Принцесса Мерида со всех ног бежала по коридору. Стук её башмачков эхом раздавался по всему замку. Завернув за угол, принцесса едва не влетела в Моди, одну из служанок. Девушка охнула от неожиданности, пытаясь удержать в руках поднос с пирожными. Ей повезло вовремя отскочить с пути принцессы.
– Прости! – крикнула Мерида на бегу, подтягивая на плечо лямку полного стрел колчана.
Принцесса понимала, что её мать, королева Элинор, наверняка не одобрила бы беготню по замку, но медлить нельзя. Мерида была слишком взволнована! После долгой, тёмной зимы и сырой, промозглой весны наконец наступили теплые деньки, и, главное, пришло время Летних Обрядов. В этот особенный праздник все кланы собирались вместе, приветствуя лето и чествуя свою крепкую дружбу.
Месяц назад было решено, что в этом году почётными гостями ДанБроха станут представители клана Макинтош. Их ждал роскошный праздничный стол, танцы, игры и веселые соревнования. И все это уже сегодня! Мерида обожала Летние Обряды!
Девушка бегом влетела в Большой зал. Её рыжие локоны разлетались во все стороны, с лица принцессы не сходила радостная улыбка. В самой большой комнате дворца сегодня было очень-очень много людей. Приготовления к торжеству уже заканчивались. Королева Элинор давала последние указания слугам. В самый разгар предпраздничной суматохи отец Мериды, король Фергус, баловался с тройняшками: Харрисом, Хьюбертом и Хэмишем. Королева отвлеклась от свитка и смерила их всех строгим взглядом.
– Принцессам не положено бегать по замку, – напомнила она Мериде.
– Но мам! – воскликнула девушка. – Сегодня же день Летних Обрядов!
– Даже если так, принцессе надлежит вести себя с подобающим достоинством, – ласково ответила Элинор.
– Похоже, ты просто разогревалась перед предстоящими гонками, верно, милая? – подмигнул принцессе король Фергус. – В любой другой день, я в этом уверен, ты бы не носилась по дворцу как визжащая банши, не так ли?
Мерида рассмеялась вместе с ним. Даже королева Элинор не смогла сдержать улыбку. Ещё совсем недавно принцесса и её мать не могли найти общий язык ни по одному вопросу и спорили буквально обо всём. Элинор была убеждена, что принцесса всегда должна вести себя как настоящая леди. Мать очень хотела, чтобы Мерида как следует подготовилась к тому моменту, когда сама станет королевой. Элинор даже организовала соревнование, чтобы самые завидные женихи могли побороться за руку принцессы. А Мериде не нравилась жизнь, в которой всё уже давно решили за неё. Девушка хотела кататься на своём верном коне, Ангусе, и учиться стрельбе из лука. Больше всего на свете Мерида желала самостоятельно принимать решения и строить свою судьбу. С королевой принцесса нашла общий язык только тогда, когда им пришлось действовать вместе, бок о бок. С тех пор они очень старались сохранить тёплые отношения и находить общий язык несмотря ни на что, пусть временами это и было непросто.
Сегодня внимание королевы к строгому соблюдению правил натолкнуло девушку на мысль.
– Мам, – сказала Мерида, – а не пора ли вести процессию к берегу? Если мы отправимся сейчас, то успеем добраться до бухты как раз к прибытию клана Макинтош. Может, даже увидим, как подплывают корабли!
Королева Элинор задумалась.
– Мне кажется, пока рановато, – ответила она. – Позволь, я взгляну на расписание.
Пока Элинор пробегалась глазами по свитку, Мерида дотянулась до амулета, свисающего с её лука. Талисман был сделан из гладкого камня. В центре амулета был высечен цветок чертополоха. Каждый раз, когда принцессе нужна была чуточка удачи, она потирала один из своих талисманов. Амулет с чертополохом был её самым любимым.
– Обычно процессия начинает своё движение в половину десятого, – произнесла королева Элинор. – К одиннадцати мы возвращаемся в замок, чтобы установить шатры для гостей. Король Фергус и я официально приветствуем всех на празднике Летних Обрядов ближе к часу дня, прямо по время полуденных гуляний. Игры и соревнования продолжаются до шести часов, а вечерние празднования начнутся в семь. А потом – музыка и танцы до первых утренних лучей.
Мерида замерла, ожидая решения матери. Её руки так горели от волнения, что даже любимый талисман с чертополохом стал тёплым.
– Я не вижу ни одной причины, по которой мы не можем повести процессию к берегу чуть раньше обычного в этому году, – заявила королева Элинор. – Прибытие кораблей – всегда великолепное зрелище!
Королева хотела продолжить, но принцесса уже торопилась на улицу.
– Мерида, постой! – окликнула её Элинор.
Девушка нехотя остановилась около тяжёлой дубовой двери.
– Сначала идёт твой отец, затем я, потом ты и после – тройняшки, – твёрдо сказала королева.
– Хорошо, мама, – весело ответила Мерида.
Девушка хихикнула, увидев, как её семья выстраивается в ряд. Когда они вышли на освещённую солнцем поляну, остальные члены клана ДанБрох выстроились следом за ними. Волынщики наигрывали весёлую мелодию, а девушки из деревни подбрасывали в воздух розовые лепестки. Процессия продвигалась по ярко-зелёным холмам, тропинку окружала душистая трава, заросли дикого чертополоха и невероятной красоты летние розы. Скоро они приблизились к бухте, и хотя её не было видно из-за лёгкого серебристого тумана, Мерида уже чувствовала запах океана. Солнце светило очень ярко. Внезапно туман рассеялся, и Мерида увидела на горизонте его: первый корабль клана Макинтош! Принцесса запрыгала от радости. Летние Обряды вот-вот начнутся!