В просторной комнате для тренировок кипел суровый спарринг. Два брата бились так, словно они были посреди реального сражения. Их деревянные мечи были уже сплошь покрыты сколами и трещинами: такова была сила ударов, которыми они обменивались друг с другом. Один брат явно имел перевес над другим, но второй не сдавался, отчаянно поднимаясь снова и снова.
– Может, хватит, Амадей?
– Я еще не закончил!
– Так мы никогда не закончим, – проворчал Кирилл.
– Что, признаешь свое поражение? – злорадно спросил Амадей, вытирая кровь с лица.
– Чего ты несешь? Я просто пожалел тебя. Всем очевидно, кто из нас сильнее. Только один ты этого не видишь.
– Я вижу только то, как ты пытаешься выйти из боя. Боишься, что все резко перестанет быть очевидным?
Кириллу надоело упрямство Амадея, и он решил хорошенько проучить наглеца:
– Больше пощады не жди. Я изобью тебя так, что ты не сможешь подняться. Надеюсь, ты сможешь срастить все свои сломанные кости.
– Я лучше посмотрю, как это получится у тебя! – выпалил Амадей и ударил первым.
Схватка стала еще суровей, стук мечей перекрывал все остальные звуки. Наконец меч Амадея не выдержал и сломался. Кирилл мгновенно воспользовался преимуществом и двумя сильными ударами повалил брата на землю. Но на этом он не остановился. Снова и снова он бил мечом Амадея. Мелкие брызги крови разлетались после каждого такого удара.
– Надо. Было. Просто. Сдаться! – кричал Кирилл между ударами.
Внезапно сильный властный голос положил конец избиению:
– Что здесь происходит?! – гневно спросил Артур. – С каких пор ваши тренировки выглядят вот так?
Кирилл опустил меч и отошел в сторону. Амадей все еще продолжал вздрагивать, словно удары по-прежнему сыпались на него. Артур подошел к нему и присел рядом:
– Спокойно, тише. Попытайся подняться. Воспользуйся энергией потенциала, чтобы залечить свои раны.
Амадей направил свою внутреннюю энергию в сломанные кости и исцелил самые серьезные повреждения. Затем попытался встать на ноги. Со второго раза у него это получилось. Убедившись, что младший сын в норме, Артур направился к старшему:
– Когда ты собирался остановиться? До того, как он умрет, или после? – ледяным тоном спросил отец у Кирилла.
– Ты… ты не видел всего. Я хотел закончить наш бой гораздо раньше, но Амадей все не унимался и напрашивался на…
– На это?! – закричал Артур, указывая на деревянный меч, покрытый кровавыми разводами.
Кирилл отвел глаза и уставился в землю.
– Так бы и выпорол тебя этим мечом! – продолжал бушевать Артур, однако постепенно он все же начинал успокаиваться. – Но сейчас не до этого. Ваш дядя Дикон этой ночью отразил очередную атаку отродий. На этот раз тоже не обошлось без ранений. Я хочу, чтобы вы побыли рядом с ним. Сейчас поддержка родных ему нужна не меньше помощи хорошего медика.
– С дядей случилось что-то серьезное? – обеспокоенно спросил Амадей.
– Ничего такого, что не заживет за месяц, – кисло улыбнулся Артур. – Но вам все равно лучше поскорее встретиться с ним. А с тобой, – он повернулся к Кириллу – я поговорю позже.
Кирилл отвернулся от отца и не оборачиваясь вышел из тренировочного зала. Амадей чуть погодя отправился за ним. Покои Дикона располагались рядом, что неудивительно, ведь страж тоже пользовался тренировочным залом для оттачивания навыков. Правда, в ближайшее время зал ему точно не понадобится, и Кирилл первым узнал почему. Племянник застал своего дядю лежащим на кровати, всего перемотанного бинтами. Особенно сильно были замотаны его руки. Можно было подумать, что кисти и предплечья Дикона состоят полностью из одних лишь бинтов. Амадей, вошедший вслед за Кириллом, тихо вскрикнул, увидев состояние дяди, чем и привлек его внимание.
– А, это вы, – Дикон внимательнее присмотрелся к Амадею и его ранам. – Вижу, есть еще кто-то, кто выглядит так же паршиво, как я, – страж подмигнул племяннику. – И как же тебя угораздило? В твои годы я в таких случаях говорил, что упал с лестницы. Как давно это было…
– У нас был тренировочный бой с Кириллом, – неловко ответил Амадей.
– Победил, похоже, ты, Кирилл, – заметил Дикон. – Но я не вижу радости в твоих глазах. А еще раны Амадея слишком серьезные для тренировочного боя. Не хотите рассказать, что произошло? Я тут, похоже, надолго, – он поднял свои обмотанные бинтами руки. – Так что не против послушать увлекательную историю.
– Не было ничего увлекательного, – огрызнулся Кирилл. – Просто кое-кто не умеет проигрывать.
– А ты решил научить? – Дикон сложил руки на груди, слегка поморщившись от боли. – По моему опыту, удары мечом еще никого не научили ничему хорошему.
– Даже ты будешь меня упрекать?! – внезапно сорвался Кирилл. – Я делаю все, чтобы стать твоим наследником. Когда уже ты признаешь меня? Давно ясно, что я гожусь на эту роль лучше Амадея.
– Почему ты так сильно хочешь стать стражем? – серьезно спросил Дикон.
– Как это почему? Я – Крамер! Я должен защищать людей от демонов. Это мое предназначение.
– Твой отец тоже Крамер, но он служит людям Сагрота иначе. Почему защита людей должна стать именно твоим бременем?
– Потому что я лучший, – Кирилл посмотрел прямо в глаза Дикону. – Нет более достойного претендента на пост стража, чем я.
– А как же Амадей? Он недостоин?
Кирилл оглянулся на брата и ответил:
– Если бы меня не было, то Амадей мог бы стать стражем. Но ему не превзойти меня.
От Дикона не укрылось то, как у Амадея сжались кулаки от слов брата.
– А что же ты? – спросил Дикон у второго племянника. – Почему ты хочешь стать стражем, если твой брат такой замечательный кандидат?
Амадей ненадолго задумался, затем ответил:
– Я хочу быть стражем, потому что чувствую, что могу им быть. Я готов взять на себя всю ответственность и нести ее до самой смерти.
– Сильные слова, мальчик, но что на деле? Ты правда готов отказаться от права завести семью, готов убивать каждый год по двенадцать отродий?
– Это удастся выяснить, только когда я стану стражем, – сказал Амадей.
– О, неужели? Первая умная мысль с самого начала разговора, – Дикон с серьезным видом наклонился к племянникам. – Послушайте меня внимательно: в том, чтобы быть стражем, нет никакой романтики и славы. Есть только лишь грязь, пот, боль, и ничего другого. Вы будете влачить одинокое существование, и самое большее, на что сможете рассчитывать, – это то, что вам достанутся такие же отличные племянники, как и мне. А путь ваш неизбежно закончится в желудке какой-нибудь твари, настолько мерзкой, что нет слов, чтобы описать ее. Вот такая она, жизнь стража. Позже я еще раз спрошу, хотите ли вы все еще встать на мой путь. Если да, то почему? А пока ступайте и подумайте. И да, Кирилл, аккуратнее обращайся с мечом, а ты, Амадей, постарайся больше не падать с лестниц. Теперь точно все, идите, мне нужно отдохнуть, – Дикон откинулся на спинку кровати и даже демонстративно прикрыл глаза.
Племянники переглянулись и оставили дядю наедине с самим собой. На выходе из комнаты их встретил отец. Тот все это время стоял под дверью и слушал.
– Не обращайте внимания, я всего лишь, как и вы, хотел побыть вместе с Диконом. Идите пока в свои комнаты и позанимайтесь чем-нибудь, не имеющим отношения к истреблению демонов.
Отправив детей, Артур заглянул в комнату брата.
– Значит, грязь, пот, боль и ничего другого? – слегка улыбнулся Артур.
– Что поделать, такова горькая правда, – сказал Дикон. – Они так сильно цепляются за титул стража, будто это нечто хорошее. Признайся, это ты вбил им в головы эти глупости.
– Возможно, я слишком часто восхищался тобой в их присутствии, – виновато пожал плечами Артур.
– Ты все еще коришь себя за то, что живешь мирной жизнью, пока я сражаюсь с монстрами? Я надеялся, ты уже давно прекратил эти страдания на пустом месте.
– Моя жизнь могла бы быть твоей.
Дикон рассмеялся:
– Не льсти себе, брат. Мне бы пришлось занять место стража уже после первой твоей охоты. Ты создан для битв, как я создан для управления городом. Волей судьбы мы оказались именно там, где и должны быть.
– Пусть так, но это не отменяет того факта, что ты едва держишься. Назаэль никогда еще не отправлял подряд столько отродий.
– Дело не только в их количестве, – покачал головой Дикон. – Все чаще попадаются отродья с фрагментами душ сильных демонов. Даже в одиночку одна такая тварь способна доставить много проблем.
– Хочешь сказать, Назаэлю надоел договор с нашим городом, и он хочет прибрать его к рукам?
– Все возможно. Я лишь надеюсь, что князю демонов просто стало скучно. В противном случае нас ждут большие проблемы.
– Если я могу чем-то помочь… – начал Артур.
– Ты можешь позвать лекаря и людей, согласных поделиться потенциалом для исцеления моих ран. Больше ничего мне не нужно. Таков путь Крамеров, брат. Мы поднимаемся, даже если потом неизбежно придется упасть.