Он видел солнце с поверхности всех твёрдых планет Солнечной системы: Меркурия, Венеры, Земли (естественно), Марса, больших спутников типа Титана, Ганимеда, Европы, а также с орбит гигантских газовых шаров – Сатурна, Юпитера, Урана и Нептуна. Бывал Витас Васильевич Махоничев и на Плутоне, относящемся по международной классификации к классу малых планет, с поверхности которого земное светило представляло собой крупную звезду. Однако, конечно же, самое большое впечатление оставлял для директора Коскона вид Солнца с расстояния всего в пятьдесят тысяч километров. Потому что здесь оно казалось стеной пенистого пламени, на котором кое-где виднелись тёмные пятна и солнечные протуберанцы.
Стена, состоящая из плазменных гранул диаметром до полутора тысяч километров, загораживала полвселенной, и на неё можно было смотреть часами, как на пламя костра – с помощью поляризационных фильтров, конечно, хотя температура этого «костра» достигала почти шести тысяч градусов Цельсия. Протуберанцы на фоне гранул казались тёмно-багровыми фонтанами и петлями, факелы же, наоборот, представляли собой россыпь светящихся «веснушек» на румяном лице.
Пятна в течение долгого времени в естественных условиях не менялись, так как представляли собой конвективные ячейки плазмы с большим магнитным полем и пониженной температурой, меньшей на тысячу градусов, нежели соседние области звезды. Но в данный момент некоторые из них вдруг начинали сокращать площадь и как бы ныряли в недра солнца, под его поверхность, которая, по сути, являлась не твёрдым образованием, а границей фотосферы.
– Витас Васильевич, – обратился к Махоничеву капитан крейсера «Варяг» Джордан Суровик, – отмечено странное движение на северном полюсе. Посмотрите?
Махоничев очнулся.
Вместе с десятком экспертов и командиров спецподразделений Коскона он находился на борту крейсера, который в составе российской группы сил безопасности контролировал свой участок солнца, где расположилась часть лимб – солнечных пятен, принадлежащих какой-то могущественной структуре, предположительно инозвёздной. Пятна эти хотя и походили на обычные солнечные, не подчинялись общепринятым законам физики и поглощали солнечную плазму, снижая световой поток до такой степени, что это сказалось на всей Солнечной системе. Температура воздуха на Земле снизилась на пять градусов и продолжала понижаться, что порождало резкие климатические изменения на всей планете. Почти растаявший к этому времени Северный Ледовитый океан снова начал покрываться льдами, Европа стала замерзать, и ООН вместе с родственными организациями государств и кластеров объявили тревогу.
В данный момент возле светила собрались космические флотилии развитых стран, чтобы разобраться с «плазмодойщиками» неизвестной цивилизации. Среди них была и эскадра России, имевшей один из самых современных и развитых космических флотов, как гражданский, так и военный.
– Покажите, – согласился Махоничев, утонувший в ложементе командующего эскадрой в качестве одного из «углов квалитета ответственности». Командующим эскадрой он считался формально, на самом же деле главным «углом квалитета» являлся директор ФСБ России Мазин, который находился в Москве, но мог видеть всё, что видели экипажи российской флотилии.
Перед глазами Махоничева в очках дополненной реальности возник практически такой же ландшафт солнечного пламени, показанный системой обзора «Варяга», разве что с иным рисунком пятен и протуберанцев.
Одно из пятен на краю ветви из подобных ему приблизилось. Оно было не самым большим, но именно на него в своё время упали три корабля – китайский, американский и российский – и именно на нём месяц назад остался экипаж катера класса «голем» под управлением майора Коскона Флоры Дрёмовой.
В данный момент пятно двигалось: медленно выползало из объятий солнечной «пены», таща за собой хвост угасающего пламени.
Махоничев включил связь с научным отсеком крейсера:
– Пётр Ильич, что происходит?
Начальник исследовательской группы корабля профессор Краснов ответил тотчас же:
– Надо посмотреть вблизи.
– Понял. Джордан, пожалуйста…
– Секунду, – ответил капитан.
Манёвр не занял много времени. Корабль переместился к северному полюсу солнца и завис над цепочкой пятен. Крайнее из них действительно поднималось в космос и находилось теперь в хромосфере. Его диаметр был равен четырёмстам километрам, и в центре пятна что-то поблёскивало, словно там торчала капля воды.
– Пётр Ильич, не подскажете, что это такое?
– Увеличьте.
Пятно понеслось навстречу, словно крейсер спикировал на него как беспилотник-камикадзе.
Увеличилась и «капля воды», превращаясь в купол диаметром около километра.
Пространство под ним протаяло в глубину. Благодаря многодиапазонной системе обзора корабля, использующей поляризационные фильтры и вакуумные зеркала, стала видна странная конструкция, напоминавшая гриб с плоской шляпкой, опиравшийся на тонкую ножку. В отличие от чёрной гранулированной поверхности самого пятна шляпка имела жёлтый цвет, и при ближайшем рассмотрении превратилась в настоящий луг, поросший короткой сухой травой.
В центре луга располагалась толпа людей количеством не менее двух сотен, вернее существ с двумя ногами, двумя руками и головой. Только ноги и руки у них были намёками на органы человеческого тела, слепленными из текучей субстанции. При каждом движении они расплывались дымком, возвращая форму, и лишь головы оставались неизменными, сохраняя человеческие черты. Существа гуляли группками по двое-трое по лугу, беседовали, поглядывая по сторонам, кое-кто сидел, а некоторые лежали с открытыми глазами. Одеты же все они были в подобие комбинезонов из жидкотекучей дымной субстанции, меняющей конфигурацию.
– Что это? – хрупким голосом проговорил навигатор крейсера Фока Марин.
Никто ему не ответил. Лишь спустя полминуты кванк «Варяга» искин по имени Гордый проговорил индифферентным тоном:
– Идентификации не поддаётся. Возможно, голографический объект.
– Температура в районе пятна три тысячи восемьсот, – заметил Краснов.
– Ну и что? – спросил Махоничев.
– Поддерживать голографический объект при таких условиях невозможно.
– Кому?
Начальник исследователей озадаченно помолчал.
– Во всяком случае нашей науке.
– А пятно создано теми, кто установил здесь лимбы, профессор. Джордан, опуститесь ещё ниже.
– Мы близки к границе допустимого риска.
– Пожалуйста, в пределах моей ответственности.
– Гордый, на двадцать ниже.
– Слушаюсь, – ответил компьютер.
«Варяг» увеличил потенциал защитного поля и нырнул в атмосферу Солнца ещё на двадцать тысяч километров, окунаясь в сплошное море огня.
Однако не успел он выйти на новую высоту, в посту управления прозвучал отрывистый сигнал вызова.
– Нас вызывает Всесолнечный центр Совета безопасности ООН, – доложил компьютер.
– Транспондер включён?
– Так точно. Нас видят, мы в сетке общего мониторинга.
– Соедини, – отреагировал Джордан Суровик.
– Борт «сто шесть» Российского космоарзата, немедленно покиньте зону ответственности Европейского центра! – раздался на английском языке гнусавый голос. – Вы мешаете работе международной комиссии!
– Пошлите их подальше, – ворчливо посоветовал капитан.
– Недипломатично, – усмехнулся Махоничев. – С удовольствием послал бы. Горд – канал.
– Говорите.
– Я директор российской службы космической контрразведки, – металлическим голосом произнёс Махоничев. – Имею карт-бланш Совбеза ООН на проведение любых мероприятий в атмосфере Солнца, идущих на обеспечение безопасности космоплавания в этой районе Солнечной системы. С кем имею честь разговаривать?
Повисла пауза.
Фока Марин, запакованный в своём титульном ложементе согласно инструкции СРАМ[1], посмотрел на капитана и поднял вверх большой палец.
Джордан Суровик, вид которого вполне соответствовал его фамилии: белобрысый, с квадратным ничего не выражающим лицом, светлоглазый, – не отреагировал на этот жест.
Все знали, что Совбез ООН два дня назад выработал решение атаковать пятна на Солнце, сосущие энергию, но Россия заблокировала решение, считая его чрезвычайно опасным и непродуманным. Однако флоты стран, членов Совета безопасности, по-прежнему оставались вблизи Солнца нацеленными на пятна – в ожидании реакции владельцев системы отсоса плазмы после посыла к ней ультиматума.
– Старший координатор европейского Центра политических согласований в Солнечной системе лорд Киркпатрик, – прилетел наконец ответ запросчика. Изображение говорившего при этом в виоме связи не появилось.
– Старший координатор европейского Центра политических и так далее, и так далее, – проговорил Махоничев скучным голосом, – занимайтесь-ка своими делами и не мешайте работе особоуполномоченного Российской Федерации.
Эфир донёс бульк, словно кто-то подавился.
– Я бы вообще послал… – начал навигатор.
Суровик посмотрел на него, и молодой парень умолк.
Корабль остановился. Пояс виома рубки показал на фоне багрового солнечного «пляжа» чёрную проплешину пятна.
– Увеличьте.
Купол, накрывающий толпу странных существ с человеческими головами, исчез, существа стали видны отчётливее. Одно из них вдруг посмотрело вверх, буквально в камеры корабля, и Махоничев издал изумлённый возглас:
– Лавр?!
Лицо существа было лицом пропавшего без вести на Солнце заместителя директора ЦЭОК по спецоперациям полковника Лаврентия Павловича Климука.
– Полковник Климук, – подтвердил компьютер.
– Как он там оказался?! – пробормотал Фока Марин.
Ответом навигатору была тишина.
Запрокинувший голову псевдо-Климук улыбнулся и помахал рукой. Точнее, тем, что заменяло ему руку. Губы полковника шевельнулись, хотя, разумеется, услышать голос было невозможно.
Тем не менее Горд распознал сказанное.
– Он говорит: «Заберите нас».
– Что?! – удивился Фока Марин.
– Заберите нас.
– Капитан Истомин, – позвал Махоничев.
– Слушаю, товарищ генерал, – отозвался командир группы особого назначения, находившейся на борту «Варяга».
– «Голем» к походу!
– Будем готовы через три минуты!
– Один катер всех не заберёт, – с сомнением сказал Суровик.
– Вряд ли нам придётся кого-то забирать, – буркнул Махоничев.
– Почему?
Глава Коскона помолчал пару секунд.
– Потому что люди в тех условиях выжить не могут.
– Так кто это по-вашему?
– Узнаем. Истомин?
– Готов, – лаконично ответил капитан спецназа.
– Старт!
– Поехали!
«Варяг» выпустил в пламенную стену пулю «голема».