Слепящие лучи восходящего Элдери заставляют щуриться, мешая видеть окружающую панораму Именно поэтому мне приходится полагаться на память и пользоваться другими чувствами, чтобы понимать, что происходит вокруг.
Огромное, свободное от городской застройки пространство в центре Шейшта – самого крупного мегаполиса на Лансе. Над ним проносятся лёгкие порывы ветра, тёплыми прикосновениями ласкают открытые участки кожи в разрезах рукавов и играют с воздушной тканью моих юбок. Едва заметная вибрация платформы, на которой я стою, передаётся телу.
Шум толпы, собравшейся здесь, чтобы проводить наследницу в первое в её жизни официально разрешённое путешествие по империи, сливается с мерным гулом работающей техники. Торжественная речь моего отца разносится усилителями по площади, где в готовности поднять нас на орбиту застыл посадочный модуль. Слышу тихие фразы, которыми перебрасываются стоящие за моей спиной. Их разговор мне настолько интересен, что, игнорируя остальное, прислушиваюсь именно к нему.
– Багаж уже на «Бродяге».
Это голос капитана. Ферт Отиас по протоколу должен быть здесь, хотя в любых иных ситуациях покидать борт корабля ему запрещено. Живым.
– Проверили всё? – спрашивает Тиссан.
Забот у брата выше головы. Он ведь не только за мои действия отвечает, но и за всю придуманную мной и одобренную отцом авантюру.
– Ничего подозрительного, – отвечает ему Коридан, сын Стириаса, выполняющий функции главы службы моей охраны.
– На что же тогда вчера отреагировали датчики движения в транзитной зоне?
Обеспокоенность Тиса имеет основания: не может закреплённый на своих местах багаж самостоятельно перемещаться.
– На видеозаписях пусто. Сбой в программе, скорее всего.
Не вижу, но прекрасно представляю себе, как безопасник пожимает широкими плечами, которые плотно обтягивает тёмный бордовый мундир, и закладывает руки за спину. Громкие рукоплескания не позволяют услышать продолжение. Отец закончил говорить, и теперь мне приходится сосредоточиться на том, чтобы выполнить все положенные этикетом процедуры: шагнуть к нему, протянуть руку, дождаться, когда пальцы скользнут по ладони, а затем он обнимет меня за плечи и расцелует.
– Хорошего тебе путешествия, моя девочка, – получаю от отца напутствие и полный нежности взгляд. – Надеюсь, ты вернёшься на Ланс с тем, кто тебя достоин.
То, что он не сказал «с Тимофеем», резануло слух, но я подавила всколыхнувшие душу эмоции. Отец не хотел меня обидеть, просто лишний раз напомнил об ответственности.
– Будь осмотрительной, доченька! – мама тоже прощается со мной, ласково обнимая. – Слушайся брата и постарайся не рисковать.
В ответ крепко сжимаю её в объятиях, вдыхая такой привычный, вездесущий аромат миоцы, которым пропитано всё на Лансе. Может, на корабле он и сохранится, а вот на Исгре запахи точно будут иными.
С неожиданным волнением наблюдаю, как родители покидают пандус, оказываются внизу и забираются на спины земульти. Грациозные животные распрямляют согнутые лапки, поднимая своих наездников высоко над теми, кто находится рядом.
До того как борта модуля смыкаются, складываясь подобно лепесткам цветка, я успеваю послать всем прощальный взмах ладонью, а потом мы оказываемся отрезаны от окружающего мира. Вибрация усиливается, гул нарастает, темнота, которая нас теперь окружает, становится осязаемой, плотной, вязкой. Давление на тело тоже возрастает, становится неприятным, впрочем, оно очень скоро исчезает. Появляется чувство невесомости, краткого падения, а заканчивается всё вспышкой, яркой даже сквозь опущенные веки, и тишиной, словно разом выключили все звуки.
Телепортационные переброски мне не нравятся. Но при всех их недостатках нет более эффективного способа подняться на орбиту и оказаться в нужном корабле быстро и безопасно.
– Ева, идём. Я провожу тебя в каюту, – Тис вспоминает, кто тут главный, едва становится понятно, что мы прибыли на место назначения.
– Позже, ладно? – отвечаю и обращаюсь к стоящему рядом с братом капитану: – Ферт Отиас, вы же мне не откажете в удовольствии принять непосредственное участие в подготовке «Бродяги» к старту?
– Разумеется, фисса Евеллина. Прошу.
Он кивает, даже не делая попыток отказать или поинтересоваться, зачем мне это нужно. Потому как мысли его сосредоточены исключительно на своих прямых обязанностях.
Ферт шагает к своему рабочему месту, попутно указав мне на одно из кресел перед широкой лентой панели управления. Сидящий в нём пилот, услышав распоряжение начальства, встаёт, освобождая место, Тиссан с тихим стоном прикладывает ладонь ко лбу, Коридан бросает на меня любопытствующий взгляд, а я победно улыбаюсь. А что такого? Брату отец позволяет самостоятельно управлять шаттлом, а мне даже под присмотром нельзя? Вот прямо сейчас и начну вникать в то, как это делается, а в академии закончу. Там можно навыки пилотирования как дополнительный курс обучения выбрать.
Расправляю юбку, усаживаясь в углубление, поверхность которого изгибается, принимая удобную для меня форму. Парень, место которого я заняла, подтягивает ближе ещё одно кресло и садится со мной рядом. Краем глаза замечаю, как исчезают из рубки управления остальные лансиане. Тис, склонившись к виску безопасника, что-то усиленно ему втолковывает и тоже испаряется. Елию искать, скорее всего. А вот Коридан, шагнув в тень, остаётся следить за мной.
Ладно, пусть привыкает к экстремальным условиям работы. На Лансе, после того как телохранителя приставили ко мне, чтобы помогал Тису присматривать за неугомонной сестричкой, ему и делать-то особо ничего не приходилось. Совершенно избыточный, по моему мнению, контроль, но тут уж я сама виновата: нечего было родителей провоцировать и без спроса летать на Землю.
Земля… Мечтательно вздыхаю, вспомнив наши приключения, и тут же себя встряхиваю, сосредотачиваясь на зоне управления, вверенной моей нескромной и мало чего умеющей персоне. Так. Что мне досталось? Пробегаю глазами по сияющим переливам датчиков и сложным переплетениям голографических линий, складывающихся в объёмное изображение. Ага. Система распределения энергии. Это я учила. Помню.
– Сначала запитываем гравитонные маршевые двигатели, потому что приоритетом будет разгон корабля, – объясняет мой «дублёр», невольно оказавшийся в роли наставника. – Уровень поступающей на них энергии не должен опускаться ниже восьмидесяти процентов, – указывает на соответствующий индикатор. – Видите, сейчас он недотягивает. Поднимайте.
Послушно выполняю его указание. И следующие два. И ещё одно, после которого парень извиняется, быстрым движением пробегая пальцами по консоли, чтобы выправить то, что у меня получилось. Н-да… Учиться мне предстоит много и долго.
– Научитесь, – словно почувствовав, что я расстроилась, негромко успокаивает меня пилот. – Тут больше практика имеет значение, чем теория.
– Спасибо, – в ответ я одариваю его улыбкой. Мазнув взглядом по нашитому на форму идентификатору с именем, озадачиваю вопросом: – Гал, а стабилизаторы, когда идёт погружение в подпространственный контур, требуют такого же количества энергии?
– Куда большего! – Бледно-сиреневые глаза загораются профессиональным энтузиазмом, и Гал принимается показывать насколько большего.
Тут нас одёргивает капитан, и пилот немедленно возвращается к процедуре запуска систем корабля. Я ему мешаю, то есть помогаю, как могу. В итоге через два часа, когда «Бродяга» уже удаляется от красно-белой планеты, стремительно уменьшающейся в размерах на экранах заднего вида, мы с Галом становимся практически друзьями. Даже на «ты» переходим.
По кислой физиономии Коридана, деликатно покашливающего и переминающегося с ноги на ногу в своём уголке, дабы привлечь моё внимание, понимаю, что пора уходить. Поднимаюсь с кресла, освобождая его для пилота.
– Жаль, что прилетим на Исгре быстро, – прощаясь, сетует Гал. – Я бы мог тебе намного больше показать.
– О! – я смеюсь. – Быстро? Да три дня – это же уйма времени! А давай я с фертом Отиасом поговорю, чтобы разрешил мне сюда приходить. Согласен? У тебя когда вахты?
Получив распечатку с расписанием присутствия пилота в рубке, озадачив новой просьбой капитана, довольная сверх всякой меры и сопровождаемая бордовой тенью, именуемой «телохранитель», отправляюсь к себе.
Найти жилой сектор не составляет труда. Во-первых, планировка у быстроходных кораблей этого типа стандартная, во-вторых, размеры не самые большие. Это же не громоздкий лайнер, где можно разместить тысячу пассажиров, да ещё и место останется для развлекательных зон. На «Бродяге» всего пятнадцать двухместных жилых блоков, и тут не только уровень комфорта, но и интерьер куда проще. Стены коридоров из светоотражающего материала, серебристые, скруглённые к потолку. На полу – пружинистая подложка. Никаких украшений, всё строго и лаконично.
Едва оказываюсь в жилой зоне, как дверь ближайшей каюты разъезжается, и в проёме возникает рыжеволосое существо, именуемое Ёлкой. Губы красные, припухшие, волосы встрёпанные, глаза сверкают, дыхание неровное. Н-да. Тис времени даром не теряет.
– Евочка, прости, меня тут… немного задержали. – Девушка суетливо оправляет измятое платье и бросает короткий взгляд назад. – Тебе помочь?
– Помочь?
Вытягиваю шею, заглядывая ей за спину, и вижу брата с не менее взъерошенной шевелюрой и расстёгнутой рубашкой, который торопливо надевает на запястье наручный коммуникатор.
Теперь ясно, почему они не сразу узнали о том, что я в их направлении топаю.
– Не нужно. Отдыхайте. Я сама справлюсь. А Делисса где? – спрашиваю, оборачиваясь к своему сопровождающему.
– В вашей каюте, – невозмутимо сообщает Коридан.
Деловито киваю, возобновляя движение в сторону своих апартаментов. Через секунду я открываю проём и шагаю внутрь, осматриваясь. Небольшой отсек со светлыми стенами бежевого цвета, на одной из которых закреплён панорамный экран с изображением космоса, а на границе с потолком – светильники. Тонкие линии более тёмных оттенков, поднимающиеся от пола до потолка, – это контуры дверей в гардеробные, а ещё в ванну и столовую. Широкая кровать, застеленная бордовым покрывалом и снабжённая нависающим над ней балдахином того же оттенка; два небольших мягких кресла в углу и столик между ними; тёмно-коричневый пушистый ковёр под ногами. Незамысловато, скромненько, миленько. В общем, жить можно.
– Я уж думала, мне тут ночевать придётся, – дожидающаяся моего появления девушка кладёт на столик пластину переносного вильюрера и поднимается с кресла. Смеющийся сиреневый взор перемещается мне за спину, в нём появляется тревога, и Делисса торопливо добавляет: – Рада вас видеть, фисса Евеллина.
Оборачиваюсь, убеждаясь, что причиной её испуга стала персона моего телохранителя, и закрываю проём, избавляя нас от нежелательного свидетеля. Ещё доложит о подобной вольности нашей наставнице по этикету, и проблем потом не оберёшься. Увы, в присутствии других мы вынуждены вести себя согласно строгим правилам. Маленькие вольности в этом отношении простительны Елии – она не лансианка, а вот Делиссе общаться со мной как с подругой нельзя.
– Прости, я не подумала, что он станет провожать тебя до дверей, – девушка огорчённо вздыхает.
– Ничего страшного, не переживай. Обойдётся. – Отмахиваюсь ладошкой, проходя вдоль стен и открывая одну из гардеробных. Вижу аккуратно развешанную одежду, качаю головой, понимая, что разобрать всё за пару часов нереально, и удивляюсь: – Когда ты успела всё сделать?
– Так нас ещё вчера сюда перебросили! – Делисса извлекает из соседнего шкафа моё любимое домашнее платье. – Времени у меня было более чем достаточно.
– Точно… – Запоздало вспоминаю, что меня об этом предупреждали. – Надеюсь, багаж, который мне будет нужен в академии, ты не распаковывала?
Я принимаюсь снимать торжественное одеяние, стараясь не запутаться в сложном фасоне.
– Ну что ты? – удивляется Дель, помогая мне в этом важном процессе. – Конечно, не трогала. Все четыре контейнера в целости и сохранности.
– Три, – непроизвольно её поправляю, стягивая с ног чулочки.
– Четыре, – столь же безотчётно реагирует фрейлина, вынимая шпильки из моей причёски.
На несколько мгновений мы замираем, непонимающе глядя друг на друга, а потом, не сговариваясь, ускоряемся, заканчиваем процедуру переодевания и бежим на склад.
Наверное, нам повезло, что мы никого по пути не встретили, иначе вопрос, куда это с такой поспешностью несётся наследница, переполошил бы всех на корабле. Выравнивая дыхание и сохраняя молчание, осторожно пробираемся между высокими рядами стеллажей для мелких грузов. Наконец добираемся до более габаритных и отыскиваем те, на крышках которых нарисована фиолетовая полоса: так я пометила свои контейнеры.
Первый, второй, третий. Ну вот, я же говорила – три. Смотрю на руку Делиссы, указывающую мне на объё-ё-ёмный такой ящик, стоящий чуть в стороне от остальных. На нём красуется аналогичный знак. М-да… Четыре. Но ведь это точно не моё! Обхожу контейнер кругом, внимательно рассматривая. Высокий, мне по пояс. Внизу амортизационная подложка. Крышка магнитная с двухступенчатым механизмом, при помощи которого её можно слегка приподнимать для проветривания или открывать полностью. Что же там такое, что требует бережной транспортировки и доступа воздуха?
Прикладываю ладони к гладкой поверхности, а потом, на всякий случай, ухо. Прислушиваюсь и, не распознав ничего подозрительного, перевожу взгляд на наперсницу. «Вскрываем?» – приподняв брови, смотрю вопросительно. «Может, лучше позвать кого-нибудь?» – округляет глаза Делисса. «Сами справимся», – мотаю головой и решительно впечатываю ладонь в мембрану датчика. Жду, пока снимется блокировка и запустится механизм подъёма крышки. Короткий треск, тихое шипение, и она медленно всплывает, открывая доступ внутрь…
– Рановато ты меня нашла, – сердито фыркает из недр своего убежища недовольный голос. – Неужели нельзя было ещё пару дней подождать?
– Ты!.. Ты!.. – я задыхаюсь от возмущения и неожиданности.
– Ну я. И что?
Из темноты появляются руки и вцепляются пальцами в края контейнера, помогая подняться тому, кто в нём сидит. Через секунду показываются сначала макушка, потом короткие бордовые волосы, симпатичное личико и, наконец, торс в светлом эластичном костюме, удобном для тренировок. Парнишка щурится от света, потягивается и подпрыгивает, усаживаясь на край ящика. Для равновесия упирается одной ногой в стенку, складывает руки на груди и заявляет ультимативно:
– Домой не полечу.
– Ну знаешь ли…
У меня даже слов нет, чтобы адекватно отреагировать на подобную ситуацию. Невольно заглядываю в контейнер, теряясь ещё больше. Упаковки с продуктами и напитками, пакет с одеждой, подушка, одеяло, даже портативный универсальный утилизатор. Ух, как основательно братик подошёл к вопросу экстремальных условий своего пребывания!
Отступаю, нащупывая руками контейнеры за своей спиной, чтобы использовать их в качестве опоры.
– Да-а-а, Эониас… Удивил ты меня. Я всё могу понять: тебе учиться хочется, приключений, новых впечатлений, но зачем из дома-то сбегать? Неужели так трудно потерпеть? Исполнится двадцать, и тебя в любом случае в академию отправят.
– На какую специализацию? – скептически хмыкает и кривит лицо малолетний безбилетник. – Управление и контроль? Очень нужно!
– А ты куда собрался? – смутные сомнения закрадываются в мою душу.
– Диверсии и шпионаж, – таинственно приглушает голос братик. – Вот только там курс обучения дольше. Ещё немного, и я уже по возрасту на него не попаду.
– Офигел? – Мне становится не по себе. – Это же самый верный способ не дожить до первой сотни лет.
– Чушь! – отмахивается Эон. – Пропаганда, чтобы количество желающих снизить. Хороший разведчик живёт долго, но делает это так, чтобы о нём никто не знал.
Хм… Может, он и прав, только это недоказуемо. Кто ж братишке мозги-то промыл? Перевожу взгляд на Делиссу, которая благоразумно молчит, посматривая по сторонам, чтобы нас не застали врасплох. Девушка, реагируя на немой вопрос в моих глазах, пожимает плечами и вновь возвращается к своим обязанностям дозорного. Я же приступаю к допросу пятнадцатилетнего оболтуса.
– Где инфу о моих планах нарыл?
– Так я тебе и сказал! Первое правило шпиона – никому и никогда не выдавать свои секреты!
– Ладно, – меняю тактику, – родители, как я понимаю, не в курсе побега. Ты хоть подумал, что они почувствуют, когда им доложат о твоём исчезновении?
– Я что, по-твоему, эгоист? – Эониас резко реагирует на обвинение. Серые глаза сощуриваются, дыхание учащается, даже пальцы, лежащие на краю контейнера, белеют – с такой силой он их сжимает. – Во-первых, сразу это не всплывёт. Все во дворце считают, что я на дальней плантации вместе с другими парнями тренируюсь кататься на земульти. А тренеру я сказал, что не поеду и останусь дома. Так что несколько дней беспокоиться никто не будет. Во-вторых, как только меня зачислят в академию, я сразу свяжусь с отцом.
– Допустим, – принимаю его объяснение. – Но Тис не согласится тебя прикрывать всё это время, – качаю головой, прекрасно зная, что старший брат подобного безрассудства поощрять не станет. Ему для этого хватает жизненного опыта, полученного благодаря моему неугомонному характеру.
– А кто ему обо мне расскажет? – Хитро прищуривается проныра.
– Я скажу, – сообщаю, понимая, что не хочу брать на себя такую ответственность.
– Не скажешь. Иначе о твоём двойнике будет знать вся империя, – усмехается братик. – Причём твой жених получит информацию первым.
Аж дар речи теряю от подобных угроз. Дихол! Только этого не хватало! У меня весь план построен на том, что Тим не будет в курсе того, кто я на самом деле. А если ему всё станет известно, то какой вообще смысл во всей затеянной мной авантюре?!
– Ты не скажешь, и я промолчу. Услуга за услугу. Всё по-честному, – меня самым наглым образом продолжают убеждать в том, что отнюдь не блефуют. – Ну так как? Мне вылезать и идти каяться?
Стискиваю кулачки, впиваясь ногтями в ладони. Я, конечно, тоже таким нечестным приёмом однажды воспользовалась – когда заставила Тиссана отвезти меня на Землю. Но я даже не предполагала, что когда-нибудь кто-нибудь поступит со мной аналогично, а уж тем более не ждала этого от собственного брата.
– Так и быть, – подавив возмущение, соглашаюсь, – считай, что я тебя не видела. И имей в виду, свою причастность к твоему пребыванию там, – указываю на его временное жилище, – я буду отрицать.
– Вот и хорошо, – широко улыбается новоиспечённый шантажист.
– Сюда идут! – неожиданно нервно выдыхает фрейлина и делает шаг, чтобы закрыть собой моего собеседника.
Эон мгновенно ныряет в темноту своего ящика. Очень вовремя, между прочим, потому как, едва крышка захлопывается, в зоне видимости появляется внушительная мужская фигура.
– Ева? Дель? – Тиссан с подозрением рассматривает нас, застывших на фоне контейнеров. – Вы что тут делаете?
– Мой багаж проверяем, – максимально беспечно отвечаю. – Мне показалось, что я кое-что забыла. Но, к счастью, всё на месте. Идём, Делисса.
Не оборачиваюсь, но всё равно спиной чувствую крайне недоверчивый сиреневый взгляд, который следит за нами до тех пор, пока мы не исчезаем за стеллажами.