Стояла глубокая ночь. Аил, приютившийся у поворота реки, был погружен в безмятежный сон. И только бай Джакып не спал – лежа в темноте юрты, он вслушивался в монотонный рокот бегущей по камням воды. Старику чудились в этом шуме то крики и говор, то конский топот, но он знал, что это всего лишь игра воображения. В последнее время мысли о сыне часто лишали Джакыпа сна.
Прошло уже три года, как его первенец Манас покинул родной дом…
Чувство гордости охватило Джакыпа – он вспомнил тот день, когда народ избрал своим ханом Манаса, поднявшего кыргызов на борьбу с кытаями. Сыну тогда едва исполнилось шестнадцать!
На кыргызской земле, благодаря Манасу, установилась мирная жизнь. Но радость Джакыпа омрачали вечная тревога и страх – ведь кыргызы оскорбили великого хана Кытая – Эсена, разгромив войска его лучших полководцев Незкары и Нукера и захватив кытайский караван.
И когда спустя два года после тех памятных событий пришла весть, что на кыргызов движется стотысячная армия кытаев, бедный старик сразу понял: час возмездия настал! Но что за удалец его сын Манас! Собрав двадцать шесть тысяч джигитов из дружественных кыргызам племен, Манас разбил неприятеля. Он устроил кытаям засаду в узком ущелье. Враги, окруженные со всех сторон, обезумев от отчаяния, собственноручно лишили себя жизни – кто кинжалом, кто ядом. Манасу, видно, Всевышний помог…
Джакып со стоном перевернулся на другой бок, тревожные мысли не покидали его. После той победы сын не мог усидеть на месте. Все твердил, что надо идти в поход на ближайшие города кытаев. А их одиннадцать в Восточном Туркестане! Дангуу, Яркенд, Кучер, Кашгар, Турфан… и самый большой – Дагалак. В нем ставленник Эсена Кырмус. Силы у него не меньше, чем у самого Эсен-хана. Да разве Манаса остановишь? Чем больше его уговариваешь, тем упрямее он становится. «Нечего ждать смерти и дрожать от страха. Все равно нас в покое не оставят. Так лучше идти туда самим, пока нас не ждут», – убеждал кыргызов молодой хан.
Весь народ тогда в поход засобирался. Но Манас аксакалов да юнцов в аилах оставил: кто же будет за скотом смотреть, матерей охранять да детей поднимать?
Ушел Манас со своим войском в поход – и полетели по всему Туркестану слухи: кыргызы победили великанов и дивов, кыргызы разгромили армию одного из кытайских правителей. Только Джакып не радовался этим известиям: «Ох, не к добру все это! Слишком силен император Кытая, нельзя безнаказанно дергать его за усы, будто это немощная собака…»
Внезапно Джакып уловил сквозь монотонный шум реки какой-то новый звук. Старик приподнялся, прислушался. Сомнений не было: всё отчетливее звучал дробный стук копыт – кто-то спешил к аилу, гоня скакуна во весь опор.