Время, проведённое внизу со студентами, оказалось потраченным понапрасну. Немного ошалевшая от происходящего толпа, большая часть которой даже и не мечтала попасть в Школу, сбилась в огромную кучу, внимательно слушая щебетание женщины в форме Стража, имени которой мы так и не узнали. Наверное, представилась остальным до того, как все ввалились в холл здания.
Противный голос, достающий, казалось, до самого центра мозга, вызывал головную боль и желание кого-нибудь прибить с особым цинизмом и жестокостью. Никого из старших Стражей, ректора или преподавателей не было, поэтому пришлось в плане информации довольствоваться тем, что есть.
Всего было несколько правил, которые не следовало нарушать в стенах Школы: не вступать в открытый конфликт с другими студентами, дуэли и спарринги с другими учениками не должны привести к смерти и увечьям любой из сторон, а также категорически было запрещено соваться в запретные земли.
Ко всем преподавателям следовало обращаться нейтрально: учитель. А сами Стражи делились на порядки, который показывал, какого уровня развития достиг маг: Страж первого порядка, второго и так далее. Ну хоть не нужно было всех подряд зрением душ просматривать, чтобы увидеть количество колец.
В конце получасовой инструкции нам раздали расписание занятий на ближайшие три дня, один комплект школьной формы и проводили на обед. Столовая оказалась гигантским залом, по размерам который мог соревноваться с бальным залом дворца императора. Хотя такой масштаб немного удивлял, ведь если судить по тому же расписанию, студенты разных курсов тут не пересекались, поэтому зал обычно был заполнен максимум не треть.
Наскоро перекусив и быстро переодевшись, мы с Милой пошли искать здание, где обитали целители, чтобы проведать нашего болезного оборотня, с которым мы и поделились этим минимумом информации, что смогли узнать.
– Дуэли и спарринги тут в принципе разрешены, отлично, – потёр руки Сергей, садясь поудобнее на больничную койку, на которой он лежал с отрешённым видом, рассматривая потолок, когда мы вошли.
– Это всё, что тебя интересует? – фыркнула Мила, пытаясь вырвать из рук оборотня листок с расписанием занятий, который она ему показывала до этого. – Вот что значит мальчишки, лишь бы кулаками помахать.
– Нет, конечно. Ещё очень интересует, чем тут кормят, – ухмыльнулся он, после чего перевёл взгляд на меня, и кивнул на листок, всё ещё державший в руках. – Ты видел список предметов? Они вообще в курсе, что идёт война и нужно готовить не балерин, а воинов?
– Не забывай, что многие не учились месяц в монастыре и не знают основ. Музыка перед медитацией способствует моральному и эмоциональному равновесию и может помочь быстрее прочувствовать нити оболочки первозданной энергии души. – Довольно серьёзно ответил я, стараясь не рассмеяться, глядя на вытянувшееся лицо парня.
– А, то есть, когда нас Лебедев и его собратья-клирики гоняли и выжимали все соки, это благосклонно влияло на нашу тонкую душевную организацию? – от возмущения аж подскочил он.
– Ну, зато ты за месяц открыл все необходимые точки и сформировал первое кольцо из первозданной оболочки души. У многих уходит гораздо больше времени на это, – сделала резонное замечание Мила, садясь на стул рядом с кроватью.
– А вот если бы занимался по этой программе, то наверняка мог бы достичь всего быстрее, – потряс он бесполезным листком с кучей ненужных, как по мне, дисциплин.
– В следующий раз будете заниматься под унылую музыку, если вам это так принципиально, – раздался голос нашего наставника от дверей палаты.
– Я могу хотя бы день его не видеть? Вот это точно пойдёт на пользу моей эмоциональной стабильности, – тихо пробурчал Сергей. – Каким ветром вас сюда занесло, дорогой Дмитрий Игоревич? – обратился он к учителю, который не стремился пройти внутрь палаты.
– Да вот, решил поинтересоваться здоровьем своего подопечного, – довольно искренне ответил он.
– И как оно, здоровье? – тихо осведомился Сергей.
Мы с Милой тоже пристально посмотрели на Лебедева, ожидая ответа, потому как ни нам, ни Волкову, целитель, милая на вид женщина, ничего толком не сказала. Физически здоров. Единственное, что получилось у неё выведать до того, как сунуться к Сергею, чтобы его проведать.
– Непонятно. На первый взгляд всё в полном порядке, – пожал плечами Лебедев. – Но какие-то сдвиги в энергетических каналах присутствуют. Подождём, пока всё стабилизируется, тогда будет видно.
– Не слишком обнадёживает, – покачал головой Сергей, ложась на кровать и подтягивая одеяло себе под подбородок.
– Как есть. Я предупреждал, – серьёзно ответил учитель, после чего перевёл взгляд на меня. – Могу с тобой поговорить?
– Разумеется, – кивнул я, выходя вслед за Лебедевым из палаты под напряжённые взгляды моих друзей. Как будто в последний путь провожали, не меньше.
Мы молча вышли из больничного корпуса и также молча прошли через ворота, покидая расположение Школы. Когда мы подошли к поляне, на которую перенеслись из монастыря, я понял, что мы направлялись в те самые запретные земли, куда ходить было категорически запрещено.
– Зачем мы туда идём? – тихо поинтересовался я.
– В водичке болотной искупать тебя хочу, чтобы твоему приятелю обидно не было в одиночку лежать в пустом здании, – усмехнулся он, после чего резко остановился и посмотрел мне в глаза. – Хочу проверить одну теорию. И поговорить. Но не там, где из стен торчат уши, а пробегающий мимо таракан может являться карманным шпионом.
– Я понял, – серьёзно кивнул я, глядя наверх, где небо озарила яркая голубая вспышка. – Это телепорт?
– Да, и мне не понравилось равнодушное отношение руководства к этой проблеме. Сбой во время перемещения Сергея не мог быть случайностью. Только мне непонятно, что именно произошло и какие последствия это за собой принесёт. Пока на Школе временной купол, переживать не стоит. Но через три месяца его снимут, чтобы забрать учеников из трёх других монастырей.
– Об этом вы хотели поговорить?
– Почти. Пока я не разберусь, что именно тут происходит, сведите любое общение к минимуму, даже с преподавателями. Находясь в замкнутом пространстве, кто-нибудь да сможет понять по неудачно брошенной фразе или жесту, кем вы являетесь на самом деле. – Проговорил он с каким-то беспокойством во взгляде. Интересно, он действительно переживает за меня или просто отца моего боится? – Пойдём. Не следует соваться в лес, когда стемнеет.
Путь был недолгим. Буквально через минуту мы пересекли незримую обычным взглядом черту, оказываясь в сером холодном мареве. Я остановился на границе, пытаясь привыкнуть к новым для меня ощущениям и понять, что именно заставляет в этом месте кольца души так ярко сиять.
– Чувствуешь? – нарушил абсолютную тишину Лебедев, глядя на меня пронизывающим взглядом, словно сканируя при этом каждую клетку моего тела.
– Да, только не могу понять, что именно, – честно ответил я.
– Это место пронизано первозданной энергией. Извращённой, тёмной, но энергией душ. В Школе, особенно в зале для медитаций и в личных комнатах, её тоже предостаточно и, как правило, хватает, чтобы развиваться в магическом плане гораздо быстрее. До прорыва на третий ранг тебе остаётся совсем немного, и того количества энергии, которое присутствует в здании Школы, должно было хватить, чтобы прорваться, даже не задумываясь о её накоплении. Но этого не произошло, значит, у тебя имеется какая-то серьёзная проблема, которую нам с тобой предстоит решить, и сделать это нужно как можно быстрее, – проговорил он, наблюдая за мной и моей реакцией.
Как только наставник сказал про тёмную энергию, я понял, что именно меня насторожило. Она отличалась от демонической, но одновременно с этим была на неё похожа. Я никогда не сталкивался со свободной энергией в пространстве, именно поэтому сразу не смог определить её сущность и происхождение.
– Что это за место? – спросил я.
Мне не хотелось связываться с силами, суть которых не понимал. Лебедев давал лишь крохи информации. Да и после того, как он притащил меня сюда, я стал сомневаться в своих мыслях о том, стоило ли вообще доверять этому человеку, который взялся буквально из ниоткуда. То, что его хорошо знала мать Милы и, возможно, отец ещё ни о чём не говорило.
– Несколько десятков лет назад, когда демоны только выползли на поверхность из своего прогнившего подземного царства, начали образовываться колонны, истинное предназначение которых никто пока так и не понял. И самая первая колонна появилась здесь. Точнее, начала появляться. Стражи тогда быстро сориентировались и закрыли Школу в этом субпространстве, переломив колонну на две части: одна до сих пор находится здесь, вторая в реальном мире на том месте, где стояла Школа до этого, – он махнул рукой вглубь леса, рядом с которым мы стояли. – Колонна сейчас представляет собой только кусок камня, но в тот момент, когда она появилась, от неё исходили жуткие волны демонической энергии, отравляющей всё вокруг себя. Под действием этой ауры почти всё живое погибло, а тем, кому удалось выжить, превратились в самых настоящих демонов, включая зверей и птиц.
– Демонические звери, – кивнул я, вспоминая жабу, которую Сергей притащил с собой после исследования местного болота.
– Да. И они обитают не только тут. Эти твари расползлись по всей империи и периодически приносят очень много неприятностей обычным людям. Будто обычной нечисти нам мало, – поморщился мужчина, на некоторое время замолчав. – Они имеют свои умения, уровни развития души и очень опасны для всех, кто встанет у них на пути. Вглубь земель мы пока не пойдём именно по этой причине. Но тренироваться будем в последующем именно здесь. Меня не интересуют танцы с противником, которым в последнее время учат в Школе. От вас двоих мне нужен результат. Ну и от оборотня, раз он затесался в вашу команду третьим. – Усмехнулся наставник, немного разрядив обстановку. Всё-таки прав был Сергей, по какой-то непонятной причине Лебедев его явно недолюбливает.
– Что вы знаете обо мне? – прямо спросил я у наставника.
То, что я почему-то не мог поглотить и впитать эту энергию, которая буквально сама проникала в моё тело, меня несколько насторожило. Она словно проходила сквозь меня, и я никак не мог ухватиться за эти нити и сконцентрировать их в одной точке. В этом смог убедиться не один раз, пока учитель рассказывал про запретные земли.
– Всё, что необходимо знать. Твой отец рассказал про утраченное ядро силы и про то, что при пробуждении родового дара ты смог каким-то непонятным образом его снова сформировать. – Тихо проговорил он, поворачивая голову в сторону и к чему-то прислушиваясь. – Развивать магический потенциал можно несколькими способами: тренировками, концентрацией и поглощением. Первое и второе для тебя по какой-то причине недоступно. Попробуем третий путь. Именно так ты смог пробудить дар и сформировать ядро, не так ли? – прищурился мужчина и, не дожидаясь от меня какого бы то ни было ответа, направил несколько нитей в сторону леса.
Буквально через несколько секунд он вытащил к нам связанного и верещавшего на одной ноте непонятного зверя. Это была помесь лисы и какой-то чешуйчатой твари. Её глаза горели демоническим огнём, а из открытой пасти, где красовалось несколько рядов острых, как иглы зубов, капала зелёного цвета слюна.
– Демонические звери отличаются от остальных тем, что не имеют сердцевины души. Как у демонов, она растворена в оболочке. И поглотить высвободившуюся энергию можно только в первые секунды после её смерти, – особо не напрягаясь, проговорил Лебедев, без труда удерживая вырывающегося из его пут зверя.
– Об этом методе не известно широким кругам, – задумчиво проговорил я, глядя наставнику в глаза. – Вы говорили про Стража, свалившегося в болото и потерявшего способность к развитию. Это были вы?
– Допустим, но я нашёл способ развиваться дальше, – хмыкнул он. – И мне очень сильно в этом помогли.
– Только не говорите, что вам помог мой отец, – едва поборол желание закатить глаза.
– Не совсем, – поморщился мужчина. – Твой отец был тем человеком, который скинул меня в воду. Но мы уже давно разрешили все разногласия, и никаких претензий у меня к нему нет. – Впервые на моей памяти улыбнулся Лебедев, даже не скрываясь за ухмылкой.
– Хорошо, а то я уже начал всерьёз думать, что он святой и помогает всем на своём пути, – хмыкнул я, переводя взгляд на скалившуюся лисицу.
– Это демонический зверь второго уровня. Её слюна обладает паралитическим действием, а клыки настолько прочные, что могут прокусить даже артефактный доспех высокого уровня, – кивнул он на замершего зверя. – Но чешуёй, которую очень тяжело разрубить, покрыто не все её тело, поэтому имеет несколько уязвимых точек.
– Хорошо. Значит, мне всего лишь нужно поглотить её первозданную энергию. Я понял.
Лебедев хотел что-то сказать, но не стал, лишь ещё более внимательно следя за моими движениями. Руна связывания, настройка каналов, поглощение энергии. Всё это за последнее время я делал так часто, что все действия получались уже практически на автомате.
Энергия души была искажённой, но до демонической явно недотягивала. Чуть сильнее и мощнее, чем у обычного зверя, возможно, сравнима с теми отморозками, что пытались наехать на меня в деревне, куда отправил меня отец после нападения в поместье. И да, её не хватило, чтобы прорваться на третий уровень. Но я и не ожидал чуда. Хотя нет, вру, думал, что её всё же хватит.
– Долго и слишком медленно, – резюмировал Лебедев, глядя на то, как растворяется в собственном яде тело демонического зверя. – Но за изобретательность могу поставить твёрдую тройку. Идём обратно, уже начинает темнеть.
Он прошёл мимо меня с задумчивым выражением и первым пересёк границу, выходя из запретных земель.
– Вы что-то поняли? – решил всё же поинтересоваться я. Не просто же так ему нужна была эта демонстрация от меня.
– Да. Твоё ядро силы повреждено. Оно не может в полной мере концентрировать энергию, оставляя в себе только крохи, – тихо проговорил он.
– И вы знаете, как это исправить? – не это мне бы хотелось услышать. Учитывая, что кольца души в моём случае плотно связаны с этим самым ядром силы, то для развития мне понадобится гораздо больше времени, чем я рассчитывал.
– Нет. Но у меня есть кое-какие идеи. – Кивнул он, резко оборачиваясь на звук шагов.
К нам довольно медленно, не скрываясь, спускался невысокий мужчина в плаще Стража. Хотя без него тут ходили только двое: Лебедев и я, потому что ещё не привык к подобным одеждам.
– А я всё думал, кто это нарушает правила Школы и лезет туда, куда ему не нужно, – прищурившись, с явно натянутой улыбкой проговорил мужчина, подходя к нам ближе. – Страж седьмого порядка Лебедев. Я уж думал, врут все, рассказывая друг другу громким шёпотом, что ты заявился сюда.
– А ты, так и остался на четвёртом, – сложив руки на груди, ответил наставник, с неприязнью осматривая своего неожиданного собеседника.
До меня не сразу дошёл смысл всего того, о чём они говорили между собой. Голос этого мужчины заставил замереть на одном месте и пристально всмотреться в его лицо. Активировав зрение душ, я подтвердил свои опасения, потому что передо мной сейчас стоял тот самый человек, который в тандеме с Разумовским искалечил моё тело, вырвав из него ядро силы на моей же собственной кровати. Вот и безопасное место, говорили они. Ну что ж. Я же обещал самому себе, во что бы то ни стало найду этого урода. Будь, как говорится, осторожен в своих желаниях.
Тряхнув головой, я нацепил на лицо непроницаемую маску, осмысливая всё то, что говорили они в тот момент, когда меня словно по голове ударили этой встречей.
– На личных учеников наставников законы и порядки Школы не распространяются, поэтому я буду проводить занятия там, где захочу и когда захочу. И в известность ни тебя, ни ректора ставить не собираюсь, – процедил Лебедев. – А теперь прошу не отравлять воздух своим присутствием, он тут и так для здоровья не слишком полезен.
Обойдя кипящего от злости и покрывшегося красными пятнами Стража, наставник обернулся, кивком головы показывая, чтобы я шёл следом за ним.
– Страж седьмого порядка? – наконец до меня дошло, что именно привлекло внимание в их перепалке.
– Я не Страж, – отрезал Лебедев, но дальше поправлять не стал.
– Ничего себе. Я думал, что только Светлейшие князья и император достигли такого высокого уровня, – воскликнул я, уже другими глазами глядя на своего наставника. Чем больше я узнаю об этом человеке, тем больше вопросов у меня к нему возникает. – Кто это был? – так и не дождавшись от него ответа, спросил я, изо всех сил борясь с желанием обернуться и ещё раз посмотреть на своего врага.
– Шилов Алексей Вячеславович. Абсолютно бесполезный тип с заниженной самооценкой и непропорционально завышенными амбициями. Что-то типа безопасника при Школе. Скорее всего, когда мы пересекли границу, какие-то из тысячи чар оповещения сработали. Ладно, отдыхай, завтра в шесть утра жду в зале три на четвёртом этаже нижнего яруса.
Кивнув мне, он направился в сторону больничного здания, оставив меня перед главным входом в Школу. Что-то нечисто в стенах этого заведения. Шилова я не боюсь. Слабый соперник, как ни крути, всего четвёртого уровня. Но вот тех, кто стоит над ним, опасаться стоит. Впрочем, это не помешает мне постараться узнать их личности.