Марьюшка Сизова стояла на берегу реки Поленовки. Солнце почти скрылось за вершинами деревьев, а луна еще не взошла. Уходить не хотелось. Век стояла бы, речку слушала. Скорее девице не хотелось домой. Батюшка еще не вернулся из поездки на дальний прииск, а дома Марьюшку ждала только мачеха Авдотья Федоровна да Аглая, злокозненная сводная сестра. Марьюшка вздохнула, взяла корзину с постиранным в реке бельем и направилась к дому. По пути Даниловну, слывшую в поселке ведуньей, успела навестить: не надо ли чего одинокой старухе?
– Что ж ты затемно? – накинулась на нее мачеха.
– Да что мне сделается, маменька? – попыталась возразить Марьюшка.
– Лихие люди по лесам шастают, старателей обирают. Аль не слыхала? Да брось белье, к ужину поспеть надоть.
Марьюшка накинула передник и стала накрывать на стол. Аглая, сидя в углу с куделей, следила за ней взглядом из-под белесоватых, но длинных ресниц. Всем взяла Марьюшка: телом ладная, глаза синие, как дальнее озеро, голос звонкий, словно ручей весенний.
– Отец вернулся? – спросила Марьюшка.
– Задерживается, – ответила Аглая и отвернулась к окну.
* * *
В горнице пахло свежезаваренным чаем и овчиной, деревом и дымом от трубки, которую недавно курил урядник Иннокентий Васильев.
– Поселок у нас маленький, все друг друга знают, – произнес Васильев, наливая чай приехавшему из Екатеринбурга исправнику Андрею Марфину.
– Так неужто никто ничего не видел? – исправник взял кружку и обернулся к хозяину прииска Михайле Барышеву. – Кто знал, что Сизов на прииск с деньгами поедет?
– Только я, – кивнул Барышев.
– Он часто ездил с такими суммами? – спросил исправник.
– Первый раз, – ответил Барышев. – Обычно я возил деньги рабочим. А тут…
– Мог сбежать с вашими деньгами? – вмешался в разговор Васильев.
– У него семья в Поленовске. Жена и две дочери.
– Уверены в его честности? – не унимался урядник.
– Как в себе. Более пятнадцати лет безупречной службы.
– Может, медведь сожрал? Шатун, – задумчиво произнес исправник.
– Сразу видно, что вы городской человек, – ухмыльнулся в бороду Васильев. – С коляской и кобылой? Хорош медведь. Да и для медведей не бескормица нынче. Не весна, чай…
Исправник размешал сахар и поглядел в окно. Было видно, что разговор утомил его. Следствие по исчезновению управляющего владельца прииска за эти дни не продвинулось ни на шаг. Впрочем, владелец прииска вызывал у исправника странное чувство. Вроде человек перед ним приличный, а что-то не договаривает.
– Оружие было при нем? – спросил Васильев.
– Конечно, – произнес Барышев. – Тут лихих людей полно.
Когда дверь за Барышевым закрылась, исправник вопросительно поглядел на Васильева. Тот не заставил себя долго ждать:
– Из простых лабазников – да в тузы! Везучий черт. А может, душу дьяволу продал. Чует, где золотишко водится. Другие вон годами породу моют – и ничего.
Исправник понял, что Барышева в поселке недолюбливают. Вот и урядник туда же.
– Дочь его нам поможет! – вдруг сменил тему Васильев. – Толковая девка. И окрестности знает.
* * *
Незнакомец вырос словно из-под земли прямо на дороге. Кобыла, на которой ехала Марьюшка, чуть не сбила его с ног.
– А ты красавица, – произнес он и двинулся к Марьюшке.
В руке мужчины блеснул нож.
– Ну-ка прочь от нее, – из-за ближайшего дерева на поляну выскочил Егорий Меркулов.
Незнакомец резко обернулся и набросился на Егория, тот еле успел уклониться от сверкнувшего лезвия. Но он был выше и сильнее нападавшего, поэтому через пару минут злодей лежал бездыханный в траве.
– Не жилец, – сказал Егорий, наклонившись над телом.
– Что ж теперь будет? – всплеснула руками Марьюшка.
– Что-что… Он напал – я защищался.
Марьюшка от неожиданности потеряла дар речи.
– Ты нож его видела?
Егорий вытер окровавленное лезвие пучком травы и обшарил карманы убитого. Карманы были пусты, но к поясу был привязан кожаный мешочек, в котором что-то позвякивало.
– Судя по одежде, не из наших. Из лихих людей. Искать никто не будет, – уверенно произнес он.
– Зачем ты шел за мной? – спросила девушка.
– Боялся за тебя, – ответил парень. – Мало ли. Ну-ка, помоги мне. Надо похоронить, хоть и душегуб был. До прииска нынче – вместе.
* * *
Егорий и Марьюшка добрались до прииска, когда почти стемнело. Их встретил Матвей, давний приятель Сизова, слывший опытным рудознатцем. Он рассказал, что ждали в назначенный день Барышева, но так и не дождались. Решили, что приедет позже. В отличие от Барышева, к Сизову трудяги относились хорошо.
– За что не любят Барышева? – спросила Марьюшка.
– За жадность. Он не был таким, когда затевал здесь добычу, – ответил Матвей. – И везло ему в начале. Говорят, с Каменной Девкой у него уговор был. Не знаю, так ли это. Только недра стали быстро истощаться. Год за годом золота меньше. Рабочие ропщут. Кое-кто увольняется.
– А что, с Каменной Девкой можно договориться? – спросила Марьюшка.
– Старики сказывают, можно. Дак Барышев не из тех, кто обещания выполняет.
– Может, отец мешал ему?
– Бобер хитер. Но убивать управляющего… Глупость, – Матвей закурил трубку.
Они сидели на крыльце хибарки. Ветер играл листьями деревьев, с неба глянули первые звезды.
– А Каменная Девка… как ее найти? – поинтересовалась девушка.
– Искать ее не надо. Нужно пойти на гору, что выше других, там пещера есть, в коей подземная река протекает. Посмотреть на воду и позвать: Хозяйка Медной горы, дело есть к тебе.
– Сам-то пытался? – спросила Марьюшка.
– Что ж я, совсем из ума выжил? – спохватился Матвей. – Она ж, ведьма, плату потребует.
– И высока плата?
Матвей кивнул.
* * *
На обратном пути молодым людям пришлось заночевать в горах. В прежнее время – до нападения – Марьюшке это бы и в голову не пришло. Но сейчас с ней был Егорий, с ним не было страшно. Раз уж защитил ее от разбойника (она так и не поняла, что тому надо было, сережки в ушах – дешевые, сама бы отдала!), то и в горах не бросит. В пещере было холодно. К полуночи развели костер, собранные сухие поленья весело потрескивали, напоминая о тех временах, когда все было хорошо. Марьюшка сидела рядом, склонив голову на его плечо.
– Ласточка моя, – произнес Егорий с нежностью. Завиток русых волос девушки щекотал его щеку.
– Откуда он у тебя? – вдруг спросила она и побледнела.
– Перстень-то? С напавшего на тебя разбойника снял, – ответил Егорий. – К поясу его кожаная сумка привешена была. Там лежало несколько монет и это кольцо. Не закапывать же…