Объект: Космический разведчик «Гнездо Цвигга 299»
Координаты: Центральный изгиб Второго Великого рукава
(точка: 12115679-23-57-ХХ*^34^97^)
Дата: 120-й независимый цикл от старта…
(Запись в судовом журнале)
Вахта закончилась. Из динамика над койкой доносился монотонный голос дежурного офицера, в сто двадцатый раз сообщавшего, что объектов для изучения научной частью экипажа на данный момент не обнаружено.
Короче говоря, тоска!
Помощник исследователя Джумоук (для друзей и близких – Джум) лежал в своей каюте, закинув руки за голову и, закрыв глаза, блаженно вспоминал самое начало полёта.
Адмирал Обахх, облачённый в синий комбинезон, провожая их в дальний полёт, произносил перед ровной шеренгой команды напыщенную речь о «великой миссии». Это был старый вояка, потерявший глаз и способность сомневаться в принятых решениях в бесконечных боях с повстанцами на окраинах Империи. Ветераны (как экипаж, так и учёные) думали о чём-то своём, мерно кивая в такт вылетавшим из глотки адмирала рубленым фразам. Молодёжь же слушала, замерев с открытыми ртами, ловя каждое его слово!
После завершения напутственного слова подбежали молоденькие цыпочки в розовых одеждах и с горящими глазами, чрезвычайно гордые тем, что им было доверено столь важное дело, как проводы в дальний космос очередной экспедиции. Они повесили всем улетающим на шеи гирлянды цветов, похожих на глаза великого Куэфа – мифического родоначальника цивилизации цвиггов. «Дабы вы достигли всех своих целей в дальних странствиях!»
Цвигги были родоначальниками огромной Империи, раскинувшейся по внешней части Первого Великого рукава. Со всеми её атрибутами: Его Величество –Император (кстати нынешний – вполне адекватный во всех отношениях цвигг), планета – метрополия, огромные флот и армия, союзнички, к которым лучше спиной не поворачиваться … Тем не менее пока цвигги были в силе – Империя росла. А любая растущая империя непрерывно поглощает и ресурсы, и «теплые» места для жизни. Для подобных вещей был создан исследовательский флот. С тех пор утекло много времени. Империя жила уже больше по инерции, похожая на убелённого сединами старца, великие дела в судьбе которого остались далеко в бесшабашной энергичной юности. Первые корабли давно уже нашли своё последнее пристанище где-то на задворках заброшенных космодромов дальних планет. Теперь профессию космических поисковиков осваивали потрёпанные жизнью старенькие (если не сказать старинные) крейсера.
Не стал исключением и «Гнездо Цвигга 299». Единственное, что в нём было современного, так это двигатели и навигационная аппаратура. Появление же на борту нового оборудования для дистанционного поиска и проведения «напланетных» экспедиций стало следствием невероятной удачи.
Если честно, то чиновники от науки с удовольствием сэкономили бы на нём, как и раньше. Но тут, на торжественной встрече, посвящённой окончанию реконструкции корабля, научный руководитель экспедиции очень вовремя предстал пред светлые очи случайно появившегося на событии наместника Императора и произнёс патриотическую речь о «важности прирастания великой Империи новыми планетами и невозможности всего этого без использования последних открытий и изобретений».
Что ещё можно сказать о цвиггах? Слыли они существами талантливыми к точным наукам и превыше всего ценили дисциплину и твёрдую логику. Тем не менее и среди них, особенно в последнее время, появлялись экземпляры мечтательные, любящие приключения и даже ищущие их на свою голову.
Таким был и Джумоук. Для него это была первая экспедиция. Он только недавно закончил четвёртый цикл обучения, и его руки просто чесались от нетерпения что-нибудь открыть и что-нибудь непременно обследовать «во славу империи». После того, как он установит контакт с доселе неизвестным народом где-нибудь в дебрях космоса и убедит его королей, или кто там у них командует, присоединиться к великой Империи Цвигга, то его непременно удостоят аудиенции у Императора. Тот со слезами на глазах будет благодарить молодого учёного за его подарок Империи и назначит руководителем всех исследователей. О нём напишут в учебниках, поставят статуи в дворцовом саду метрополии, и его имя, наряду с именами знаменитостей, засияет драгоценным камнем в веках и тысячелетиях.
Такая мечта была у него в начале путешествия. Теперь ему хотелось просто оказаться на планете. Любой! Пусть там даже не растёт ничего кроме плесени, а самыми интеллектуальными существами будут навозные мухи.
Управлением всеми системами корабля занималась военная команда во главе с капитаном Бенайпом, офицером средних лет, хмурым и презирающим всех и вся. Он сразу установил жёсткий распорядок дня и ограничил гражданскую часть экипажа в передвижении по кораблю вне кают и коридоров, соединяющих эти каюты с кают-компанией. Никто не сопротивлялся. Учёные разделились по своим интересам и изо дня в день проводили сборы и обсуждения узких проблем своих наук. Молодёжь же, которая поначалу с энтузиазмом подключалась к обсуждениям, стала скучать.
Руководитель всей исследовательской группы Табит, видя вселенскую тоску в глазах молодых коллег, понял, что нужно что-то срочно делать. Он вспомнил, как в юности, в университете родного Крессума участвовал в захвативших всех студентов своей оригинальностью командных интеллектуальных играх с огромным количеством головоломок. Позднее эти игры стали проводиться во всех университетах Рукава.
– Внимание! Внимание! Прошу сотрудников научной части, участвующих в экспедиции первый раз, собраться в кают-компании! – пророкотали динамики громкой связи.
Когда молодёжь заполнила кают-компанию, Табит встал из-за стола и поднял руку. Наступила тишина.
– Уважаемые коллеги! Руководством экспедиции принято решение сформировать рабочие команды для дальнейшей работы на поверхности планет. Списочный состав команд был отобран с учётом рекомендаций бортового компьютера в соответствии с психологической совместимостью и перечнем профессий.
Послышались довольные восклицания.
– Для срабатывания команд с завтрашнего цикла объявляются Крессумские игры.
Зал зааплодировал.
Вообще-то Крессумские игры имели очень долгую, можно даже сказать уходящую в глубь времён, историю. Судя по отрывочным сведениям, дошедшим до современных цвигговских историков, изначально это были совсем и не игры, а скорее обряд добровольного перехода части юношей и девушек одной из самых многочисленных общин, проживавшей на соседней с метрополией планете Крессум в категорию «Защитников Крова», со своими, порой достаточно жестокими, неписанными правилами. Насколько удалось выяснить, суть игр была вот в чём.
Молодёжь, решившая участвовать в Крессумских играх, самостоятельно собиралась в небольшие команды, где навыки одних дополнялись навыками других. Какие навыки? Сейчас поймёте…
Всю группу молодёжи десантировали с воздушного транспортного корабля в дикую местность, далёкую от любой цивилизации. На руках у каждой команды были только топографическая карта, получаемая по жребию, и самый минимальный объём снаряжения для выживания. На карте указывалась начальная точка (у каждой команды своя), где их ждал небольшой герметичный контейнер с первым заданием. Необходимо было пройти указанный в задании участок маршрута и взять следующий контейнер. Ну и так далее, до полного прохождения всего маршрута (у каждой команды своего). Единственное, что было у всех команд общим, это точка финиша. Сложность заключалась в местонахождении контейнеров. Они могли оказаться на дне озера, на горном пике, в логове кровожадного хищника. Да и сам маршрут к очередной точке был весьма нелёгким. Только сплочённая команда, способная к совместным действиям и взаимовыручке имела шанс пройти маршрут до конца. Нет, конечно, при больших проблемах на маршруте, команда могла вызвать с помощью костров эвакуационный транспорт. Но среди молодёжи не пройти маршрут было настолько позорно, что большая часть команд даже и не помышляла о подобном. В результате гибель части или даже целой команды не была редкостью. Неписанные законы чести и высокая рождаемость в те давние времена позволяли обществу смотреть на это как на неизбежность. Смерть на маршруте молодого члена общины, может быть, и становились личной потерей для их близких. Но для окружающих смерть эта была предметом гордости за семью героя. Значит он, герой, был правильно воспитан и предпочёл честь бесчестью, идя к цели до конца! Имена отдавших свою жизнь за право быть «защитником крова» увековечивались на центральной аллее столицы, а выжившие и получившие «знак защитника» вливались в элитные ряды военных и первопроходцев.
Много времени прошло с тех пор! Жизнь неузнаваемо изменилась, и цели у цивилизации цвиггов изменились тоже. Теперь в столь жестоком отборе не было необходимости. Сейчас это были интеллектуальные соревнования. Команды формировалось не стихийно, как раньше, а с помощью специальных алгоритмов, которые учитывали склонности и взаимную совместимость её потенциальных членов. Нюансы, конечно, менялись от планеты к планете, но, в общем и целом, игры эволюционировали вместе с обществом.
Поэтому, как и положено, руководители научных групп вместе с Табитом разбили всю молодёжь на команды, состоящие из специалистов разного профиля, которые должны были не просто искать контейнеры с записками в разных укромных местах корабля, но и параллельно разгадывать загадки из планетологии, ботаники, зоологии, астрономии и прочего. Команда, первой пришедшая к финишу, побеждала.