День прошёл очень суматошно. Момент начала десанта был сдвинут на стандартный цикл вперёд. Но поскольку учёные уже и так долго ждали возможности заняться любимым делом, то никто и не возмущался. Приборы были упакованы, команды сформированы. Джум, к его огромной радости, попал в посадочную команду с Абисом, Даком и Таной. Кроме них, на борт катера был зачислен руководитель климатологов, чему в свою очередь обрадовался Дак. Оставшаяся часть катера была забита приборами по определению состава воздуха и почвы, а также быстровозводимым куполом, спальными мешками и средствами выживания.
Местом посадки было определена точка севернее экватора планеты. Тут заканчивалась пустыня и начиналась зона растительности. Рельеф был достаточно пологим, хотя в нескольких минутах лёта, судя по карте, начинались крутые холмы.
Капитан пожелал всей исследовательской партии удачной посадки и посетовал на то, что, конечно, с огромным желанием занял бы место на одном из посадочных катеров, но …, тут члены нашей команды понимающе переглянулись, долг командира заставляет его остаться на мостике корабля и руководить экспедицией оттуда. После этого длинной вереницей учёные прошли по коридорам, которые ещё недавно были для них закрыты. В ангаре стояло несколько десятков посадочных катеров с загруженной на них аппаратурой, провиантом и вещами для полевого лагеря. Его охрану на поверхности должен был осуществлять военный катер с генератором мощного силового поля. Запрещалось передвигаться по поверхности исследуемой планеты вне группы, сопровождаемой одним из экспедиционных техников со специальной аппаратурой слежения и защиты.
Ребята и Тана, чтобы не ударить в грязь лицом перед руководителем Джума Холдумом, закинув мешки с личными вещами за спину, быстро, один за другим юркнули в предназначавшийся для них катер. Холдум, усмехнувшись, прошествовал следом. Это был высокий цвигг средних лет, не худой, а скорее жилистый, немного сутулый, в неяркой соответствующей возрасту одежде.
– Ну, дорогие мои коллеги – попутчики, – сказал он, устроившись в кресле и застегнув ремень безопасности, – давайте знакомиться. Вас, Даккарэй, я хорошо знаю, а вот остальных членов группы… – он вопросительно замолк.
– Меня, Эндежу (уважительное обращение к старшему, что-то вроде «мудрый человек» или «старший», весьма распространённое среди цвиггов наряду с «уабжу» – обращение, употреблявшееся по отношению к младшим и первоначально имевшее смысл «помощник»), – заговорил первым Джум, обращаясь к Холдуму, – зовут Джум. – Я лингвист и контактёр в нашей команде. Это Абис, наш биолог. А это – наш лучший планетолог. Её зовут Тана. Услышав это, Тана покраснела, опустила голову и стала нервно сжимать и разжимать пальцы рук.
– О, да у нас в группе девушка! – воскликнул, как всем показалось, подслеповатый Холдум. – Замечательно! Да не смущайтесь Вы так. Ваши друзья, как я понял, гордятся Вами. Не сомневаюсь, что Вы сможете совершить на этой планете много интересных открытий.
Тана, слушая Холдума, постепенно взяла себя в руки и даже показала из-за спины кулак Джуму.
В этот момент по лестнице загремели чьи-то шаги. В каюту катера вошёл офицер из экипажа. Он молча кивнул Холдуму и стал настраивать приборы автопосадки. Катер должен был в этот раз садиться без участия экипажа. Офицер открыл кожух панели управления и довольно долго возился с приборами. Что он делал, никто не видел, так как сидели они как раз за его спиной. После этого офицер закрыл все защитные кожухи, ещё раз пробежался пальцами по клавиатуре пульта управления и нажал кнопки включения каких-то систем. Затем офицер прошёлся между их креслами и проверил крепление противоперегрузочных ремней. У кресла Холдума он задержался чуть дольше, что-то подкрутил, открыл и снова закрыл замок ремня. После этого повернулся лицом к экипажу катера.
– Ну что ж, я всё сделал, ничего не трогайте, – довольным тоном произнёс он, подмигнув Тане, – желаю мягкой посадки!
– Спасибо Вам, офицер Мджэй! – вежливо кивнув «настройщику», проговорил Холдум.
Офицер быстро вышел из каюты. Было слышно, как он сбежал по ступенькам на палубу корабля. Мгновение спустя, зашипев, герметично закрылся входной люк и все звуки, шедшие до этого момента снаружи, затихли. Зато достаточно шумно заработали какие-то собственные механизмы катера.
– Эй, Джум, – ткнув Джума в бок, зашептал Дак, – ты слышал? Слышал, как назвал Холдум офицера?
– Как?
– Мджэй! Тебе ничего не напоминает?
– А должно?
– Ну, ты даёшь! Это же имя офицера, участвовавшего в убийстве нашего капитана!
– Точно! Они знают о том, что мы знаем? Или нет?
– Может, это и случайность, но надо быть начеку! Ты видел, где он ковырялся? Ну, в каких приборах? И ещё вопрос: ты знаешь, как управлять катером при посадке?
– Знаю.
– Тогда будь готов.
– Хорошо.
– Мальчики, чего вы шепчетесь? – подозрительно посмотрела на них Тана. – Что-то случилось? Что-то не так?
– Пока ничего определённого. Думаем, как вручную можно посадить корабль, – аккуратно подбирая слова, произнёс Джум.
– О-о-о, вы разбираетесь в устройстве данного типа катеров? – встрепенулся начавший было дремать Холдум.
– Да. Рассматриваем чисто гипотетический случай, когда может возникнуть необходимость вручную посадить катер на поверхность планеты. – отозвался Дак.
– Ну, тут всё просто, – поудобнее устраиваясь в противоперегрузочном кресле, пожал плечами Холдум. – Вон видите слева на пульте такой ярко-жёлтый рычажок с палец размером? Сейчас он установлен в положение «Автопосадка». Вы просто переводите его в верхнее положение и всё! Рулите руками сколько угодно.
– Спасибо, Эндежу! – сделав удивлённое лицо и одновременно пытаясь изобразить на нём искреннюю благодарность ученика, узнавшего очень важную для себя информацию, закивал Джум.
– Что? Какой рычажок? – вышедший из каких-то своих мыслей, встрепенулся Абис.
– Не бери в голову! – махнул рукой Дак. – Думаем, как управлять этой штукой. Он крутнул головой.
– Может возникнуть необходимость?
– А Цвигг его знает!
– Дорогие мои уабжу, прошу вас не произносить это имя в столь уничижительной форме! – строго произнёс Холдум.
– Извините, Эндежу, вырвалось! – пряча улыбку, сказал Дак.
В этот момент, прерывая их разговор, взвыли двигатели транспортёра, на котором был установлен катер, и началось быстрое горизонтальное перемещение к открытым десантным воротам. Буквально через несколько секунд лязгнули раскрывшиеся захваты транспортёра и катер стал падать. Двигатели пока были отключены. Они должны заработать только на последнем этапе посадки. Сейчас же должны были раскрыться короткие крылья. Благодаря им катер, переходя практически в горизонтальный полёт, направлялся в заложенный в его память посадочный район.
Свободное падение продолжалось.
– Уважаемый Холдум, наша посадка проходит нормально? – пытаясь казаться спокойным, произнёс Джум.
– Нет, мои уабжу! Мы практически сразу же должны были перейти в планирующий полёт. Но, судя по всему, крылья не вышли из корпуса.
Услышав это, все остальные члены команды переглянулись. Тана, с остекленевшим от ужаса взглядом, уставилась на лобовой иллюминатор, затянутый красно-жёлтыми всполохами. В каюте становилось всё жарче.
– Джум, давай! – крикнул Дак.
Джум, преодолевая всё возрастающую перегрузку, отцепил ремни, удерживающие его в кресле, и в два шага добрался до стойки управления катером. У него созрел план спасения. Сейчас он отключит «автопосадку» и с помощью тормозных двигателей снизит скорость падения. Джум знал, что в аварийной системе спасения катера есть выбрасываемый мягкий купол для торможения вблизи поверхности планет с плотными атмосферами.
– Дак, у этой планеты плотная атмосфера?
– Ещё какая! – ответил вместо Дака Холдум, поняв замысел Джума, – Мальчик мой, ты молодец! А это ведь действительно шанс. Сейчас…
Он попробовал отстегнуть ремень, но тот не поддавался. Мало того, затянулся ещё сильнее.
– Та-а-а-ак! – раздражённо протянул Холдум. – Что с замком? Ещё несколько движений и он меня задушит! И ведь его не разрезать! Дорогие мои уабжу, у нас большая проблема! Я не смогу управлять катером…
– Если позволите, Эндежу, то это попробую сделать я! – с видимым спокойствием в голосе произнёс Джум.
– Ну что ж, давайте! Другого выбора у нас нет.
Джум схватил рычажок пальцами и попытался сдвинуть его на себя. Рычажок не поддавался. Джум, уже понимая ужас ситуации, в которую они попали, чисто механически продолжал дёргать переключатель. Тот не двигался. Холдум, внимательно смотревший за тем, что делает Джум, судя по всему, понял, в чём дело.
– Ну-ка, Абис, Дак! Вон в дальнем углу люк! Видите ручку? Нужно открыть!
Дак, и Абис отстегнули ремни и кинулись к люку. Джум от пульта управления и Тана со своего кресла с недоумением следили за ними.
Ребята общими усилиями пытались, борясь с перегрузкой, поднять крышку люка в полу. Наконец им это удалось.
– Открыли? Сверху должна лежать универсальная отвёртка. Нашли?
– Да, Эндежу!
– Нужно снять кожух с пульта! – прокричал он. – И освободить рычаг автопосадки.
Дак бросился к Джуму.
Он стал отворачивать крепления, а Джум отсоединял кожух. Через несколько секунд им удалось его снять. Глазам открылось хитросплетение проводов и микросхем. Не обращая внимания на всё это, Джум кинулся к той части пульта, где теперь, освобождённый от защиты, находился ярко жёлтый рычажок. Между самим рычажком и пазом, по которому он должен был двигаться, что-то блестело.
Это была звёздочка с офицерского погона.
Дак мгновенно подцепил её своими пальцами и вытянул из паза. Джум тут же сдвинул освобождённый тумблер в верхнее положение. Тот двинулся совершенно свободно. Жужжание автопилота исчезло. Джум стал нажимать одному ему известные кнопки и вводить команды. Буквально через мгновение включились тормозные двигатели. От их резкого включения на полную мощность катер снизу как будто ударило гигантским молотом. Все рухнули на пол. Перегрузка стала невыносимой. Отключились в своих креслах Тана и Холдум. Неподвижно лежал на полу каюты Абис. Дак, схватившись за ручку своего кресла, пытался подтянуться и встать. Но у него не хватало сил.
Джума при толчке ударило о потолок и отбросило прямо на правый край пульта. Если бы с той стороны к пульту не был прислонен снятый кожух, то, вполне вероятно, падая, Джум сломал бы пульт и катер стал бы уже абсолютно неуправляемым. А так… Сознание, потерянное им при ударе о потолок, вернулось вместе с жуткой болью: очевидно, он сломал руку. Тем не менее, Джум, действуя здоровой левой, сумел стабилизировать катер в воздухе. Полулёжа на пучках проводов, он, уже проваливаясь в темноту беспамятства, дотянулся до кнопки, отвечающей за выбрасывание купола, и хлопнул по ней ладонью.