Вдоль и поперёк мельничного пруда
Когда они похлебали утреннего супа, отец-водяной объявил торжественно:
– А теперь мы с тобой отправимся в плавание! Раскрой глаза пошире, мой мальчик, чтобы ты мог побольше увидеть и после рассказать обо всём матери. Ты готов?
Маленький Водяной кивнул:
– Мне уже и так не терпится!
– Это я могу понять, – согласился отец-водяной. – Но сперва ты должен сказать маме «до свидания».
Маленький Водяной сказал «до свидания», и мама напомнила ему, что он должен быть послушным и всё время держаться рядом с папой.
Мужу она сказала:
– Сделай одолжение, не забывай, как он ещё мал, наш сынок! Не забывай, что сегодня он первый раз выплывает в свет!
После этого отец и сын выплыли из дому. Они проплыли два раза вокруг дома, причём Маленький Водяной всё время держался за руку отца. А так как дом стоял на самом дне пруда, то они проплыли и над домом и смогли, таким образом, заглянуть в трубу.
– Мама! Ау-у! – крикнул в трубу Маленький Водяной. – Ты меня слышишь? Сейчас к твоему окну подплывает большая рыба, остерегайся!
И он подплыл совсем близко к кухонному окну, вытаращил свои большие глаза, оттопырил нижнюю губу, как это всегда делают рыбы, и уставился на мать, которая резала салат на подоконнике.
Мать засмеялась, но отец-водяной похлопал сына по плечу:
– Ну, теперь хватит! Поиграть в рыбу ты можешь и завтра. Пора отправляться в путь.
Каждой рыбе, которая встречалась им по дороге, Маленький Водяной говорил: «Добрый день!» Он старался также запоминать их имена. Но рыб было так много, что скоро он их всех перепутал.
– Когда я был маленьким, со мной было точно так же, – сказал отец-водяной. – Не торопись. Через несколько дней ты их всех запомнишь.
Но в мельничном пруду жили не одни только рыбы. Тут были тритоны, улитки, раковины, червяки, личинки жучков и сами жучки, и водяные блохи, и ещё различные малюсенькие существа, которых простым глазом и разглядеть-то трудно.
«О боже! – думал Маленький Водяной. – Неужели я когда-нибудь запомню все имена? Эту мелюзгу сосчитать невозможно!»
В некоторых местах дно пруда было покрыто толстым слоем ила. Когда оба путешественника опускались слишком низко, со дна поднимались коричневые облачка, и вода мутнела.
– Не вздумай залезать туда – запутаешься! – едва успел крикнуть отец-водяной, когда увидел, что мальчик нырнул сверху в самую чащу подводного леса.
– Немедленно назад! – закричал отец, пытаясь схватить сына за ноги. Но мальчик был проворнее, и в руках отца остался всего лишь пустой левый сапог.
В чаще водорослей ещё несколько раз прошуршало, потом всё стихло.
Откуда-то из глубины подводного леса Маленький Водяной пропищал:
– Ау! Где я?
Тогда отец-водяной придавил пустой сапог камнем, чтобы он не уплыл, и отправился на поиски мальчика.