Эстель Вис. Так звали соперницу Меньшиковой. Мне вот лично, француженка понравилась. Чем-то напомнила сестер Фош. Эффектная блондинка с голубыми глазами. Вдобавок еще надела на себя какой-то обтягивающий все ее шикарное тело комбинезон, который явно произвел нужное впечатление на зрителей, которые отозвались одобрительным ревом на ее выход на ринг. На фоне Эстель, Меньшикова выглядела бледно и скромно. Но, по-моему, это ее нисколько не задевало. Француженка была магом воды и некоторое время обе соперницы обменивались дальними атаками без особого успеха. Вообще, мне показалось, что ни одна, ни другая явно не делали упор на магию, а пользовались ею так, словно отрабатывали какую-то обязательную программу.
– Они договорились, – сообщил мне Гагарин, – точно договорились.
– О чем? – не понял я.
– Ну, то, что бой будет на шпагах. Это же видно!
– И как это они могли договориться?
– Все просто, – рассмеялся Романов, внимательно слушавший наш разговор. – Ты вот вчера вечером с французом пересекался?
– Да там пара слов… – возразил я.
– Ну вот, а Меньшикова с этой Эстель минут пять о чем-то шушукались. И разошлись довольные. И кстати, я краем уха слышал последующий разговор Валерии с подружками по команде. Она вообще отказалась что-то рассказывать об этом разговоре, когда те засыпали ее вопросами. Зная характер Меньшиковой, не трудно догадаться, что разговор с соперницей был серьезным. А вот сейчас все стало ясно.
– Только вот зачем им это? – все равно не понимал я.
– Да кто их, баб, знает, – презрительно фыркнул Гагарин, – ты, Бельский, в их поступках логику не ищи. Нет ее там обычно.
Тем временем, девушки увлеченно фехтовали. Надо сказать, что их схватка была очень яркой. Владели они шпагами примерно на одном уровне, но изобретательности ни первой, ни второй было не занимать. Учитывая высокий темп схватки, долго это продолжаться не могло и первой начала уставать француженка. И, судя по всему, у нее сдали нервы… Она резко отпрыгнула назад, и, следом за этим, в Меньшикову ударили два «водяных хлыста». Обескураженная девушка (теперь я не сомневался в правоте Романова о том, что обе соперницы договорились между собой) врезалась в силовой купол и распласталась на земле. Ее «воздушный щит» мигнул и исчез, но сдаваться Валерия явно не собиралась.
Два новых «водяных хлыста» ударили по ней, но в том месте, где секунду назад лежала девушка, ее уже не было. Зато одним рывком ушедшая из-под удара Меньшикова, атаковала сразу четырьмя «воздушными кулаками», видимо вложив туда не только не растраченную магическую силу, но и свою злость. Такому удару француженка противопоставить ничего не смогла. Ее просто снесло с места и буквально вплющило в силовой купол. Она даже не успела подняться, как рядом появилась Валерия и одним быстрым уколом проколола ей плечо. После чего что-то бросила взвизгнувшей от боли сопернице и, развернувшись, удалилась с ринга, оставляя ту на попечение целительниц.
– Говорил я, что лягушатники все козлы, – напомнил всем Гагарин, – вот очередное тому доказательство.
Спорить с ним, понятно, никто не стал. Мы посмотрели еще несколько боев, которые особого впечатления на меня не произвели, но в них определились следующие наши соперники…
А последней схваткой был бой Горчакова с англичанином. Джон де Билль, так звали противника нашего бойца, напоминал маленького мордатого бульдога. Такой же невысокий, с широкими крепкими плечами. Ну и породистое лицо, которое портили именно эти, слегка походившие на бульдожьи, щеки. Смотрел он на своего соперника настолько надменно, что я даже на расстоянии почувствовал, как начинает закипать Горчаков.
Но вот бой начался. М-да. Такого медленного бойца, как англичанин, я еще не видел. Он был явно сильным бойцом, но двигался слишком медленно, на мой взгляд. И это, по-моему, последний оставшийся маг земли в мужской части турнира. Горчаков традиционно закидал его «огненными шарами» и «воздушными кулаками», но «стена земли», окружившая де Билля, легко справлялась с этими атаками, и тот стал медленно приближаться к своему противнику. По-моему, Илья занервничал. Ну еще бы. Все его попытки пробить защиту англичанина оказались бесполезными. Де Билль же явно напрашивался на дуэль на шпагах, и если он так целенаправленно этого хотел, то значит должен хорошо владеть оружием.
В общем, Горчакову ничего не оставалось, кроме скрещивания с ним шпаги. И тут я, честно говоря, удивился. Странная тактика у этого англичанина. Фехтовал он, конечно, неплохо, но уж точно не лучше своего противника. Но, как выяснилось, де Билль дураком не был и хорошо продумал тактику своего боя. Он начал отступать под натиском Горчакова и когда тот уже, по-моему, посчитал себя победившим, вдруг преобразился. В грудь расслабившегося противника врезался «каменный град», который просто снес Горчакова вместе с его щитом. Илья оказался на земле, и я было подумал, что для него бой закончен, но тот сумел меня удивить. Он кувырком ушел из-под второго «каменного града» и контратаковал. И на этот раз, похоже, вложил все, что у него было, в эту атаку. «Стена земли», окружавшая его соперника, рассыпалась и два «воздушных кулака» ударившие следом за огненной атакой, выбили дух из де Билля. Тот рухнул на песок, и его противник, с бледным как мел лицом, сел на него же. И прикрыл глаза. Начавшего приходить в себя де Билля, под надзором целительниц, унесли двое служителей. После них уже наши занялись Горчаковым.
Я покосился на Татищева. Вот кто сейчас выглядел довольным как кот, обожравшийся сметаны. Еще бы! В четвертьфинал вышли сразу четыре наших бойца. И они участвуют в четырех схватках из восьми. Муравьев выглядел не менее довольным.
– Сегодня после обеда жду участников завтрашнего четверть финала в конференц-зале № 4. Те, кто не участвует в дальнейших схватках, может приходить по желанию!
С этим напутствием мы и покинули Арену.
Дальше повторился прошлый день. После обеда мы отправились в конференц-зал. На этот раз нас было четверо. Я, Горчаков, Меньшикова и Потемкина. Компанию мне составили Романов и Гагарин. Еще двое девушек, видимо, решили не ходить… Ну и, конечно, была Виль, незаметно просочившаяся в конференц-зал и, устроившись на самой последней парте, что-то записывавшая в плантеле.
Будущий мой бой мы разбирали с Муравьевым. Едва это началось, как подтянулась Виль, на которую тренер покосился подозрительно, но промолчал. Но, честно говоря, я не видел особой проблемы в бою с китайцем и согласился с тренером, что лучше воспользоваться темной и огненной магией. В принципе, тот же рисунок боя, какой был и с де Жаком. Как говорится, от добра – добра не ищут. Посмотрев на свою телохранительницу, я так и не понял, одобряет она это или нет. Думаю, вечером в номере мне все расскажут.
Но сначала предстояла встреча с императором.
На ужине я предупредил Виль об этой встрече, и с удивлением услышал, что она будет меня сопровождать.
– Не уверен, – покачал я головой, – это же император. За мной придут и проводят. Ты, наверно, будешь лишней.
Но девушка уперлась, заявив, что не оставит меня, а мол и с императором могут быть проблемы. Вот тут я даже не нашел, что ответить, и, в конце концов, махнул на это рукой. Пусть император сам разбирается.
К нам постучали через полчаса после того, как мы поднялись в номер. За дверью ждал подтянутый мужчина с квадратным лицом боксера, в безукоризненно отглаженном костюме с белой накрахмаленной рубашкой. Правда, этот наряд ему явно был немного мал в плечах.
– Веромир Бельский? – уточнил тот, – я Степан. Вас ожидают!
Я кивнул и через пять минут мы вышли из номера. Увидев, что я не один, Степан вопросительно посмотрел на меня.
– Моя телохранительница Вильгельмина.
Тот оценивающе осмотрел девушку.
– Насчет ее никаких распоряжений не было.
– Будут, – успокоил я его, – она не отпустит меня одного.
На этот раз в глазах Степана промелькнуло одобрение.
– Хорошо, – кивнул он, – следуйте за мной.
Поплутав по местным коридорам, мы добрались до лифта и поднялись на десятый этаж. Тут, как оказалось, были расположены пентхаусы, в которые можно было зайти непосредственно из лифта. И вскоре я входил в один из них. Ну… император и есть император. Тут одна прихожая была в два раза больше моего нынешнего номера. Степан сразу скрылся в незаметной двери у входа, А встретила нас Скуратова. Выглядела Алена непривычно. Как-то по-домашнему чтоли. Спортивные штаны и футболка. Но мне кажется, ей любой наряд бы пошел. А уж без него им вообще… Так. Стоп, Веромир. Что это за херня в твоей голове творится?
– Привет, Веромир, – улыбнулась она мне.
– Привет, – вернул я ей улыбку.
– А это твоя таинственная телохранительница, – утвердительно заявила Алена, разглядывая стоящую с безразличным видом Виль.
– Она, – кивнул я.
– А что ты её с собой взял? Меня боишься? – и девушка шагнула ко мне вплотную, посмотрев в глаза. Я буквально почувствовал, как напряглась Виль.
– Тебя не боюсь, – спокойно ответил я, делая шаг назад от слишком уж близко вставшей девушки, – но все может случиться. Она заботится о моей безопасности.
– Понятно, – ехидно протянула Скуратова и, по-моему, еще раз решила повторить свой маневр, но, слава всем богам, ее остановил хорошо знакомый мне голос.
– Веромир! Рад тебя видеть!
Скуратова ловко развернулась, скользнув к стоявшему в пяти метрах от нас императору, словно копировавшему костюм девушки, и по-хозяйски обняла его.
Ого. Да тут, походу, все сладилось. Вот Иван. Вот молодец. А говорил – то…Да я… Да, никогда… Она мне не нравится… Хотя, тут можно списать и на обычную женскую хитрость. И, кстати, это круто. Император в спортивном костюме. Вот это, я понимаю, демократичный подход…
– Ваше Величество, – добавил в голос ехидства, – зачем вызывали?
– Хватит юродствовать, – поморщился Иван и высвободился из объятий Алены, – вот зачем ты ее притащил? – он уставился на опустившую в пол глаза Виль, – это что, та самая?
– Та самая, – кивнул я.
– Как интересно, – Иван подошёл моей телохранительнице и, приподняв ее голову за побородок, встретился с ней глазами.
– Ты знаешь, кто такой для меня твой господин?
Я даже вздрогнул, так не был похож жёсткий и властный голос императора на так хорошо знакомый мне голос Ивана Рюриковича.
– Он спас мне жизнь несколько раз и он очень много для меня значит. Надеюсь, ты понимаешь это?
Виль что-то тихо ответила, я не услышал, а вот Алена с изумлением посмотрела сначала на императора, потом на меня.
– Я рад, что ты поняла меня, – произнес тот, – посиди пока здесь, нечего с твоим господином не случится.
– Пойдём, Веромир, нам надо с тобой поговорить…
Я пожал плачами, надо значит надо. Похоже, мой друг тренирует императорский голос. И я вдруг понял, что вот как не пытаюсь, до сих пор не могу серьёзно воспринимать Шуйского-Геракла как императора. Наверно, все-таки сказывалось наше тесное общение как в игре, так и в академии. Но сейчас я увидел прорывающиеся нотки настоящего самодержца всероссийского. Все-таки, гены есть гены!
Я отправился за Иваном и его подругой, а Виль осталась в прихожей. Мы же втроём – я, Скуратова и император, разместились в большой шикарной гостиной, около камина с веселым треском поглощавшего дрова. На столике перед нами стояло несколько бутылок и лёгкие закуски. Вовремя вспомнив, что завтра мне предстоит бой, я категорически отказался от спиртных напитков, ограничившись соком.
– Кстати, мы не поздравили тебя, – вдруг вспомнил император, разлив себе и Алене вино, – красиво ты лягушатника сделал.
– Спасибо, конечно, – хмыкнул я, – но мне сейчас посложнее соперник предстоит.
– Да, ладно, – влезла Скуратова, – вот де Жак, который использовал темную магию, это серьезный соперник. А китаец так себе…
– Не сказал бы, – возразил я, – чем дальше, тем соперники серьезнее…
– Кстати, а как ты уломал судей на использование темной магии? – поинтересовался у меня Иван.
– Скорее Татищев уломал, – признался я, – но темная магия не запрещена. Так что проблем в этом я не вижу. Но я все-таки понимаю, что пригласил ты меня сюда не для обсуждения моих прошлым боев и поздравления с победами…
– Как ты плохо обо мне думаешь, – хмыкнул Иван, – я всегда рад, если у моего друга все получается… Тем более, ты забыл кто я? А ты поддерживаешь престиж Российской империи. Вот победишь в турнире, я тебе награду выбью…
– А если нет? – рассмеялся я.
– Ну, ты уже ее заработал, тем что в четвертьфинал прошёл, – заметил император, – но… – тут он немного нахмурился, – ты прав, вызвал я тебя не для этого. Тут, понимаешь, такое дело. Алена, – он посмотрел на девушку, – вместе с нами … она хочет поддержать нас против своего отца…
– Да ладно? – неверяще посмотрел я на него, – вот так?
– Вот так, – ответил за Ивана Скуратова, – я не собираюсь идти в военное училище по прихоти своего папеньки. Честно говоря, он вообще обнаглел. Пора ему хвост-то прижать. Правда, Ваня? – она ласково посмотрела на Ивана.
– Да, несомненно, – кивнул тот.
– Надо же, – вырвалось у меня, – то есть ты готова пойти против отца?
– Я уже против него пошла, – саркастическим тоном произнесла Алена, – да я вижу в твоих глазах скептицизм. Понимаю, что у тебя есть на это основания, но я – человек достаточно практичный. И не вижу перспектив со своим отцом. А то, что он сейчас ведет себя, извини за грубые слова, как мудак…это еще добавляет мотивации.
– Понятно, – хмыкнул я, вспомнив наш разговор с Иваном о том, что Скуратов собирался засунуть свою дочь в очень жесткое военное училище, (действительно, мудак), – тогда что ты от меня-то хочешь? – посмотрел я на Ивана. Зачем эта встреча? Ты же знаешь, сейчас мой род слишком слаб…