– Привет, Афаэл, – Пахадрон учтиво кивнул подошедшему старосте. – Давно тебя не видел.
– Потому что пропустил прошлый Сбор, – недовольно заметил Старший, однако, всё же кивнул в ответ, прежде чем спуститься по каменным ступеням в огромный бункер, скрытый от посторонних глаз в гуще девственного леса, в нескольких километрах от деревни.
Афаэл прошёл мимо многочисленных «гостей», прибывших на Сбор в этом году, обогнул колонны, поддерживающие серый бетонный потолок, и поднялся на небольшую платформу у самой дальней стены.
– Все собрались? – спросил он у Самаэля, быстро оглядывая лица в толпе.
– Да, Господин. Все, кого приглашали – уже здесь.
Прибывших было около сорока. Почти половина из клана Старших, остальные – Младшие и нефилимы. Миэл тоже пришёл на Сбор. Он немного хромал и кособочился из-за ещё не сросшихся крыльев, которые ему переломал Беллор.
Глядя на собравшихся мужчин, трудно было заподозрить их в принадлежности к Древним Силам, если не принимать во внимание высокий рост, мощное телосложение и потусторонний огонь в глазах, время от времени вспыхивающий у кого-то из них. Одеты гости были обычно, почти буднично, так что в толпе ничем бы не отличались от простых людей. Сейчас они стояли небольшими группами вдоль стен и тихо переговаривались, дожидаясь начала собрания. Ангелы местной общины держались возле Афаэла, одновременно следя за прибывшими.
– Что ж, начнём, – кивнул староста, и Самаэль поднял руку, призывая к вниманию. В бункере тотчас установилась полнейшая тишина, и взгляды всех присутствующих обратились к Афаэлу.
– Я рад всех вас видеть, – проговорил он без всякого выражения. – Сегодня нам нужно обсудить несколько вещей, которые требуют незамедлительного решения. Начнём с наименее приятного, – Афаэл сделал паузу и кивнул Хемаху. Тот быстро вывел кого-то из толпы и втолкнул на возвышение, находившееся на противоположной стороне от того, где стоял староста.
– Я хочу, чтобы Старшие выразили своё мнение по поводу безответственного поведения Муриэля, подвергшего опасности двух чистокровных особей. Одна из них – особь женского пола, которую мы ждали несколько тысячелетий и совсем скоро будем готовить к церемонии, – Афаэл сделал паузу и бесстрастно взглянул на побелевшего, умирающего от страха, водителя автобуса. Все присутствующие тоже смотрели на Муриэля, поэтому никто не заметил, как в чёрном проёме дверей мелькнула чья-то быстрая тень и тут же исчезла, слившись со стеной.
– Пусть сначала сам объяснит то, что произошло, – послышался чей-то голос и вперёд выступил один из мужчин.
– Что ж, объяснись, Муриэль, – невозмутимо кивнул Афаэл, соглашаясь с требованием. – Сариил хочет знать, почему ты не справился со своей работой? Ты ведь – Ангел Порядка и именно тебе мы доверили самое ценное, что у нас есть – наших детей.
– Господин, я ведь уже говорил Вам, что не виноват, – голос Муриэля срывался от страха. – Когда автобус сломался, я приказал всем детям оставаться на месте и ждать. Младшие послушались, но вот старшие, среди которых была и ваша дочь – ушли в лес. Я разговаривал по телефону в этот момент и просто не заметил, в какую часть леса они вошли. Среди школьников были человеческие дети, поэтому взлететь я не мог. Но я тут же бросился на поиски Лайлы и Сандала. Мне пришлось искать их пешим ходом, поэтому Жерхи и успели их учуять…
– А что с автобусом случилось? – этот вопрос задал уже Уриэль – ещё один Старший из местной общины.
– Лопнул приводной ремень. Я и раньше говорил, что машину следует заменить, но администрация школы не выделяет средства, – с готовностью пояснил Муриэль. – Я прошу о снисхождении, Афаэл! – не выдержав, взмолился он. – Это чудовищное стечение обстоятельств! Никогда раньше я не подводил вас, разве не так?
– Кто-нибудь ещё хочет высказаться? – не обратив внимания на жалкие попытки водителя оправдаться, спросил староста, обводя взглядом присутствующих.
– Сжечь его! – фыркнул Пахадрон, скучающе зевнув. – И покончим с этим.
– Афаэл, – услышав совет ангела, вперёд внезапно выступил Табрис. – Несомненно, проступок Муриэля ужасен, но нас и так мало осталось. Ходят слухи, что Люцифер может попытаться вернуть свои права в Раю. Он только и мечтает о том, чтобы отомстить Архангелам за прошлое поражение. Если мы будем так неразумно распоряжаться нашими силами и уничтожать Старших ангелов, Люцифер почувствует слабину и первым делом попытается напасть на Землю, чтобы свергнуть тебя и присоединить твоих воинов к своему войску. Тогда он получит хорошее преимущество перед Светлыми и равновесие, установленное с таким трудом, исчезнет.
– Что ты предлагаешь? – обдумав слова своего помощника, хмуро спросил Афаэл.
– Можно наказать Муриэля, но не убивать. Лучше всего отрубить ему крылья и изгнать из общины в лес. Пусть побегает от Жерхов, пока крылья снова не отрастут. Думаю, полгода вполне хватит, чтобы он почувствовал себя в шкуре детей и начал добросовестно относиться к своим обязанностям.
– Ещё есть мнения? – староста вновь обвёл взглядом присутствующих, но все молчали. – Что ж, выслушав всех желающих, я принимаю решение, которое считаю наиболее целесообразным. Муриэль приговаривается к временному понижению статуса и изгнанию из общины на полгода… Беллор, – Афаэл посмотрел на красавца блондина и кивнул. Тот не заставил себя ждать и тут же направился к Муриэлю. Водитель попятился к стене и вжался в неё с такой силой, словно надеялся просочиться сквозь бетонные плиты.
– Не бойся, это будет быстро, – хмыкнул Беллор, когда два ангела схватили подсудимого и выволокли на середину зала. Они швырнули его на пол, лицом вниз и, разорвав на нём рубашку, оголили спину. Муриэль даже не сопротивлялся, прекрасно понимая, что этим ничего не добьётся, а лишь ухудшит своё положение и окончательно подорвёт авторитет. Его конечности мелко тряслись, когда в руках Беллора вспыхнул и окрасился кровавым пламенем тяжёлый меч.