Ночь опустилась на Сагрот. Тени заволокли узкие улочки, а люди спешили поскорее оказаться в своих домах. Время человека закончилось, кто не спрятался, мог пенять на себя. Дикон Крамер стоял на вершине дозорной башни и крепко сжимал рукоять рунного кинжала. Сзади к нему подошел его брат Артур:
– Как думаешь, сегодня они появятся? – спросил он у Дикона.
– Сегодня минует ровно месяц с момента прошлого нападения. Нельзя быть до конца уверенным, но в последнее время Назаэль проявляет нездоровый интерес к нашему городу.
– Безумие… – тяжело выдохнул Артур. – Ты едва успел оправиться от полученных ран. А если он снова выставит против тебя троих?
– Тогда мне придется нелегко, – неохотно признал Дикон. – Но таков был уговор, на который согласился наш далекий предок. В конце концов, ценой всего лишь одной жизни мы спасаем всех жителей Сагрота от гнета демонов. Я считаю, что условия не такие уж и плохие.
– Неплохие условия? Каждый год страж города, выбранный из семьи Крамеров, должен уничтожать по двенадцать демонических отродий, а князь демонов Назаэль имеет право послать за один раз до трех монстров. Я не вижу здесь неплохих условий.
– К чему этот разговор, Артур? Ты прекрасно знаешь, что в открытом противостоянии нам ни за что не выстоять против полчищ демонов. Так у нас хотя бы есть шанс. Тем более между двумя нападениями должен пройти как минимум месяц. У меня довольно много времени на отдых, – слегка улыбнулся Дикон.
– Твои шрамы говорят об обратном. Сколько еще ты сможешь давать нам отсрочку?
– Столько, сколько потребуется. До тех пор, пока один из твоих сыновей не будет готов занять мое место.
– Назаэль взял суровую плату с Кайфаса Крамера, когда заключил с ним договор, – опустил глаза Артур. – Он обрек всю нашу семью на вечное страдание. Тебе выпало сражаться против демонов, а мне воспитывать наследников, одного из которых мне придется отправить на смерть.
– Ты уже решил, кто станет стражем вместо меня?
– Я не могу решить, – сокрушенно покачал головой Артур. – Когда выбирали тебя, все было проще. Ты был прирожденным воином, а я больше тяготел к мирной и спокойной жизни. Но вот с Кириллом и Амадеем куда сложнее. Они оба могли бы стать стражами, но при этом ни один из них не дотягивает до тебя.
– В этом есть и моя вина, я слишком мало времени уделяю их тренировкам. Из-за тварей Назаэля мне приходится много недель проводить в лазарете. Но даже так я успел заметить, что способности Кирилла более выдающиеся, чем у его брата.
– Я тоже заметил талант Кирилла, но у Амадея есть нечто не менее ценное. Его воля крепка и несгибаема. Глядя на тебя, я нахожу это качество более важным, нежели умение владеть оружием.
– Мы, на минуту, говорим об убийстве демонических отродий. Без оружия тут никак, – возразил Дикон.
– И Амадей хорошо владеет им, просто не так хорошо, как Кирилл.
Дикон усмехнулся:
– А говоришь, что не выбрал мне замену. Пожалуй, обращу больше внимания на Амадея, как только появится время для тренировок.
– Выбор еще не окончателен. По правде, мне невероятно больно выбирать между ними. Они заслуживают лучшего.
– Так, как люди живут в Сагроте, не живут ни на каком другом демоническом мире. Если мы дрогнем, наши дети станут рабами. Я готов отдать свою жизнь за то, чтобы такое будущее никогда не наступило.
Артур хотел что-то добавить, но его оборвал громкий и частый колокольный звон.
– Все-таки пришли, – Дикон выпрямился и размял плечи.
Его иссеченное шрамами лицо скривилось от невеселой улыбки, а рука по привычке легла на кобуру с пистолетом.
Так повелось, что в демонических княжествах практически ничего не производили самостоятельно. Вещи являлись копиями предметов, произведенных в Диктате или Империи. Причем многие были буквальными копиями. Некоторые миры промышляли тем, что с помощью демонической силы создавали абсолютный дубликат предмета. Было обычным делом, когда целая армия вооружалась одним и тем же автоматом или рунным мечом.
Снаряжение Дикона в этом плане было более уникальным. Он был вооружен редким рунным клинком, способным разрезать практически что угодно, и крупнокалиберным магнитным пистолетом с антигравитационными патронами. Одежда тоже не была простой. По всей площади ткани были вшиты металлические подкладки, а зачарованный плащ позволял на некоторое время значительно уменьшить вес собственного тела. Это очень помогало при использовании крюка-кошки, ведь лебедка крюка ни за что не смогла бы поднять взрослого человека с тяжелым снаряжением. Сапоги, благодаря мощным рунам, могли цепляться за стены, но их также лучше было использовать вместе с магией плаща. В целом Дикон являлся образцовым истребителем демонов. Снаряжение он перенял у предыдущего стража и надеялся, что еще не одно поколение сможет воспользоваться им для защиты Сагрота.
Руны на одеянии стража вспыхнули, и он побежал вниз прямо по стене башни. У самой земли он выстрелил крюком и зацепился за крышу ближайшего дома. Перепрыгивая с крыши на крышу, Дикон стремительно приближался к той части городской стены, откуда раздался звон колокола. Демонические отродья показались довольно скоро. Вдвоем они проломили стену и принялись разрушать дома горожан. Отродья пытались добраться до жителей, чтобы растерзать их тела и вкусить плоть. Строго говоря, отродья не были полноценными демонами. Воплощенных демонов, в принципе, было не так уж много. Их души были заперты за границами материального мира, и они прилагали огромные усилия, чтобы прорваться в реальность. Многие демоны не могли пройти целиком и позволяли другим заключить часть своей души в предмет или в живое существо. Отродья получались, когда фрагмент демона помещали в тело животного. Получившееся существо обретало новые необычные способности. Вдобавок отродья понимали простые приказы и часто служили в роли авангарда армий демонов.
На этот раз Дикону выпало биться с отродьем, бывшим ранее львом, и другим существом, имевшим орлиные очертания. Из пасти львиного отродья вырывалось пламя, шкура покрылась каменной чешуей, а когти удлинились. Чудовище, похожее на орла, тем временем при каждом взмахе крыльев обрушивало на землю град крупных игл.
Летающий монстр стал первой целью Дикона. Разогнавшись с помощью крюка, страж взлетел в воздух и оказался на одном уровне с летуном. Раздался звук выстрела, и пуля, разогнанная с помощью магнитной тяги, устремилась по прямой линии к голове твари. Выстрел получился удачным, куски мозга отродья упали на землю отдельно от остального тела. Дикон зацепился крюком в падении и плавно опустился на землю. Но лишь для того, чтобы тут же столкнуться со вторым чудовищем. Этот монстр был явно опаснее предыдущего, при его создании явно использовалась душа сильного демона. В этом были и свои плюсы: отродье не сможет долго пользоваться своими силами, сама вселенная начнет протестовать против такого бесцеремонного вмешательства.
Из пасти отродья вырвалось пламя, и Дикону пришлось стремительно уклоняться от облака огня. Попутно он успел выпустить несколько пуль в сторону твари. Невероятно, но пули отскочили от каменной чешуи, словно страж кинул в зверя придорожный камень. Дикон убрал пистолет и выхватил рунный кинжал. Там, где не справлялось первое оружие, всегда помогало второе. Это правило он усвоил еще во время своей первой охоты. Руны на кинжале ожили, и страж побежал к отродью, одновременно выстрелив из крюка-кошки. Крюк зацепился за крышу одного из домов, и в самый последний момент перед ударом чудовища Дикон взмыл в воздух, полоснув кинжалом по звериной лапе. По идее, кинжал должен был отскочить так же, как и пули до этого, тем более Дикон магически уменьшил свой вес, чтобы воспользоваться крюком, и не мог нанести сильного удара. Но кинжал обладал очень искусно выполненными рунами. Немногие материалы смогли бы устоять перед его лезвием. Чешуя отродья не стала исключением. Монстр дико завопил, а из раны разлилась черная кровь. Все, на что попадала кровь отродья, начинало растворяться. Дикон сделал мысленную пометку держаться на расстоянии от чудовища. Это было непросто, учитывая, что его единственное эффективное оружие предполагало тесный контакт с монстром. Страж снова оказался подле отродья и нанес еще несколько порезов, но тут же отступил, чтобы кровь из ран не попала на него самого. Постепенно чудовище слабело, но не только из-за ранений, нанесенных кинжалом. Материя начинала отвергать демоническую скверну, и существо затряслось в бешеных конвульсиях. Пламя в пасти отродья потухло, а чешуя частично осыпалась. Длинные когти стали чрезвычайно ломкими и крошились при каждом шаге монстра. Дикон снова извлек свой пистолет. Страж выстрелил, наведя прицел точно в середину лба чудовища. Пуля попала в цель, но не смогла пробить черепную кость. В последний момент демон собрал остатки своих сил и укрепил чешуей голову. Деформированная пуля со звоном отскочила на землю, а отродье в этот момент уже прыгнуло на стража. Дикон только и успел, что выставить кинжал перед собой за миг до того, как оказаться погребенным под здоровенной тушей. Зверь закричал от боли, когда острейший клинок с легкостью разрезал ребра и достал до самого сердца. Отродье отчаянно дернулось, в последний раз полоснув когтями стража, и затихло. Кровь из рассеченной груди монстра лилась прямо на руки Дикона, а затем стекала на живот и грудь. Черная кровь с шипением плавила его плоть до самых костей. С большим трудом страж выбрался из-под звериной туши, по пути выронив кинжал из переставших слушаться рук. Только теперь он позволил себе рухнуть на колени и дать выход собственной боли. Безумный крик стража ознаменовал завершение очередной охоты на демонов.