– Лао!
– А?
Лао Вейдер Дейвис с трудом заставил себя обратить внимание на сидящего напротив Терри Чена. Тот выжидающе глядел на приятеля из-под длинной зеленой челки, наколов на вилку кусочек тофу с неизменным вкусом клубники. К счастью, Лао как раз пробовал функцию Бай-Нет-очков для записи «живого общения» – после обновления она должна была правильно распознавать все слова и отмечать картинками яркие эмоции. Очень полезная штука. Особенно если в середине разговора получаешь сообщение с отказом от встречи от своей девушки, ссылающейся на дела, а через пару минут находишь прозрачный намек на очередную победу на фасаде главного сердцееда кампуса. Тут уж не до того, о чем болтают за столом!
[…
Терри: Это точно восьмой номер!
Ли: Ничего общего. Она выше и красивей.
Терри: Ты видел, что она рукой сделала? Человеческая так не может – это рефлекторная программа дорогих игрушек. Много этих неудачников настолько богаты? А ты что думаешь, Дейвис? Лао!
Вы: А?]
Сообразив, чего от него хотят, Лао Вейдер посмотрел на поставленную на паузу запись, зависшую над столом. До сообщения от Ванды он вместе с друзьями ржал над очередным топом провальных скай-скейтерских трюков. Ребята еще любили играть в игру, угадывая в начале видео, какой из горе-экстремалов чем долбанется. На стоп-кадре занявшая третье место девица уже влетела башкой в голо-дерево. Пропустивший начало ее неудачи, а также пятое и четвертое места, Лао перемотал запись чуть-чуть назад.
В ухе заиграла веселенькая музыка, но стоило девице появиться в кадре, как весь экран заняло предупреждение об электромагнитном шторме, так и не дав молодому человеку разглядеть ее лицо для сравнения с восьмым местом.
– Ну что за!.. – выкрикнул кто-то за соседним столом. Лао даже невольно обернулся, силясь понять, чего не увидит автор этого возгласа – столько в нем слышалось обиды и страдания. Но, разумеется, Лао не был синхронизирован с сидящей там группкой, поэтому для него на столе находилась только еда.
– Да сколько можно! – взбесился Терри. – Они что, думают, что я забыл о шторме с двух до трех ночи?! И почему эта штука висит так долго?! Я что, буду ультравнимательно перечитывать сообщение, вылезающее пятый раз за сегодня?!
Он безуспешно попытался закрыть окно, которое слегка дернулось, но не подумало исчезнуть.
– Оно стандартно висит две минуты, – флегматично заметил Ли.
Лао безынтересно блуждал взглядом по яркому заголовку предупреждения о возможном отключении энергии и даже связи с сетью, по базовому шрифту напоминания о необходимости заблаговременно принять дополнительные пищевые добавки, по едва заметному предложению перейти на подробную инструкцию о том, что делать в случае возникновения головных болей и прочих психических нарушений, спровоцированных бурей, и по огромному, жирному «НЕ ПОДДАВАЙТЕСЬ ПАНИКЕ».
– Можно подумать, когда-нибудь что-нибудь из этого случалось, – фыркнул Лао.
– У многих на востоке, говорят, голова болит. Они потом после бури это отмечают, и им что-то меняют в ситуационных лекарствах, чтобы она не болела. Но это редко помогает, – заметил Терри с несвойственной ему серьезностью.
– У меня однажды болела голова, – зачем-то сказал Лао. Сидеть и пялиться на объявление было невыносимо скучно. – Как раз когда один из этих придурков не справился с управлением и влетел в меня. Я затылком стукнулся. Не представляю, как это паршиво, если она болит сама по себе.
– Говорят, у тех, у кого срок жизни заканчивается, часто голова болит. Даже не в бурю, – внес свою лепту Ли. – Нервная система истрачивает резервы, и че-то там происходит, и поэтому всякое вот это вот. – Он кивнул на объявление, которое как раз исчезло, открыв стоящее на паузе видео со скай-скейтершей. – Наконец-то!
Он включил видео, но Терри внезапно выключил его. Не просто поставил на паузу, а полностью закрыл.
– У моей матери часто болит голова. Но это только из-за того, что она живет в Нью-Йорке, а граница уже давно сдвигается по Атлантике, понял?
Лао с Ли переглянулись. Эта тема никогда не обсуждалась с их другом, но ребята знали, что у Терри два старших брата и что его семья не особо богата. Легко было догадаться: на его рождение правительство никаких финансов не выделяло. Его родителям пришлось копить на него много лет, и, соответственно, к моменту появления на свет третьего ребенка их возраст уже наверняка перевалил за сотню. Разумеется, Терри очень боялся, что его матери или отцу – хотя мать вроде старше – будет объявлено о последнем годе жизни. А это могло скоро случиться, если судить по тому, как юноша реагировал даже на едва касающиеся этой темы вещи.
– Ну мы же не про восточное побережье говорим, а про себя, – попытался сгладить ситуацию Лао. Попутно, спрятав руку под стол, он писал Ли о том, что тот идиот.
– А-а-а, восточное побережье, – успокоился Терри. Или сделал вид, что успокоился. – Даже не начинай. Мои родители вечно из-за этого ругаются. В рум не выйдешь, чтобы скандалом не кончилось. Мать говорит, надо переезжать на запад. Она верит, что Зона Отчуждения лет через десять уже дойдет до материка. И на носу цунами и землетрясения. А отец, как всегда: «Я родился в Нью-Йорке, вырос в Нью-Йорке и умру в Нью-Йорке. А ты ведешься на полную чушь, которую распространяют тупицы». Но на самом деле он просто боится не найти работу. Отец из тех, кто работает на месте, а не в сети.
– «Настоящий мужик», – засмеялся Лао, цитируя известную шутку.
Терри усмехнулся, и тема была бы закрыта, если бы не Ли, славящийся дотошностью.
– Ну, теоретически твой отец прав, – заметил он. – Глядите-ка.
На все еще синхронизированном поле над столом появился виртуальный текст с энциклопедическими данными, вызванный Ли.
[Мертвая Зона Земли – территория, возникшая вследствие экологической катастрофы, вызванной применением оружия массового поражения. (См. Последняя Война). Не пригодна для существования большинства эукариот. Суммарное увеличение в восточном и западном направлении ежегодно в среднем 42,3 тысячи квадратных километров. Подробнее.
Зона Отчуждения – территория между Мертвой и Живой Зонами Земли. Характеризуется меньшей степенью негативных воздействий Мертвой Зоны, пригодна для непродолжительного пребывания в ней людей при наличии специальных условий защиты наивысшего уровня. Суммарное увеличение в восточном и западном направлении ежегодно в среднем 170,0 тысяч квадратных километров. Подробнее.
Живая Зона Земли…]
– У тебя всегда по умолчанию включена справка? – прищурился Терри, узнав шрифт.
– Да, это очень удобно. Можно столько всего узнать. Например, что твой друг расхаживает в костюме дизайна Большого Хью, модели позапрошлого года серии «Иммортал Стайл», 4 из 10 по рейтингу «На стиле» и 3 из 10 идола сети…
– А как тебе это? – перебил Терри, и вместо записи о Зонах над столом возникли статические изображения знаменитостей в такой же одежде, что и зеленоволосый юноша.
– Пф, значит, у этих людей, как и у тебя, нет вкуса, – хмыкнул Ли. Лао не выдержал и рассмеялся. – А справку я с занятия забыл отключить.
– Да она же пол-экрана занимает! Как ты мог просто забыть? – спросил Лао, отсмеявшись. Он был рад возможности увести друзей от скучной экологической темы.
Ли пожал плечами, и спорно одетые люди вновь уступили место сухому тексту.
– Нетрудно посчитать, зная площадь Земли, место границы сейчас и скорость увеличения, что Зона Отчуждения достигнет Объединенной Америки только лет этак через пятьдесят.
В это время с Лао связалась Лея – девчонка из их компании, чьи родители также попали в свое время под влияние переснятой в «Вирт-5»-режиме классической фантастической франшизы.
– Я уже еду, – сказала она. То есть, разумеется, она сказала что-то вроде «во-сай-люша», которое Лао едва ли расслышал из-за голоса Сьюзи, переводящего чужую речь. – Не понравилась этому хмырю моя работа, видите ли. Делать мне больше нечего, как на вопросы его отвечать в свой законный обед, – пожаловалась она. – Что делаете?
Лао молча включил подруге трансляцию того, что видел и слышал. Два его друга все сильнее погружались в бездну околонаучной дискуссии.
– Хорошо, Ли. Ты оперируешь средними данными. Но стабилен только рост Мертвой Зоны, а рост Зоны Отчуждения начал постепенно ускоряться с какой-то точки в Атлантическим океане. Собственно, после этого и начались все эти предупреждения о бурях.
– Ох, Терри. В том-то и дело, что для Зоны Отчуждения характерны циклы расширения, быстрые и медленные, и средние значения приводятся с их учетом. Но, действительно, в быструю фазу геоэлектромагнитная ситуация особенно нестабильна.
– О, Великий Отец Всех Змей, вам что, поговорить больше не о чем? Даже не уверена теперь, что хочу к вам ехать, – выдала девушка и отключилась.
– И правда. Ребят, может вернемся к… – Лао запнулся. Ему поступило сообщение с требованием немедленно явиться в кабинет декана. Там Лао Дейвиса, скорее всего, ждал символический нагоняй за задолженности. Руководство совершенно точно не могло узнать о взломе университетской сети.
Взглянув на друзей, дающих друг другу многословные объяснения, затрагивающие магнитные поля Земли, космическое излучение, морские течения, уровень радиации и прочие темы, в которых ни один из них не был хорош, Лао молча встал и покинул кафе. Его даже не окликнули.
Встав на свой скай-диск, Лао Вейдер направился к зданию администрации, активировав режим поиска наикратчайшего пути с включенным игнорированием пешеходных дорожек. Начать всерьез волноваться по поводу вызова к декану юноша не успел: пришло оповещение о новом видео любимого идола сети, и юноша тут же его включил. Скай-диск, то петляя между огороженными клумбами, то проносясь между двумя близко стоящими корпусами, нес его к конечной точке, а Бай-Нет-очки проецировали ЭмСи Вялого, который манерно жестикулировал, рассуждая о багах новой игры.
Под третью причину, почему «Страна оборотней 6» все же хуже «Особняка вампиров 4», доносившуюся из наушника, Лао Вейдер завернул на центральную аллею и едва не столкнулся с крупной девицей, лихо рассекающей воздух на скай-скейтах.
[Мелисса Саджими. Статус: пользователь сети. Аватар закрыт. Синхронизироваться невозможно]
Скай-диск резко сбросил скорость, а его владелец едва удержал равновесие. Юноша показал вслед Мелиссе опущенный вниз большой палец. Если бы ее аватар не был закрыт, Лао написал бы все, что о ней думал. А так ему оставалось лишь излить раздражение, выложив у себя мем про скай-скейтеров, которые вечно врезаются во что ни попадя. Споры между владельцами дисков и скейтов сами по себе удостоились многих серий мемов, что не остужало пыл приверженцев этих транспортных средств.
Группа людей по левую руку заставила молодого человека забыть и о мемах, и о вызове к декану. Лао тут же присоединился к нескольким студентам, уже окружившим местную историческую достопримечательность – профессора Чамберса. Мужчина с выражением крайней сосредоточенности щурился через Бай-Нет-очки. Его правая рука в серебристой перчатке с черными продольными полосами по ходу сухожилий протыкала воздух указательным пальцем с такой силой, словно это не профессор кафедры культурологии, выдающийся мемолог, а мальчишка, прибивающий хвостик к картинке с осликом в старинной забаве. На лбу у мужчины выступила испарина от напряжения, он не замечал столпившихся вокруг молодых людей. А те, в свою очередь, не издавали ни звука, пораженные увиденным.
Древний как мир профессор Чамберс избавился от голопланшета и перешел на очки и глов! Для студентов это было знамением новой эпохи. Никому из них в силу возраста не доводилось использовать глов, предшественник спайдеров, не говоря уж о голопланшете. Сьюзи сразу предложила несколько актуальных новостей от тех, кто сегодня увидел «обновленного Чамберса».
[Чамберс надел глов! Перейти.
Антон Чамберс и новые технологии. Перейти.
Чамберс надел Бай-Нет-очки. Что дальше? Наша шарага в сотне лучших? Перейти]
Однако это не остановило Лао от создания собственного поста. Его он назвал: «Для команды «Ч» настали тяжелые времена». Весьма тонко.
С трудом оторвавшись от профессора, пытающегося указательным пальцем проткнуть мироздание, Лао Вейдер Дейвис продолжил путь к оплоту университетского управления. У него появилось предчувствие, что за столь весомым событием должны последовать какие-то значительные перемены. А еще за этим последует не один конфуз, когда профессор Чамберс, обращаясь с проецируемым очками изображением, как с видимой всем и реагирующей на прикосновение голограммой, будет тыкать куда не следует.
Скай-диск донес Лао до самого кабинета декана, перед которым молодой человек сложил свой транспорт. Спрятав его в карман, он простоял у двери еще две минуты. Проходивший мимо преподаватель показал ему большой палец, видимо в попытке поддержать. Только юноша остановился не потому, что боялся заходить в кабинет: он просто досматривал обзор. Но стоило второкурснику переступить порог, как страх дал о себе знать.
Помимо самого декана, полноватого и внешне забавного, в кабинете находились еще два человека. Их Лао никогда не встречал, но узнал по изображениям в сети. Первым был ректор университета, приветствовавший юношу чуть ли не отеческой улыбкой, но едва ли завладевший его вниманием. Молодой человек, невольно приоткрыв рот, таращился на статного голубоглазого мужчину. Фасад закрыт, аватар не читаем, но лицо уж слишком известное. Не веря, что один из богатейших и влиятельнейших людей на свете удостоил визитом их ничем не выдающееся учебное заведение и, более того, подал обычному второкурснику исторического факультета ладонь для рукопожатия, Лао едва заметно шевельнул пальцами свободной руки, вызывая режим справки.
[Джонатан Бай Вень, 2250 года рождения, стрелец, холост. Директор компании «Гидра» с 2279 года. Первый директор корпорации «Гидра-Биос-Технолоджис», образованной посредством объединения компаний «Гидра», «Крио-биос», «Кэйчу-технолоджис» в 2285 году. Подробнее]
«Могла ли Сьюзи обмануться похожей внешностью? Или я застрял в одной из запрещенных виртуальных реальностей и теперь сойду с ума?» Но крепкая кисть, сжавшая вспотевшую пятерню студента, осязалась вполне естественно.
Представив, сколько славы ему принесет это кадр, записанный Бай-Нет-очками, Лао несказанно повеселел. «Возможно, не стоит даже убирать справку из кадра, иначе в это действительно никто не поверит. Стоп. “Стрелец, холост”? Серьезно? Если программный агент формирует определение, ориентируясь на самые популярные запросы, я не удивлен, что у Бай Веня заблокированный аватар».
По завершении твердого рукопожатия молодого человека пригласили сесть.
– Мистер Дейвис, – начал глава «ЭйчБиТи», усаживаясь напротив, – вы слышали о нашем проекте «Возвращение»?
– Р-р-разумеется, сэр, – выпалил Лао Вейдер, заикаясь от деланого энтузиазма.
Знал он не так много, но готов был сказать и сделать все, что Джонатан Бай Вень попросит. Проект «Возвращение», в сети прозванный «Мозгами в банках», являлся одним из многочисленных спорных начинаний «Гидра-Биос-Технолоджис». В данном случае они занимались выращиванием мозгов каких-то исторических деятелей с последующим извлечением из них информации. Вроде как. Об экономически бессмысленном, не несущем никакой пользы, кроме изучения прошлого, проекте мало кто знал, а опыты проводились очень редко. Но Лао, пусть и был крайне нерадивым студентом, но все же учился на историческом факультете, поэтому о «Возвращении» слышал. В основном по высказываемым сожалениям некоторых преподавателей о том, что у мирового исторического сообщества нет средств, чтобы заказывать «ЭйчБиТи» конкретные «возвращения».
Наступившая после воодушевленного ответа Лао пауза успела напугать юношу: неужели от него ждут, что он расскажет то немногое, что знает? Это же будет такой стыд!
– Отлично, – кивнул мистер Бай Вень, видимо просто отвлекшийся на что-то в своих Бай-Нет-очках. – Тогда прошу вас дать согласие на проведение подобной процедуры для Дженни Тейлор. Вы в настоящее время являетесь ее ближайшим живым родственником, согласно генетическим базам данных.
– А как же… – «мои родители», хотел спросить Лао, но осекся. Иногда после совмещения генетический материал требовал правок или прогнозировалась высокая вероятность модификации органов новорожденного. Если эти манипуляции превышали затраты, выделенные правительством, корпорация оставляла за собой право использовать более подходящую ДНК из своего банка. Человек мог не иметь генетического родства с одним из родителей или даже с обоими, и это считалось абсолютно нормальным. Но узнать о подобной вещи наверняка оказалось неприятным. – Как… то есть когда это произойдет?
– Завтра в одиннадцать утра.
У Джонатана Бай Веня был низкий, немного хриплый голос со странным стальным оттенком, не столько слышимым, сколько ощущаемым, тревожащим. При просмотре его выступлений эта сталь не улавливалась, и второкурсник, сам того не ожидая, испугался. А может, причина страха таилась в каком-то нескрываемом и при этом жестоком превосходстве, читаемом в вежливой улыбке?
– У меня завтра экзамен… – пробормотал Лао.
Мистер Бай Вень рассмеялся. Декан и ректор последовали его примеру. Смех директора «Гидры» был неприятным, а двух других мужчин – на редкость фальшивым.
– Какой ответственный молодой человек! – Джонатан Бай Вень хлопнул его по плечу. – Но я скажу вам по секрету, это будет не совсем стандартная процедура. Мы собираем международную конференцию. Присутствие на ней своего представителя сделает честь любому учебному заведению. Я думаю, у вас не будет проблем из-за экзамена, – закончил он заговорщическим шепотом и подмигнул: – Итак, вы с нами?
– Конечно, сэр! – кивнул Лао. Теперь секундный страх казался ему глупостью.
– Прекрасно. В течение часа вам вышлют все документы, не медлите с их заполнением. Всего доброго.
Покинув кабинет, Лао Дейвис некоторое время сидел потрясенный на первом этаже здания администрации. Он говорил с главой «ЭйчБиТи» собственной персоной и получил приглашение на эксклюзивную конференцию!
Первое, что он сделал, – оформил новость на всех фасадах, снабдив видеороликом, где он пожимает руку знаменитости. Не самый удачный повторяющийся кадр взгляда, переходящего по его бледной руке к руке Бай Веня и застывающего на лице последнего. Диалог молодой человек, как и цель приглашения, в новость не включил: пусть спрашивают, обсуждают, копируют на свои фасады. Если все закрутится достаточно активно, то он сможет рассчитывать на получение статуса лица сети.
Полный радостных предвкушений, Лао обратился к Сьюзи:
– «Гидра-Биос-Технолоджис». Проект «Возвращение».
Бай-Нет-очки сразу спроецировали окно со ссылками по запросу. Самый высокий рейтинг был у аж полуторачасового видео, в комментариях к которому еще и рекомендовали использовать Сьюзи в режиме справки с расширенным поиском, так как лекция читалась «для докторов наук, не меньше». Не колеблясь ни секунды, юноша включил видео: справочная строка все еще бегала в нижней части поля зрения, активируясь на все, что только можно. Вдруг ему представится возможность еще раз пообщаться с Бай Венем? Неплохо было бы проявить осведомленность! О том, что ему надо возвращаться на занятия, молодой человек не вспомнил.
«Война, – начал диктор, заставив юношу проверить, ту ли запись он смотрит. – Война 2056 года, Последняя война, продлившаяся десять часов. Социальная катастрофа, приведшая к необратимым изменениям биосферы и каждой из геосфер. Война, навсегда изменившая мир».