Отец Джастина вбивал в газон на заднем дворе металлический штырь. Макс вздрагивал каждый раз, когда резиновая киянка ударялась о металл, но Джастин крепко держал пса на коротком поводке. Послеполуденное солнце светило высоко в небе, день стоял невыносимо жаркий и влажный. Джастин плавился от зноя и не мог даже представить, каково Максу в его толстой чёрно-коричневой шкуре. Потом он подумал, что в Афганистане, скорее всего, было ещё жарче, а Макс натренирован выдерживать такие безумные температуры.
По дороге домой пёс был взбудоражен, но не агрессивен. Рэйес одолжил им клетку, чтобы поставить в машину, и Макс нарезал внутри неё круги, пока они ехали. Но он больше не рычал и не лаял, как раньше, что было хорошим знаком. Однако теперь, когда они привезли Макса домой, Джастин не очень понимал, что с ним делать. Это не комнатная собачка вроде двадцати чихуахуа Чуи. Да, Макс был напарником Кайла, но это не значит, что держать его в доме безопасно.
– Не нравится мне, что приходится его вот так привязывать во дворе, – сказала мама Джастина под аккомпанемент киянки.
Отец ненадолго оторвался от работы и посмотрел на жену.
– Памела, мы это обсуждали. Он слишком неуравновешен, чтобы жить в доме, и просто разгуливать по двору мы ему тоже не можем позволить. Что, если он убежит на улицу? Всё с ним будет нормально.
– Почему бы тебе просто не поставить забор? – поинтересовался Джастин.
Отец развернулся поглядеть на него, его шея потемнела под солнцем.
– И кто платить за это будет? Ты?
– Нет, но если ты поставишь забор, я уговорю соседских детей его побелить, – пошутил Джастин.
– Как остроумно, – отец повернулся к маме: – Ты уверена, что он наш?
Она улыбнулась, глядя на него.
– Могу доказать, у меня и растяжки остались.
Отец хмыкнул и ударил по штырю напоследок.
Джастин не мог вспомнить, когда слышал отцовский смех в последний раз или когда мама в последний раз шутила. Ещё он не мог вспомнить, когда отец в последний раз так утруждался, чтобы сделать что-то, что было важно для Джастина. Взять к себе собаку с людоедскими наклонностями он мог только ради Кайла. Ради Джастина – никогда. Вот и всё.
Отец пошатал штырь и явно остался доволен, удостоверившись, что тот не вывернется из земли, как бы сильно Макс ни рвался, потом закрепил на штыре длинную металлическую цепь и сделал шаг к собаке, собираясь пристегнуть цепь к ошейнику. Пёс заворчал и припал к земле, натянув поводок. Отец отскочил назад и поспешно отдёрнул руку.
– На, – сказал он, сунув цепь Джастину. – Сам это делай.
Джастина не тянуло спорить с отцом; он готов был на что угодно, чтобы вернуться к обычной жизни. Он взял цепь, не говоря ни слова, наклонился и медленно, аккуратно, спокойно прикрепил её к ошейнику Макса. Тот плюхнулся на землю, словно провёл на этом заднем дворе всю жизнь. Пёс выглядел совершенно расслабленным. Он вывалил язык из пасти и запыхтел. Складывалось впечатление, будто раньше он просто притворялся ненормальным – вредничал или что-то вроде.
– Ну вот и хорошо, – сказала мама довольно. – Кажется, он устроился.
Джастин быстренько прикинул в уме и счёл, что как раз успеет прокатиться, пока не стемнело. Он поднялся, собираясь уйти.
– Джастин, – окликнула его мама, – давай-ка зайдём в дом и разберёмся с ужином для Макса.
Джастин остановился, потряс головой и выставил руки перед собой. Его пронзила вспышка злости.
– Эй-эй, погодите-ка, – сказал он, пятясь от родителей и от собаки. – Я помог вам привести его сюда, но я…
Макс вскочил и зарычал на Джастина, настороженный его резкими движениями и злым голосом. Джастин заговорил тише:
– Но я не подписывался возиться с чокнутым псом Кайла.
Может, всего миг назад отец и смеялся, но теперь веселье явно покинуло его. Он отложил резиновую киянку и какое-то время глядел в землю, собираясь с мыслями. Затем он с некоторым усилием поднялся на ноги и захромал к Джастину. Мама с беспокойством на лице наблюдала за ними с другого конца двора.
– Кайла больше нет, – отец говорил, а его глаза гневно сверкали. – Так что Макс уже не его пёс. Теперь он твой. Я ясно выразился?
Джастин стиснул зубы. Он выдержал отцовский взгляд, но ничего не сказал. А смысл? Отца больше волновала тупая псина, которая когда-то принадлежала Кайлу, чем его родной живой и дышащий сын. Нет смысла спорить на этот счёт – отца ни за что не изменить.
Последовала долгая пауза, а потом Джастин обошёл отца и направился к дому. Он слышал, как звякнула цепь Макса, когда пёс вскочил, порываясь идти за ним следом.
– Сидеть! – рявкнул отец Максу. Макс залаял, и отец что-то пробормотал себе под нос.
Джастин слышал поскуливание пса, захлопывая за собой дверь. Он ворвался на кухню, схватил с пола десятифунтовый мешок с сухим собачьим кормом и надорвал его. Он цапнул новую миску из нержавеющей стали и опустился на колени, засовывая руку в гигантский мешок. Корм пах отвратительно – Джастина чуть не стошнило.