– С чего ты взяла? Человек и человек, мало ли…– озадаченно спросила Сарма.
– От него всегда исходила… ну… – Шафира замялась, подбирая нужное слово. – Угроза? Будто это и не человек вовсе, а отродье самого Изумата. В день возвращения Великой на кухню зашел этот человек, весь в черном. Я была настолько взбудоражена появлением Госпожи, что не сразу поняла, что его голос мне знаком. Это голос Тени.
Шафира умолкла.
Дьярра сидела как громом пораженная. Тень в замке Румх? О Инсор, за что все это ее княжеству?!
«Дела…», – протянул Медведь. – «Если Тень прочно осела в Румхии, нам туда соваться бессмысленно. Беспорядки в Телусии, я думаю, тоже на ее совести».
– Я тоже так считаю, Карсо, – Сарма задумчиво разминала пальцами сорванную травинку. – И вообще – сейчас меня больше интересует природа Тени.
– Природа Тени? – с недоумением переспросила Шафира.
– Да. Откуда она взялась? Если за этим стоит Изумат, то нам с Карсо нужно как можно быстрее вернуться в Белесые Горы.
Дьярра оживилась.
– Нам тоже необходимо попасть туда! Нам нужен Гистарх!
«Старый маг? А он тут при чем?» – Карсо с подозрением уставился на Великую.
– Отец перед смертью сказал, что спасение Румхии и всего Рассветного Мира в Белесых Горах. Что Гистарх знает все и объяснит, как действовать дальше!
– Понятно, – Сарма решительно отбросила истерзанную травинку в сторону и встала. – В таком случае, я думаю, что сначала нам вместе стоит сходить к Пророчице.
– Это еще зачем? – Шафира тоже поднялась на ноги, недоверчиво поглядывая на магичку.
– А затем, что я хочу знать, кто стоит за происками Тени. Если это Изумат, то наши пути совпадают. Если же нет, мы с Карсо пойдем в Румхию, проводив вас до границ с Пархиватом. Великая? Как считаете?
Сарма вопросительно взглянула на Дьярру. Та медленно поднялась, словно прислушиваясь к себе. Шафира подошла к ней и вполголоса спросила:
– Госпожа?
– Да, все в порядке, спасибо… – Дьярра потерла ладонью глаза. – Я услышала голос отца сейчас. Он говорит, что нужно спешить к Пророчице.
– Так мы идем вместе? – Шафира уточнила еще раз – на всякий случай.
– Да, – уверенно подтвердила Великая.
«Вот и ладушки! Похоже, что я обречен пребывать в обществе прекрасных женщин!»
Шафира громко фыркнула и отправилась запрягать лошадей.
– Карсо, прокатишь? – Сарма кокетливо подмигнула Медведю.
«И зачем ты каждый раз спрашиваешь? Как будто если я скажу «нет», ты послушно потрусишь рядом…»
Через десять митт поляна опустела.
ГЛАВА 7.
Шел второй день пути по Телусии. Дьярра иногда окидывала взглядом их странную компанию – она сама на Резу, Шафира на Трорго и Сарма на Карсо – и не могла сдержать смех. Кто бы ей сказал еще несколько дней назад, что она будет путешествовать в таком окружении – ни за что не поверила бы!
Сарма, лучше всех знающая Телусию, уверенно вела разношерстный отряд покинутыми тропами. Иногда они с Карсо уходили вперед, расчищая путь и разведывая обстановку. При этом Медведь неизменно бурчал и требовал «отдыха несчастному зверю, беспощадные двуногие!». Шафира по-прежнему держалась около Великой и временами с подозрением косилась на магичку.
В один из привалов разразился очередной скандал, начавшийся, по уже устоявшейся традиции, с шутки Медведя. Они как раз решали всей компанией, кто встанет в дозор.
– Давайте я, – Дьярра всегда предлагала свою кандидатуру, понимая, что в остальном от нее толку мало.
– Нет, Госпожа! Уж лучше мне, а вы отдыхайте, набирайтесь сил!– тут же откликнулась Шафира. Еще чего! Спать, когда магичка и Карсо бодрствуют?
Шафира вообще спала урывками, во время переходов, прямо в седле. Великая беспокоилась за верную девушку, но никак не могла ее убедить в том, что опасности в их случайных спутниках нет. Она чувствовала это Великой сутью, о чем неоднократно говорила Шафире, но та оставалась непреклонна: «У них нет никаких оснований защищать нас! В любой момент они встанут и уйдут – прямо из дозора! Нет у меня веры в них, хоть убейте, Госпожа…»
Тем временем Шафира продолжала настаивать:
– Я понесу дозор, Великая! Мне не привыкать!
– Я тоже могу, – вставила Сарма, расхаживая туда-сюда по стоянке и с хрустом разминая затекшую спину.
«А я отказываюсь!» – ехидно произнес Карсо. – «Да и бессмысленно предлагать, да, селяночка?»
– Не называй меня селяночкой!!! – в который раз вспыхнула девушка.
– Почему бессмысленно? – поспешно спросила Дьярра, боясь, как бы Карсо с Шафирой опять не сцепились.
«Да потому что селяночка с той поры, что мы вместе шастаем по Телусии, проспала дай Инсор пяток эттов! Что, боишься, закушу твоим тщедушным тельцем?»
Шафира взвилась на ноги.
– Да как ты смеешь меня чем-то попрекать? Я воин! Я могу вообще не спать, понял?! Я должна защищать Госпожу, я клялась ей в верности на священном костре! А в вас у меня веры нет!
– Шафира, успокойся! – Дьярра испуганно схватила девушку за руку. – Они не защитники Румхии и не обязаны приносить клятвы! Ты же знаешь, что Великая Суть не обманывает! Я не чую в них опасности!
– Все равно! Пусть принесут клятвы! – Шафира тяжело дышала, трясясь от негодования, и держала правую руку на рукояти меча.
– Вы нам не верите? – Сарма испытующе посмотрела в глаза Великой. – Что ж, я могу это понять. Но и клятв приносить не стану.
– Вот видите, Госпожа!
«Селяночка, тебе бы помыться, поесть и поспать, а то ты нервная какая-то», – с наигранной заботой сказал Карсо.
– НЕ СМЕЙ МЕНЯ ТАК НАЗЫВАТЬ!!!
Шафира в один прыжок достигла места, где на всех четырех лапах стоял Медведь. Меч, в мгновенье ока вылетевший из ножен, теперь острием почти касался мокрого медвежьего носа.
Карсо скосил глаза на кончик меча и задумчиво произнес:
«Ну ты же понимаешь, что я давно устал от твоих постоянных угроз и подозрений? Моя лапа в такой нервной обстановке может внезапно дернуться, и твоя стальная щепка ее не остановит…»
– Перестаньте, пожалуйста… – устало проговорила Дьярра. Шафира, инстинктивно повинуясь приказу вождя, непроизвольно отступила от Карсо на шаг. Однако меч не опустила.
Сарма все это время сидела у костра, с иронией наблюдая за громкой перепалкой. Странные он – эти румхийские девчонки, такие наивные и смешные. Но видно, что они искренне любят свое княжество и хотят мира. Что ж…
– Великая, – негромко позвала магичка. Участники спора повернули головы к Сарме. – Мы – маги и телепаты, и не служим никому из Великих. Ни я, ни Карсо не станем приносить клятв, ибо уже клялись хранить равновесие Рассветного Мира. Покуда наши с вами помышления едины, никто из нас не причинит вам зла. Но если вы присоединитесь к врагам Рассветного Мира – тогда пощады не ждите.
Шафира дернулась гневно возразить магичке, мол, ты за кого нас с Госпожой принимаешь – объединиться с Тьмой?! Но Дьярра остановила ее поднятием ладони. Великая вскинула глаза на Сарму, и в них магичка распознала знакомую скорбь, что видела лишь у вождей. Через мгновенье Дьярра произнесла:
– Сарма и Карсо! Я и Шафира клянемся, что в наших мыслях и деяниях лишь стремление к процветанию Рассветного Мира и нашей любимой Румхии. И да разрушится зло!
– И Тьма, его породившая… – заученно откликнулись все остальные и переглянулись.
Напряжение спало. Шафира опустила меч. Сарма и Дьярра кивнули друг другу в знак доверия. Карсо шлепнулся на задние лапы, уселся поудобнее и задумчиво сказал: «А я уже предвкушал драку с одной воинственной селяночкой…»
– Карсо, когда ты прекратишь меня так называть? – устало спросила Шафира, убирая меч и присаживаясь к костру.
– Когда ты, в свою очередь, перестанешь называть меня Госпожой, – Дьярра подмигнула Карсо.
Шафира обиженно насупилась.
«Смирись, селяночка! Я мог бы похлопать тебя по плечу в знак примирения, да боюсь, что оно хрупнет…»
На удивление, девушка никак не отреагировала на слова Медведя. Обхватив руками колени, она тихо сопела, моментально уснув в тепле костра.
Медведь разочарованно фыркнул, встал на все четыре лапы, прошелся рядом с костром и неожиданно лег у Шафиры за спиной. На немой вопрос Сармы и Дьярры Карсо неохотно пробурчал: «Свалится еще селяночка на холодную землю, отморозит чего-нибудь! Делай потом привалы через каждые десять митт…»
Великая с магичкой переглянулись и спрятали улыбки. Недоверие, преследовавшее отряд, разом улетучилось.
***
К исходу этого же дня Карсо возопил:
«Если мы сейчас не остановимся, я лягу! И вы будете меня тащить!»
– Карсо, не капризничай! – Сарма успокаивающе погладила Медведя между ушей. – Скоро спуск, и к закату мы выйдем к Гряде Пещер, где и заночуем.
«Вы хотите моей смерти!» – мрачно констатировал Медведь и, отдуваясь, снова стал подниматься по едва заметной тропе, вьющейся среди огромных валунов.
Дьярра же больше переживала за лошадей, чем за мощного Карсо. Трорго и Резу – боевые животные, но все же они более приспособлены к зеленым и мягким равнинами Румхии. На деле же горная Телусия оказалась тяжелым испытанием для всех, кроме Трорго и Резу, чему Великая не переставала удивляться. Лошади без каких-либо видимых усилий взбирались на предгорья Телусийского Пика. Медведь же все чаще картинно закатывал глаза и стенал, что он не боевая лошадь, а медвежонок-телепат, и нет границ у человеческого, а особенно у женского, коварства.
– Карсо, если тебя успокоит, на сам Пик мы не полезем, – Сарма изучала карту Рассветного Мира, позаимствованную у Шафиры. – Мы его обогнём и спустимся к Гряде Пещер.
«Если я раньше не рухну», – обреченно фыркнул Карсо.
Дьярра, ранее не прекращавшая восхищаться красотами некогда дружественной страны, от усталости давно перестала смотреть по сторонам. Ближе к ночи Великая настолько вымоталась, что ей хотелось только одного – рухнуть навзничь и заснуть мертвым сном.
«Селяночка, растолкуй мне, почему мы идем этим путем?», – ядовито спросил у Шафиры Карсо. – «Только не говори, что хотела насладиться видом моей улетающей с Пика туши…»
– Этой тропой давно никто не ходит, поэтому здесь можно пройти, не таясь, – меланхолично отозвалась девушка.
«Почему это никто не ходит?» – насторожился Медведь.
– Из-за частых сходов селей, – равнодушно ответила Шафира и широко зевнула.
«Что?!» – Карсо подпрыгнул так, что Сарма на его спине едва не выронила карту. – «Ты в своем уме, селяночка?! Надо предупреждать, между прочим!»
– А зачем? Среди нас маг стихии земли, – злорадно сощурилась Шафира.
Медведь аж задохнулся от возмущения.
«Вообще никакого воинского достоинства!»
– Зато у тебя оно прям прет, – Шафира опять зевнула.
Сарма на возмущенные вопли Карсо привычно не обратила внимания. Оглянувшись, она удивленно воскликнула:
– Великая?!
Шафира спешно повернула голову назад. Тропа в этом месте достаточно широкая, и увлеченная спором девушка верхом на Трорго немного обогнала Дьярру с Резу. Нет, ну как так можно расслабиться?! Она постоянно совершает такие глупые ошибки!
Шафира решительно слезла с коня и подошла к кобыле Великой.
– Госпожа?
Дьярра, сидевшая застывшим каменным изваянием на присмиревшей лошади, повернула к девушке лицо, мокрое от слез.
– Шафира, посмотри… Как же так, Шафира…
Воин машинально взглянула туда, куда ранее с неприкрытой скорбью смотрела Госпожа. И ужаснулась.
Вдалеке, на берегу реки Телос, стоял замок Телу – гордость княжества. Телу славился по всему Рассветному Миру тем, что снаружи был отделан лучшими зеркалами Телусии. В полуденном солнце замок могли разглядеть издалека. Поговаривали, что даже по другую сторону Рассветных Вод, в Абахате, виден отблеск сердца Телусии… В сумерках же замок загадочно мерцал в лунном свете, и многие парочки приходили к Телу, чтобы в многочисленных ликах луны поклясться в вечной любви…
Ничего более не осталось от волшебного замка Телу. Шафира никогда не видела Зеркального замка вживую, но много читала об этом рукотворном чуде и всегда страстно желала когда-нибудь лицезреть его воочию. Дьярра же с детства не единожды посещала Телу вместе с отцом, Великим Магрифотом. Они прибывали в Телусию с официальным посольством, их встречали трубачи, и на величественном и гордом Телу развевались гордые знамена…
Сейчас же Великая с ужасом смотрела на черный остов Телу. Зеркала разбиты, знамена спущены, и месяц уже не ищет свое отражение на земле Телусии. Еще одно светлое воспоминание Великой уничтожено и растоптано…
Дьярра решительно произнесла:
– Нам нужно в замок!
«Еще чего!», – тут же отозвался Карсо. – «Я еще немного пожить хочу».
Теперь уже вся компания смотрела на то, что осталось от некогда величественного замка.
– Зачем нам туда идти? – с недоумением спросила Сарма.
– А вдруг там остались Великие? Их могут пытать! – Голос Дьярры предательски дрогнул.
«Это что за Великие такие, что не могут за себя постоять?» – ехидно спросил Карсо.
– Мы тоже не из железа, знаешь ли! – мгновенно вспыхнула Дьярра. – Нас можно убить! Во сне, например!
«Так и запишем».
Шафира свирепо посмотрела на Медведя, но тот лишь невинно захлопал глазами.
– Великая, – Шафира, отвернувшись от Карсо, вновь обратилась к Госпоже. – Если вы и правы, то мы ничего не можем сделать. Нас слишком мало, а ваш Глас еще не постоянен. Что толку от отряда без мощного вооружения?
– И мы просто уйдем? – Дьярра обессилено опустила руки и сгорбилась, пряча заплаканное лицо. – Я себе не прощу… Надо хотя бы попытаться!
– Так! Давайте успокоимся! – Сарма в очередной раз взяла на себя роль миротворца в намечающемся споре. – Мы не знаем, есть ли кто в замке на данный этт. Также доподлинно неизвестно, украдено ли Огненное Кольцо. Если это так, то вряд ли Великих держат в Телу.
– А где тогда? – с надеждой спросила Дьярра.
Сарма молча указала в сторону Рассветных Вод, предполагая самый страшный исход событий.
– Нет! – Дьярра закрыла лицо руками. Сколько еще смертей нужно врагам? Зачем уничтожать все вокруг, убивать истинных вождей, сжигать поселения? Нет, Великий Имар и его дочурка Эсфи не могут погибнуть, нет!..
Дьярра помнила шумную веселую девчонку – милую Эсфи, с которой познакомилась в свою шестнадцатую весну. Эсфи тогда было всего шесть вёсен, и она, по-детски решительно взяв Дьярру за руку, таскала ее по всему Телу, показывая тайные проходы и места для наблюдения за кабинетом отца.
Ее отец же, Великий Имар, прекрасно знал о проказах дочери и всячески ей потакал, даже не пытаясь приструнить юную баловницу Он овдовел в миг появления на свет Эсфи, и нет дня счастливее и грустнее для старого Имара. Невысокий, крепкий, с полностью лысой головой Великий, так поздно ставший отцом, души не чаял в единственной дочери. Эсфи – юркая, веселая, кудрявая светловолосая девчушка – на удивление слуг, не росла избалованной. Она так же, как и Дьярра, любила сидеть на коленях отца и рассматривать Кольцо. В Телусии оно звалось Огненным из-за ярко-красного опала в традиционном плетении серебра. Эсфи любила Кольцо, отца, Телусию и Рассветный Мир. Все, кто смотрел на девочку, невольно начинали улыбаться. Такая уж она, Эсфи…
И если ее убили…
Дьярра настолько погрузилась в воспоминания, что Шафире, вновь севшей на Трорго, пришлось осторожно ее окликнуть:
– Госпожа?
– А? Что? Простите, я… – Дьярра вытерла злые слезы. – Я никогда не поверю в смерть Имара и малютки Эсфи.
– Великая, нам нужно поспешить к Пророчице, – мягко сказала Сарма. – По дороге к ней есть селение, в котором живет знахарь. Я пополню у него запас трав и зелий, заодно соберу слухи и сплетни в местном кабаке. Если хоть что-то известно о судьбах Великих Телусии, вы узнаете об этом первой!
«Да выпить ты хочешь, так и скажи!» – не удержался Карсо.
– А завидовать нехорошо! – усмехнулась магичка.
– Я пойду с тобой! – решительно сказала Великая.
– Одну я вас никуда не отпущу! – тут же встрепенулась Шафира.
«Вы знаете, если и я пойду с вами, то в селении на многие весны из сплетен останется только одна…»
– Никто из вас никуда не пойдет, – Сарма и бровью не повела. – В селении меня знают, лишних взглядов я не привлеку, разузнаю все и спокойно вернусь. А Карсо будет на связи.
«Нельзя так нагло использовать мои способности!», – тут же надулся Медведь.
– А кто мне еще поможет, Карсо? Ты же у нас один такой – единственный и неповторимый, – магичка подмигнула Медведю, мгновенно раздувшемуся от гордости, и повернулась к Дьярре. – Великая, только так мы узнаем хоть что-нибудь. Действия сгоряча еще никому не приносили удачи.
Шафира молчала, но ее вид показывал, что она полностью поддерживает магичку.
Дьярра бросила обреченный взгляд на Телу. Там ли вы, мои соратники? Или же вы храбро встретили свою погибель?
«Я не могу ничего сделать… – беспомощно подумала Великая. – Только узнать, где вы. Я клянусь, что спасу вас!.. Или же отомщу за вашу смерть!»
Дьярра повернулась к ожидающей ответа магичке и тихо произнесла:
– Да будет так.
ГЛАВА 8.
– Ну что там? – в очередной раз спросила Шафира у Карсо, изнывая от нетерпения.
«Подожди, селяночка! Чем больше ты меня отвлекаешь, тем меньше я вижу».
Шафира пренебрежительно фыркнула, но послушно умолкла.
Предыдущую ночь путники, утомленные переходом через предгорья Телусийского Пика, провели в Гряде Пещер. Наутро, едва забрезжил рассвет, они поспешно спустились с места стоянки в леса близ селения Прохт. В нем проживали земледельцы и разводящие животных крестьяне. Селение было не сильно обширным, но бойким и торговым. Через него часто проходили торговцы из Пархивата. Именно в Прохт и отправилась Сарма за зельями и порцией свежих сплетен.
Дьярра, Шафира и Медведь ожидали ее возвращения в лесу между Телусийским Пиком и Прохтом. Связка «телепат-маг» иногда позволяла видеть телепату все, что происходит с магом – его глазами. Такую связь сложно установить, и Карсо с Сармой еще в Гряде наладили «единое дыхание» – объединили свои тела на духовном уровне, чтобы добиться «единого взгляда». Шафира, как не допытывалась, так ничего и не поняла из объяснений Сармы. К своему стыду, Дьярра тоже.
Теперь же Карсо наблюдал за происходящим глазами магички.
«О, наконец-то! Сарма уже у знахаря, роется в травах».
– Он ей что-то рассказал о Великих? – на этот раз не сдержалась Дьярра.
«Даже если и хотел бы, не смог – он немой от рождения». Великая сконфуженно умолкла.
Снова потекли митты томительного ожидания. Периодически Шафира с подозрением косилась на Медведя, предполагая, что тот попросту заснул с открытыми глазами. Внезапно Карсо ощутимо вздрогнул.
– Что? – Шафира подалась вперед.
«На улицах никого нет».
Дьярра побледнела. Неужели и здесь перебили всех жителей? «А как же знахарь?» – сама себе возразила Великая. И правда, нет здравого смысла оставлять никому не нужного немого старика… Дьярра ужаснулась своим же мыслям и потрясла головой. Нет, это в ней просто говорит отчаянье!
– То есть Прохт разрушен? – тем временем въедливо расспрашивала Медведя дотошная Шафира.
«Он цел. Но такое ощущение, что…», – Карсо явно пытался подобрать слова, – «все просто сидят за закрытыми дверями».
– Они боятся, – медленно произнесла Дьярра.
– Кого? Тени? – Шафира уставилась на Великую.
«Ну уж явно не твоих немытых подмышек».
– Карсо! – Шафира покраснела.
«Обсудим вопросы чистоты позже. Сарма подходит к кабаку. Надеюсь, много пить не будет, а то Медведь, утаскивающий пьяного мага, – зрелище не для мирных селян».
– А у нее деньги есть? – запоздало спохватилась Великая. В очередной раз ее накрыло сожаление о поспешном бегстве из замка Румх. Ведь они с Шафирой не взяли с собой ни единой морхи12! Просто верх безрассудства…
«Есть», – отмахнулся Медведь, стараясь не отвлекаться.
– А откуда? – тут же полюбопытствовала Шафира.
«Во-первых, она маг и имеет жалованье. Во-вторых, у трупов при себе зачастую бывают кошели…»
Дьярра и Шафира разом задохнулись от возмущения и уже хотели высказать категоричные мнения по поводу бесчестности магов, как Карсо продолжил:
«И в-третьих, из-за вашей бесконечной трескотни я опять ни Изумата не вижу!!!».
Девушки подавились тирадами и пристыжено умолкли, отложив вопросы морали на более подходящее время.
«Да, в кабаке-то негусто… Хозяин за стойкой, Сарма заказывает… Вот пчелиная задница!!! Медовуху! Она заказала медовуху!!!».
Медведь простонал что-то невнятное с такой душевной мукой, что Шафира невольно хихикнула.
«Смейся, селяночка! Я бы на тебя посмотрел! О, как я ей отомщу! Я всю чернику в округе съем!! Ни единой ягодки не оставлю этой заразе!!!».
– Карсо, хозяин рассказал Сарме хоть что-то о происходящем в княжестве? – Дьярра вернула Медведя в рабочее русло.
«Да, сейчас… Так… Зеркала не производят… Посетителей мало, прибыли нет, от Пархивата никаких вестей… Что-то о замке… Одну проту…»
Дьярра затаила дыхание. Через бесконечно долгие митты Карсо наконец произнес:
«По слухам, Имар мертв».
– А Эсфи? – все надежды Великой разбивались, как зеркала Телусии…
«Эсфи никто не видел с ночи разрушения Телу, т.е. уже полвесны».
Дьярра тупо уставилась в небо над головой. Мягких Вод, благородный Имар… Великий Инсор примет тебя, как и Магрифота, как прекрасную Аниру, как верную Асаю… Где же ты, малютка Эсфи? С тобой ли, Великий Имар? Или в застенках Изумата? Девочка еще слишком мала для Гласа, и ее вполне могли пленить… Но для чего?
– Госпожа? – Шафира решилась отвлечь Великую от горестных раздумий, робко касаясь ее плеча.
– Да, я в порядке, – Дьярра встряхнула головой, чтобы собраться с мыслями. – Карсо, что еще?
«Про Тень говорят. Одни слухи – кто-то видел, кто-то якобы слышал… Обычные селянские байки, одним словом. Но Тень есть точно. Про Изумат… Стычек с Изуматом нет, большинство населения вообще жмется к границам с Пархиватом, но и те ждут беды. Постоянная тревога, начавшаяся с неразберихи в Румхии и продолжающаяся разорением Телусии».
– Огненное Кольцо! – напомнила Шафира.
«Сейчас… Сарма!!! Сарма!!! Кольцо!!! КОЛЬЦО!!!»
Дьярра с Шафирой попытались привычно прикрыть уши руками, но как можно скрыться от громких голосов в своей голове?
«Не ори, Карсо! Я помню!»
– О Инсор, у меня теперь голова трещит! – простонала Шафира.
«Подорожник на лоб прилепи», – огрызнулся Медведь, – «Делаю, что могу!»
– С нами все хорошо, Карсо, – поспешила его заверить Дьярра и невольно поморщилась – виски немилосердно ломило.
«Так… Слухи, слухи… Кольцо утеряно, на Имаре его не видели… О, про тебя, Дьярра!»
– Что? – напряглась Великая.
«Говорят, в Румхии объявилась Великая Дьярра… Орала там что-то истерически перед воротами замка…»
Великая густо покраснела.
«А потом оказалось, что ты самозванка, и тебя гнали голышом по всей Румхии в знак позора, по приказу Великого Алдока!»
– Чего-о-о?! – Шафира раскрыла рот от удивления. Дьярра же очумело глядела на Карсо, не веря собственным ушам. Ее? Гнали? Собаками, что ли? Самозванка?! Постойте, а почему голышом?!
«Дьярра, тебя не затруднит продемонстрировать эту погоню? Я, так и быть, даже за тобой побегаю вместо собаки! Или кто у них там был…»
Великая покраснела еще гуще. Шафира же натянуто уточнила у Медведя:
– Такие слухи о Госпоже в Телусии?
«Да. Ой, селяночка, ты расстроилась, что тебя, великого воина, и вовсе не упомянули? Ты не печалься, мы запустим байку о нагой воительнице, скачущей на боевом коне с победным кличем! Будешь чьим-нибудь ночным кошмаром, тобой станут пугать детей…»
– Больше, чем тобой, не запугают, – досадливо отмахнулась Шафира. Что ей до упоминания себя? Госпожу опорочили, да еще так гнусно… Ох, и попадись же ты мне, Алдок! Не смог убить Госпожу, так начал небылицы сочинять? Человек без чести и совести!
Великая же боролась со своими чувствами. Она понимала, что грязные слухи слухами и остаются, но как же мерзко… Что ж, она – Великая. Она должна быть выше этого.
– Что-то еще, Карсо? – деланно-равнодушным голосом спросила Дьярра.
«Вроде все, пустой трёп», – с сожалением ответил Медведь. – «Сарма расплачивается».
Дьярра закрыла глаза. Она не могла смириться с ощущением безнадежности и постыдного бегства. Чем она может помочь народам Телусии и родной Румхии? Может ли она считать себя вождем? Где ее народ? «Ох, отец… Нет у меня твоей мудрости. И нет веры в счастливый исход этого кошмара, накрывшего Рассветный Мир…»
Шафира и Карсо тактично молчали.
ГЛАВА 9.
– А какая она – эта Пророчица? – Шафира ехала чуть позади Госпожи и бдительно обозревала окрестные кусты, но природному любопытству это не мешало.
– Её зовут Сурая, – ответила Сарма, сидя на спине Карсо, который, естественно, всем своим видом излучал негодование таким бессердечным самоуправством.
– Ну? И какая она? – не унималась Шафира. Девушка никогда не видела пророков, да и откуда им взяться в Румхии? Ведь только Телусийская земля рождает людей, способных видеть будущее. Ни в одном княжестве, кроме Телусии, никто и никогда не произносил ни одной буквы пророчества.
«Самая обыкновенная! Прозорливая, умная и загадочная – все, как полагается… Сарма, хватит уже елозить! У меня вся спина чешется от твоих хаотичных телодвижений!».
– Карсо, ну что я могу сделать? Я же не прикреплю к тебе седло! – невинно отозвалась магичка и притворно задумалась: – Или прикреплю?..
Медведь аж задохнулся от возмущения:
«Меня?! Оседлать, как какого-то невнятного коня?! Да как тебе только в голову пришла подобная пошлость?!».
– Сарма, а есть ли определенный порядок в общении с Пророчицей? – вклинилась в поток медвежьих возмущений Дьярра.– Не хотелось бы все испортить неподобающим поведением…
– Да как такового порядка нет, – ответила магичка, пожав плечами и погладив еще дующегося Медведя между ушами. – Мы с Карсо гостили у нее давно, еще до смерти твоего отца. Сурая будто знала, что мы на пороге, и сама к нам вышла. Думаю, нашу придурковатую компанию она уже ждет.
– А что она вам предсказала в прошлый раз? – жадно поинтересовалась Шафира. – Сбылось ли что-нибудь?
«Селяночка, откуда в тебе такое жгучее любопытство? Начиталась сказок в детстве о затуманенных взорах и заунывных пророчествах?».
Шафира неожиданно смутилась.
– Мне моя мама и впрямь рассказывала сказку… О Пророчестве, предрекающем Изумату смерть, вроде бы… Но это просто сказка, я понимаю! – Девушка стушевалась и сконфуженно умолкла.
Медведь постриг надорванным ухом и непривычно тепло сказал Шафире:
«Твоя мама все верно рассказывала. Это пересказ истинного Пророчества. Дословно оно звучит так: «И да падет сын Единого, избравший зло. И да придет смерь от крови Единого».
– И что это значит? – озадаченно спросила Шафира. – Ничего не понятно…
– Неясное пророчество, да – опередив Медведя, ответила Сарма. – Маги Белесых Гор и жрецы Храма Стихий не одну эпоху спорят о трактовке этих слов. Изумат в вечном сне, и Единая кровь Инсора его не убила. В чем тогда состоит суть Пророчества, непонятно до сих пор.
– Может, имелись в виду Великие? – с неожиданной дрожью в голосе спросила Дьярра. – Ну, кровь Единого… Мы же – пробудившиеся потомки его Детей…
– Может быть, – легко согласилась магичка. – Но при всем уважении, Великие не равны Изумату по силе. Он – прямой сын Единого, а Великие – да, лишь потомки.
– А может тогда кровь Единого, текущая в жилах Изумата, убьет его изнутри? – с надеждой спросила Шафира.
Карсо расхохотался:
«Селяночка, ты подобной наивностью порой меня бесконечно веселишь! Что ж она тогда раньше его не убила? Настояться должна, что ли, как тесто на пирожки?».
Шафира надулась и демонстративно отвернулась от Медведя.
– А кто произнес то Пророчество? – поинтересовалась Дьярра.
– Говорят, что сама Сурая.
– Чего-о-о?! – Шафира чуть не вывихнула шею, резко повернувшись обратно к Карсо и Сарме.
– Это только догадки на основании легенд и сказаний, – невозмутимо ответила магичка. – Уж очень похожи пророчицы на протяжении эпох этого Мира.
– Но как такое возможно? – Дьярра выглядела обескураженной.
– Пророки – не совсем люди, во всяком случае, по мнению жрецов, – хмыкнула Сарма. – Сама Сурая отмалчивается и загадочно улыбается, по своему обыкновению. Так что общаясь с ней, держите в голове мысль, что она, возможно, видела самого Инсора.
У Шафиры перехватило дыхание. Ух ты! О таком она и не мечтала! А вдруг у нее получится расспросить эту самую Пророчицу о давних временах? Тогда шли славные битвы!
Дьярра же пребывала в смятении. Кто она и кто Пророчица, видевшая историю Мира? Если Сурая действительно лично знала Единого, глупо и мелко спрашивать у нее что-то, касающееся бренной суеты. Внезапно Великой захотелось развернуть Резу и сбежать подальше от той, кто предрекал будущее самому Инсору и его нерадивому сыну Изумату! Откровенно говоря, Дьярра по-детски испугалась, ведь впереди ждет нечто необъяснимое и непознанное… Лишь Великая суть заставляла девушку сжать зубы, гнать страх прочь и двигаться вперед.
Лес внезапно расступился, и Дьярра увидела на пригорке небольшой домик с высоким крыльцом, на котором, скрестив руки на груди, стояла статная немолодая женщина.
Сурая смотрела прямо в глаза Великой и ободряюще улыбалась.
***
– Здравствуйте, мои дорогие! – Лицо Пророчицы лучилось неподдельным счастьем. – Я вас заждалась, все глаза проглядела! Сармочка, как магическая служба? Силы не тяготят?
– И вам светлого солнца, Госпожа. – Сарма слезла со спины Медведя и с уважением поклонилась Пророчице. – Служба несется исправно, силы покамест берегу.
– И это правильно, деточка! – Сурая задорно подмигнула магичке. – Время Великих Битв еще не пришло.
Пророчица подошла к Медведю и звонко чмокнула его в огромный нос.
– Карсо, душка! Еще больше вырос, и способности твои растут! Помогаешь Сармочке?
«Я стараюсь, Госпожа», – неожиданно робко ответил Медведь и покаянно склонил голову. У Шафиры округлились глаза. – «Но толку от меня мало…».
– Ох, медвежонок, ты еще сыграешь свою, очень важную роль! Иди вперед и неси бремя гордо!
Шафира с Дьяррой слезли с лошадей и смиренно стояли в стороне, с изумлением наблюдая за картиной радушного приема. Пророчица, блеснув сиреневыми глазами, обратила взор на юную воительницу.
– О, а вот и Шафирочка, – нежно произнесла Сурая. Подойдя к девушке, она взяла ту за руку. – Доброе сердце, ранимая душа, вера и преданность… Деточка, ты правильно выбрала путь. Время битв близко, и ты отомстишь за смерть братьев. Будь сильной, моя дорогая. Ты нужна этому Миру.
Шафира, еле сдерживая слезы, кивнула. У девушки возникло ощущение, что она прикоснулась к Вечности, что устами всезнающей Сураи говорит сам Инсор, что…
… так могла бы говорить ее мама…
Сурая, уже опустив руки Шафиры, внезапно добавила, цепко вглядевшись в глаза девушки:
– Не грусти об ушедших. Твои родные видят тебя и гордятся тобой.
Больше Шафира не могла сдерживаться. Рухнув перед Пророчицей на колени, девушка разрыдалась впервые за последнюю весну. Сурая погладила Шафиру по макушке, затем подняла ее лицо, придерживаясь пальцами за подбородок. Тепло улыбнувшись, Сурая сказала:
– Еще удивишь всех… И себя, и друзей.
Глотая слезы, Шафира робко улыбнулась в ответ. На душе посветлело, как бывает от возвращения в родной дом после долгих странствий.
Тем временем Сурая развернулась к Дьярре.
Великая смотрела на высокую, седую женщину, лицо которой избороздили многочисленные глубокие морщины; ясные глаза Пророчицы сияли молодостью, спина ее была абсолютно прямой, – и девушку охватила робость. Дьярра вдруг осознала всей Великой сутью – это и вправду та, что видела Инсора. Та, что прошла сквозь весны и эпохи Мира. Та, по сравнению с которой даже ее Великий отец – мальчишка.
И вот она, девчонка с Лазурным Кольцом вождя, обуза, предводитель без княжества, трусиха – стоит перед Изначальной Пророчицей, съёжившись от ужаса.
– Великая Дьярра, мое почтение, – Сурая неожиданно поклонилась.
Девушка растерялась и спешно поклонилась в ответ. Сурая, распрямившись, склонила голову набок, рассматривая взъерошенную Великую с почти материнской грустью в глазах.
– Дитя, – наконец произнесла Пророчица. – Немало испытаний вижу я на твоем пути. И битвы, и смерть, и зыбкие надежды. Но что гложет тебя, моя милая? Сомнения твои велики, как и Великая суть, и потому взор мой затуманивается.
– Госпожа, я просто… Думаю, что… – Дьярра робко взглянула на Сураю и продолжила с отчаянной горечью, – я не вождь. Я боюсь подвести отца… Ведь если бы не мои спутники, я бы умерла в родном замке, на своей земле! Сама по себе я никто…
– Это правда, – с охотой подтвердила Сурая. У Дьярры перехватило дыхание. Пророчица тоже думает, что она, Великая Румхии, ничтожна? Тогда что уж тут говорить…
Но Сурая продолжила:
– Вождь без преданных соратников – никто. Вождь без сомнений – никто. Вождь, который считает себя мастером во всем – никто. Кстати, Кольцо уже пробудилось?
Резкая смена темы разговора застала Великую врасплох. Она недоуменно посмотрела на левую руку и ахнула. Если раньше в свете Лазурита едва различалась туманная дымка, то теперь камень сверкал небесно-голубым цветом. Не так ярко, как у Магрифота, но все же…
– Деточка, – Сурая нежно погладила ошеломленную Великую по голове. – Тебе стоит поменьше копаться в себе и побольше думать о своей миссии. Многие верят в тебя, даже те, о ком ты и не ведаешь…
– Но смерти… – Дьярра всхлипнула.
– Это война, – неожиданно жёстко ответила Пророчица. – И цель любого вождя – сделать гибель верных Миру не напрасной.
Холодный взгляд сиреневых глаз.
Великая вдруг ясно поняла, что на этих словах Пророчица остановится. Пока.
Взгляд Сураи потеплел и она, всплеснув руками, совсем по-деревенски захлопотала:
– Ой, да что ж мы во дворе стоим! Я же пирогов напекла! Все в дом, все в дом! Коняшек вон там привяжите, я им сена пахучего припасла! Карсо, мой ты хороший, в проем дверной пролезешь? Я ни на что не намекаю, как ты мог подумать?! А потом я вам баньку затоплю! Пойдемте, пойдемте…
Хозяйка первая вошла в двери дома, за ней, посмеиваясь, зашла Сарма. Карсо втянулся в проем практически на коготках, чем вызвал взрыв смеха Сураи, доносящийся уже откуда-то из глубины дома. Шафира привязала лошадей у сарайчика и, подойдя к Дьярре, шепотом спросила, еле скрывая восхищение:
– Ну как вам Пророчица, Госпожа?
Дьярра задумчиво смотрела в дверной проем дома.