Тело ликовало, завершая трансформацию экстремального функционирования. Диапазон восприятия многократно увеличился. Сейчас он видел, слышал, обонял острее любого хищника. Он шагнул вперед, погружаясь в непробиваемую броню вражеского дредноута. Стороннему наблюдателю могло показаться, что десантник проходит сквозь стену металлического гиганта. Еще шаг и он внутри.

Сердце бьется медленно, ритмично, дыхание ровное, глубокое, послушные мышцы радостно гудят в предчувствии адреналинового взрыва, восприятие обострено, сознание спокойно, сосредоточено, как у хирурга перед операцией.

Цель все ближе. Еще один поворот, и он оказывается в огромном слабоосвещенном зале, подобном сказочному мрачному подземному обиталищу гномов. Нависающий, неровный потолок, словно плафонами, утыкан бесчисленными крупными грязно-розовыми капсулами, напоминающими закрытые бутоны тюльпанов, тускло опалесцирующими в полумраке.

Как только он переступает порог, «бутоны» оживают, раскрываются, «рождая» жутких ярко-оранжевых существ, напоминающих гигантских кузнечиков, передние конечности которых вооружены зазубренными секирообразными фалангами. Мягко приземляясь на каменистый пол, новорожденные инсекты тут же направляются к эффектору.

Начинается вязкий изнуряющий бой. Он крушит жесткие, неподдающиеся хитиновые панцири острыми шипами экзосети, выросшими у него на пальцах, локтях и коленях. Груды остывающих трупов вздымаются у ног лазутчика, сковывая движения, сужая простор для маневра. Густая янтарная кровь заливает покрытие, превращая его в скользкий каток, готовый уронить героя на себя.

Время идет. Он начинает чувствовать, как вкрадчивая усталость медленно просачивается в тело, притупляя реакцию, превращая члены в деревенеющие обрубки. Схватка выматывает, сосет энергию. Насекомоподобным тварям не видно конца. Их все больше и больше. Ему вдруг становится ясно: это не может продолжаться долго, он, или кардинально поменяет тактику, или сгинет под прибывающим приливом враждебных синтетических организмов.

– Тень. Что посоветуешь?

– Твой метод борьбы здесь бесперспективен, даже опасен.

– Я и сам это понял уже. Короче

– Мощный концентрический импульс µ-поля. Эффективно и быстро. Это убьет их за наносекунду.

– Давай!

Миг, и скрежещущая, шипящая, стрекочущая безликая масса генетически усовершенствованных солдат империи Шиирт безвольно осыпается на пол. Тишина. Только горы тел апельсинового цвета вокруг.

Снося очередную дверную заслонку энергетическим ударом, он входит в асимметричное помещение, напоминающее естественный каменный грот, верхний свод которого пульсирует, словно живой.

«О, Небо! Так он и вправду живой».

Словно гигантская аморфная амеба, над ним нависает омерзительная угольно-черная студнеобразная масса. Ее рыхлая слизистая плоть колышется, дышит, вздрагивает хаотичными волнами тошнотворной ряби, вызывая неконтролируемые приступы дурноты.

– Это шедевр генетиков Шиирта, – шепчет Тень. – Модифицированный биокомпозит, генератор пси-поля. Очень опасен.

– Как его уничтожить?

Тень не успевает ответить. Его накрывает мощнейший пси-удар. Мозг будто плавится, плющится под невыносимым давлением. Индуцированный чужой волей, из самых глубин подсознания поднимается, растет первобытный животный страх, нет – ужас. Трепещущий, как перепуганный котенок, разум сжимается, бледнеет, забивается в самый дальний закуток темнеющего сознания. Совершенно беспомощный, обездвиженный, он понимает, что теряет себя, свою личность, превращаясь в захлебывающийся в океане паники комок безмозглой протоплазмы. Все его существо охватывает леденящее чувство полной безнадеги.

Это конец!

Вдруг!

Вспышка, молния! Словно вся энергия Солнца прошла сквозь него. Тело (он осознает вдруг, что у него есть тело) выгибает дугой в эпилептическом приступе. Несмотря на тотальную клоническую судорогу, он ощущает свежую волну облегчения. Пси-прессинг отпустил, отступил. Истерзанное сознание оживает, конвульсии прекращаются. Спустя мгновение он вспоминает, что может дышать.

– Надо кончать с этой тварью, как можно быстрее, пока не поздно.

– Тут поможет только гиперудар гамма-потока.

– Приступай!

Мутная наволочь над ним вдруг скорчилась в беззвучном пароксизме и, разом обмякнув, уже мертвая, стала падать вниз черным дождем.

«Прочь отсюда!» – стараясь уклонятся от крупных тягучих капель, он выскользнул из жуткого логова.

– Тень, что это было. Как нам удалось спастись?

– Ты стремительно падал в кому. Единственное решение, которое я нашла – короткий электрический разряд сверхвысокого напряжения (как при лечении электрошоком). Он не способен убить, но очищает сознание, нейтрализует ментальную атаку. Как видишь – помогло. Кстати, цель перед нами, за этой стеной.

Глухой хлопок силового удара, и он шагнул в образовавшийся проем.

Удивительно, это было первое помещение, формой напоминавшее человеческую комнату. Через мгновение он понял – почему? Это камера узника. Едко-лимонные стены и потолок, серый пол, в самом центре – широкая кровать, застеленная белоснежным бельем. На ней – гуманоид, судя по внешности – землянин, без сознания, полностью обнажен. Европеоид, стройный, густые русые волосы.

Над беззащитным пленником, вяло свисая из открытого потолочного проема, замерло кошмарное головоногое чудище грязно-синего цвета. Одно из щупалец создания пронзило брюшную стенку человека в нижней части живота, проникая вглубь. Тонкая струйка темной крови стекала по паху.