Англия, 1916 год, сентябрь
Сэр Артур Конан Дойл с газовым фонарем в руке придирчиво обошел небольшую пустую темную комнату с одиноко стоявшим в центре стулом. Такие комнатки обычно занимала прислуга. Прозрачный тюль на окошке развевал ветерок. Сэр Дойл подошел к окну и выглянул во двор. Внизу виднелась клумба с роскошными розами, и ему даже показалось, что их аромат долетает до мрачной комнатки на третьем этаже. Сэр Крукс подошел вплотную, дотронулся до его плеча и жестом указал на стул:
– Сегодня вы сами убедитесь – неведомый мир рядом, нам остается только пошире распахнуть глаза…
– Вы привяжете девочку к стулу? Но у нее затекут руки и ноги. – с недовольным видом сказал Дойл. – Как можно подвергать юное создание таким мукам?
– Артур, я помню, что вы врач. – ехидно улыбнулся Уильям. – С медицинской точки зрения вы абсолютно правы. Но вы забываете, что мы имеем дело с необычным феноменом. Флоренс не почувствует ни малейшим неудобств. Во время сеанса она вообще ничего не чувствует. Ее тело – лишь пустая оболочка, в которой не остается души.
– Куда же она исчезнет, ее душа? – сэр Артур слегка побледнел.
– Не знаю. – грустно сказал Уильям Крукс. – Но на смену ей придет другая девушка. Та, которой давно нет в живых. Вы сами это увидите.
В комнату вошла хорошенькая девушка с пушистыми темными, почти черными локонами, в пышном белом платье, оттенявшем смуглую кожу, и очень веселая. Легкая полнота совсем ее не портила, а даже придавала дополнительный шарм.
– Вили… Ой, сэр Уильям, я готова!
– Фло, садитесь на стул. – отечески улыбнулся Уильям Крукс. – Скажите, вы же не чувствуете боли после сеанса?
– Боли? – удивилась девушка. – Нет, конечно. Только легкую грусть, словно рассталась с подругой надолго. А разве должно болеть?
– Нет, дитя мое. – улыбка сэра Уильяма стала еще шире. – Я просто внезапно разволновался.
Девушка села на стул и прижалась к спинке. Крукс повернулся к Дойлю и протянул ему моток прочной бельевой веревки:
– Артур, привяжите ее сами.
– Нет-нет, я вам полностью доверяю! – попытался было отказаться тот, но физик был настойчив:
– Артур, вам придется выступать в мою защиту перед тысячами недоверчивых. Я хочу, чтобы эксперимент был абсолютно достоверным. Согласитесь, вы и сами не верите в медиумов… Нет-нет, не отрицайте! Вы благородный человек, но вы слишком верите в материальность нашего мира. Но я хочу, чтобы вы были убеждены так же, как я. Или доказали бы, что я жестоко обманываюсь.
С некоторым колебанием сэр Дойл взяли моток и начал неловко приматывать девушку с стулу. Он старался, чтобы веревка не врезалась в тело, и чтобы она могла хоть немного шевелить ногами. Наконец, Флоренс была надежно зафиксирована, и Дойл с некоторым смущением повернулся к Круксу:
– Готово. Что дальше?
– Идемте, мой друг. – Крукс выпустил товарища из комнаты, вышел следом и запер дверь на ключ. – Сейчас мы с вами увидим необыкновенное.
В большой зале уже сидели глубоко беременная леди Крукс, леди Дойл и несколько сторонних наблюдателей с блокнотами и фотоаппаратами. Верхнее освещение было выключено, но огонь в камине горел ярко, а на стенах горели матовые светильники. Никто не переговаривался и не переглядывался, все глаза были устремлены на дверь, через которую вошли ученый и писатель.
Дойл уселся поближе к двери и тоже замер. Наступила такая тишина, что вдруг заискрившееся полено в камине показалось громом салюта. Дверь неслышно отворилась, и в нее вошла девушка.
В первый момент Дойлу показалось, что это все та же Флоренс, которую он только что оставил в темной комнате. На ней было все то же белое платье, но теперь оно не закрывало ей лодыжки. Девушка была намного выше Флоренс, хотя каблуков на ее простых белых туфельках Дойл не заметил.
Вошедшая сделала пару робких шагов и остановилась вблизи Дойля. С некоторым трепетом он присмотрелся: волосы девушки показались ему светлыми, почти рыжими. Они обрамляли бледное лицо с тонкими чертами лица, смутно напоминающего круглое личико Флоренс, но… Сэр Дойл мог бы поклясться, что в темной комнате оставалась не она.
– Кэти, это ты? – ласково спросил, вернее, прошептал Уильям Крукс.
– Да, я наконец-то пришла… Почему ты не вызывал меня так долго? – призрак говорил тихим мелодичным голосом, совсем не напоминавшим звонкий голосок Флоренс. – Мне так холодно там… И я не хочу общаться с отцом. Я не люблю его воспоминания. Я боюсь повешенных и утопленных. Они приходят к нам, пытаются говорить со мной… Но я не хочу быть с ними. Я хочу быть здесь, где тепло, где все такие милые…
– Да, Кэти, я постараюсь приглашать тебя почаще. – пообещал сэр Уильямс. – Ты попросишь Флоренс, твоего проводника в мир живых, остаться в моем доме? Тогда ты сможешь бывать у меня ежедневно.
– Я прикажу ей. – резко ответил призрак. – Она не решится мне отказать. Она слабая.
– Хорошо. – кивнул сэр Уильям. – Кэти, я должен убедиться… Разреши мне отрезать один из твоих роскошных локонов!
– Конечно. – ее голос упал до шепота. – Но почему ты усомнился во мне?
– Кэти! – сэр Уильям, казалось, сильно смутился. – Я тебе верю, и верил всегда. Давай считать, что это просто эксперимент. Ты же знаешь – я прежде всего ученый.
Девушка молча кивнула. Сэр Крукс протянул сэру Дойлу большие ножницы:
– Отрежьте вы, прошу вас.
Не споря, Конан Дойл отрезал светлый завиток и положил на каминную полочку. Девушка покорно повернулась к Уильямсу:
– Теперь ты доволен?
– Еще одна просьба, Кэти. – прокашлялся тот. – Последняя. Ты не против, чтобы тебя сфотографировали эти джентльмены? Вместе со мной?
– Я готова. – просто согласилась девушка. Но когда через мгновение защелкали яркие вспышки, и она чуть вскрикнула, растерянно зажмурилась, а затем прошептала:
– Свет… Это так больно… – и начала мягко оседать на пол.
– Да не реви ты! Быть такого не может. – неуверенно бормотала Тамара, гладя меня по голове. – Это Володька специально придумал, чтобы ты подергалась. Никто тех девушек на него не повесит.
– Это правда. – прорыдала я. – Я говорила со следователем. Его обвинили во всех пяти похищениях.
– Но как? – подруга пошла красными пятнами. – Те две, которых нашли – они же были задушены! Леской! А у твоей жабы и близко лески не было! Он тебя не душил!
– Была леска. – судорожно выдохнула я. – Лежал моток рядом со мной. Володька, дурень поганый, решил под маньяка закосить. Только по-настоящему затянуть мне леску на шее не решился. Решил, достаточно мне голову проломить, а леску положить рядом. И все на маньяка спишут.
– Ну так он сам себе яму вырыл. – подытожила подруга. – Вернее, затянул удавку на шее. Вот и пусть огребет по-полной.
Она встала и выпрямилась во весь свой немалый рост, затем с высоты грозно поглядела на меня:
– А ты поднимайся давай, пошли чай ставить.
– Тамарка, ты не понимаешь. – я вытерла слезы. – Я не могу допустить, чтобы Володьку судили за убийство пяти девушек. Он прав, наш сын потом не отмоется.
– А что ты сделать-то можешь? – удивилась подруга.
– Во-первых, нанять адвоката. Во-вторых, доказать, что в те дни, когда пропадали девушки, у Володи было алиби. И ты мне поможешь.
– В смысле? – заинтересовалась Тамара, слегка бледнея.
– В прямом. – отрезала я. – Если алиби у него не будет, тебе придется его создавать.
– Не поняла. – Тамара потрясла головой.
– Чего тут не понять? Положим, девушка пропала месяц назад, в среду. Тебе придется подтвердить, что этот день мы провели втроем – я, Володя и ты. Мне одной суд не поверит.
– Чтобы я эту жабу от тюрьмы спасала??? – от дикого крика я зажмурилась, но твердо продолжала:
– Ты будешь спасать моего сына. Тошу.
Тамара с шумом выдохнула воздух и заговорила на октаву ниже:
– Ладно, в каких-то случаях помогу. Но это если я в тот день на рынке не работала. А то фокус не пройдет, меня там слишком много народу видит.
– Ладно, все проверим. – слезы высохли окончательно, едва появилась возможность действовать. – Давай выясним, когда и каким образом пропадали девушки. Включай компьютер.
Через пару минут Гугл выдал всю необходимую информацию:
«Первая жертва.
Исчезновения девушек в нашем городе начались этой зимой.
Юная красотка Карина Петренко пропала 29 января. Ранним утром она вызвала знакомого таксиста, чтобы не опоздать на работу в магазин „Красота“, возле Кривой Башни. Через пару часов матери позвонил изумленный начальник и спросил, почему Карина не вышла на работу. Весь день семья девушки разыскивала ее, но никаких следов не обнаружила. Ночью в доме никто не спал. А в 6 утра на домашний телефон Карины позвонили. Мать плакала и просила откликнуться, но на том конце молчали в трубку. Как потом выяснила полиция, звонили с какого-то сервиса инет-телефонии.
А еще через неделю тело Карины обнаружили в лесу возле опушки. Она была задушена, а потом наскоро прикрыта остатками прошлогодней листвы, на которую был небрежно брошены горсти грязного снега.
Вторая жертва.
14 февраля 24-летняя Лена Кашина решила сделать подарок своему парню – неожиданно приехать к нему поздно вечером. О том, что приедет, она написала любимому в аську. Но вот сообщение парень увидел только утром.
– Я начал беспокоится, когда увидел ее сообщение, понял, что оно написано еще вчера, и у нее был недоступен телефон. Потом позвонил ее матери, и мы решили, что просто надо писать заявление в полицию, потому что никаких известий от нее не было. Загулять просто напросто не могла, – говорит Вадим, друг пропавшей девушки. – У нас с ней любовь с четвертого класса, мы весной собирались пожениться.
Лена, как считают друзья, остановила на улице такси. Дальнейшее не известно. Хотя, возможно, что на этот раз она поймала попутку. Девушку не нашли, ее телефон до сих пор вне зоны доступа.
Третья жертва.
5 июня пропала без вести жительница нашего города 26-летняя Александра Федорова. Она отправилась к бывшему мужу за ребенком. После пяти часов вечера вышла из дома, и больше ее не видели.
Родителям она ничего о своих планах на тот день не сообщила. Сашины подруги уверены, что она ехала забрать ребенка. Они считают, что девушка никогда не оставила бы его с бывшим мужем без предупреждения. На работу не вышла, телефон недоступен. В машине, припаркованной недалеко от дома бывшего супруга, нашли ее пальто и обувь. Машина была закрыта на центральный замок.
До сих пор сведений о судьбе Александры нет.
Четвертая жертва.
29-летняя Надежда Гуркова пропала 6 октября. В этот день, в 20.45 девушка закончила работать в магазине „Купюра“, на улицу, а домой так и не приехала. Ее нашли через две недели. Недалеко от лесной опушки, с леской на шее, прикрытую яркими осенними листьями.
Пятая жертва.
22-х летняя Дианова Дарья вышла из дома в 8 вечера неделю назад, 11 декабря. Она собиралась на вечеринку к подруге. Последний звонок от нее был в 8.20 по местному времени. Она сообщила, что скоро будет, и спросила, не надо ли купить шампанского по дороге, в угловом магазине. Когда через час подруга спохватилась, что Дарьи все нет, и начала ей звонить, телефон уже не отвечал.
Никаких сведений о девушке пока нет.»
Прочитав все это, некоторое время мы с Тамарой молчали. После тяжелой паузы подруга чуть слышно сказал:
– Саша – та, что за ребенком к мужу поехала – дочка моей знакомой с рынка. Она к себе внучку взяла, и до сих пор верит, что Сашка найдется…
– Ладно. – я постаралась отогнать грустные мысли. – Ты перепиши даты, и постарайся вспомнить, что ты делала в эти дни. Я завтра днем иду к следователю, так что к утру должна быть полная ясность.
– Да, сама не вспомню, так поспрашиваю девочек на базаре. – согласно кивнула Тамара. – Позвони около полудня.
Я поднялась с дивана. Голова слегка кружилась, видимо, удар топором не прошел бесследно.
– Тебе плохо? – забеспокоилась Тамара. – Куда ты пойдешь ночью, такая? Может, заночуешь у меня? Тебя все равно дома никто не ждет.
Я на минуту задумалась, но все же решила поехать домой. Тамара до самого утра не угомонится – будет что-то говорить, предлагать, придумывать. А я чувствую, как начинает ныть висок, и мне нужна тишина и покой.
С трудом отбившись от встревоженной подруги, я вышла на улицу и на минуту зажмурилась от нахлынувшего чувства: все это уже было! Темная улица, слабо виднеющаяся вдали остановка автобуса… Под дороге я думала о том, что моя жизнь окончена. Это ж надо, еще совсем недавно я считала, что самая большая моя беда – недостаток денег на подарки маме и подругам! Как я хотела бы просто отмотать время назад… Я сама предложила бы Володьке развод. Раз он меня разлюбил, не стала бы удерживать. Наверное, я даже отдала бы ему квартиру… Неужели он так плохо узнал меня за 20 лет брака, что считал, что меня проще убить, чем договориться? На слегка подгибающихся ногах я подошла к остановке и замерла: с рекламного щита на меня смотрела пропавшая Дарья Дианова.
– Тебя так и не нашли, девочка. – я слегка вздрогнула, услышав звук своего голоса. – Никто и не ищет. Посадили невиновного и довольны.
Внезапно голова начала раскалываться, словно по ней снова нанесли удар. С трудом удерживая сознание, я смотрела на фото с плаката, и мне показалось, что оно слегка изменилось. Пропала легкая улыбка, сузились глаза. А в ушах словно раздался тихий девичий голос:
– Пусть меня найдут… Я в лесу… Мне страшно тут…
– В лесу? Но в каком? – эти вопросы я не произносила, но меня услышали.
– В еловом… Тут вековые ели… И темнота.