– Отличный удар, Джей! – Кайл на заднем дворе отрабатывал с Джастином бейсбольную подачу. Он похлопал братишку по плечу. – Тебе ещё надо работать над броском, – сказал Кайл и забрал биту у восьмилетнего брата, – а теперь по лимонаду?
Джастин кивнул и отправился за Кайлом в дом, улыбаясь себе под нос.
Джастин разорвал пластиковую упаковку новой одежды. Затем развернул белую официальную рубашку и расправил рукава. Ткань была плотной, особенно на воротнике. Джастин вытащил из-под него картонную полоску и бросил на пол. Расстегнул пуговицы и надел рубашку поверх белой футболки, после чего принялся застёгивать. Заправил её в чёрные брюки и затянул толстый кожаный ремень. Брюки сидели на нём нелепо, а ремень, казалось, весил не меньше тысячи фунтов. Он ещё не влез в пиджак, но уже весь зажарился. Джастин с ужасом подумал, что некоторые мужчины носят подобную одежду с утра до вечера.
До этого повода надевать костюм у Джастина не было, и ему в голову не могло бы прийти, что таким поводом станут похороны его брата. За стеной слышались тихие всхлипывания матери и мягкий голос отца, старавшегося успокоить её.
Комнату заливали лучи утреннего солнца. Начинался очередной ясный, солнечный день, но на душе у Джастина было мрачно. Он и не думал, что может стать так тоскливо. То, что он чувствовал, сложно назвать грустью – скорее ощущение безнадёжности… или одиночества.
Вздохнув, он присел на край неприбранной кровати. Затем с трудом впихнул ноги в пугающе выглядящие лакированные ботинки. Судя по часам на шкафу, у Джастина было ещё двадцать минут до того, как вся семья поедет в церковь. Он не хотел расхаживать в этой унизительной одежде ни секунды больше, чем необходимо, потому лёг на груду подушек и стал разглядывать постеры рок-групп и старых фильмов на стене. Перед уходом в армию Кайл помогал ему их развешивать. Комнату самого Кайла, конечно же, украшали спортивные плакаты и награды, которые он получил на различных соревнованиях. Кайл часто поддразнивал Джастина за его «эмо»-вкус. Джастин закрыл глаза, чтобы не видеть постеры. Теперь всё напоминало ему о Кайле.
– Кайл! Ка-а-а-айл!
Кайл вбежал в гостиную в футболке и шортах и озабоченно спросил у брата:
– Джастин, в чём дело? Ты в порядке?
– Мне нужна помощь.
Кайл почесал затылок.
– Джастин, ты чего? Я готовлюсь к контрольной по тригонометрии, старик. Ты же в четвёртом классе, какая помощь может тебе понадобиться?
– Помощь, обычная помощь, – Джастин указал на телевизор, держа в чумазой руке чёрный джойстик. – Я застрял на четвёртом уровне, и мне очень нужно раздобыть этот золотой меч, а то мне никак не перейти на пятый. Ты не мог бы мне помочь?
На мгновение ему показалось, что Кайл разозлится, но брат лишь ухмыльнулся своей фирменной широкой ухмылкой – той самой ухмылкой, которая заставляла их маму хихикать и прощать ему всё что угодно.
– Джей, ты что, хочешь, чтобы я провалил контрольную?
– Нет, – рассмеялся Джастин, – я просто хочу, чтобы ты помог мне достать меч.
Кайл вздохнул и уселся на пол рядом с Джастином. Они прислонились спинами к дивану, и Джастин отдал джойстик брату.
– Теперь смотри, как работает мастер, малыш. И не забывай, что ты ещё в начальной школе.
Джастин в восторге наблюдал, как на экране герой Кайла с лёгкостью пробирается через все пещеры, огненные преграды и стаи монстров.
– Старик, в этой игре тебе нет равных. Теперь я просто мечтаю, чтобы ты провалил свою контрольную и всегда помогал мне, – сказал Джастин.
Внизу раздался звук дверного звонка. Джастин не двинулся с места. В дверь позвонили ещё раз – по затихшему дому прокатилось эхо. Он рассчитывал, что услышит шаги родителей, но до него доносились только сдавленные рыдания мамы. Звонок прозвучал в третий раз, и Джастин наконец заставил себя встать с кровати. У него всё плыло перед глазами, словно он только что проснулся. Джастин дотащился до входной двери и распахнул её. На него повеяло жарким летним воздухом. На крыльце обливался потом водитель лимузина в чёрном костюме – его длинный тёмный автомобиль был припаркован неподалёку. На первый взгляд он едва достиг возраста, в котором получают водительские права.
– Привет, я за… – водитель сверился со смятой бумажкой, зажатой в кулаке, – Уинкоттами. Они должны ехать в… – он совсем запутался.
– Да, это мы, – сказал Джастин, – сейчас выйдем.
Джастин захлопнул дверь и пошёл наверх, в комнату родителей. Секунду он прислушивался, а потом осторожно постучал.
– Да? – послышался хриплый голос отца.
– Лимузин приехал.
– Хорошо, Джастин, спасибо. Мы сейчас спустимся, – ответил отец.
– Ты уже готов, милый? – мягко спросила мама.
– Да, мам. Я готов. Сейчас только захвачу пиджак.
– Не говори маме и папе, – умолял Джастин.
– Да ладно, какая тебе разница, малыш? – Кайл завёл машину, а Джастин пристегнул ремень. Они отъехали от школы и двинулись в сторону дома.
– Нет, правда, Кайл, не говори им!
– Не скажу, Джастин. – Кайл посмотрел на него. – Радуйся, что это я взял трубку и смог приехать за тобой, – его лицо приняло серьёзное выражение. – Что тут приключилось?
Джастин потупил взгляд, а затем стал смотреть в окно. Он не знал, как рассказать Кайлу, что подрался из-за какого-то дурацкого велосипеда. Что ему устроили травлю и он удержался от ответов на насмешки, потому что решил, что оно того не стоит.
Несмотря на все это, Джастин влип в неприятную историю.
Кайл за всю жизнь ни разу не попадал в подобную ситуацию – на него даже никто никогда не злился. Наверное, Кайл и сам никогда не был так зол на окружающих, что не мог смотреть на них, – не то что Джастин. Кайл не знал, каково это – чувствовать себя белой вороной в толпе придурков. Его никогда не дразнили. Кайл его не поймёт.
– Не знаю… Просто… Мне не понравилось, как он говорил про велосипед моего друга. Вот я и сказал всё, что о нём думаю, – Джастин поёрзал на сиденье, Кайл держал руки на руле и следил за дорогой. – Но я не бил его, клянусь.
Они остановились на светофоре, и Кайл снова повернулся к своему братишке.
– Я горжусь тобой, Джей.
Джастин подумал, что ослышался.
– Ты… что?
– Я горжусь тобой, старик. Ты молодец, что заступился за друга. И что не стал давать сдачи.
– Спасибо, – пробормотал Джастин. Он с трудом удержался от того, чтобы расплыться в улыбке. Его переполняло счастье, словно он только что победил в соревновании или вроде того. Джастин почувствовал, что об его лодыжку что-то трётся. Он наклонился и поднял папку с документами. На обложке была изображена птица с флагом в клюве, сидящая на Земле, – логотип американского спецназа.
– Что это? – спросил Джастин, ухватившись за шанс переменить тему.
Кайл ухмыльнулся и сказал:
– Это, приятель, моё будущее.
Джастину потребовалось несколько секунд, чтобы осознать то, что он услышал.
– Подожди… то есть ты имеешь в виду… ты…
– Да, малыш. Так и есть. Я записался в армию.
– Записался? Ты будешь спецназовцем? Вот так запросто? – Джастин не удивился, что Кайл собирается в армию, – он всегда знал, что брат хочет пойти по стопам отца. Просто он не думал, что это произойдёт так скоро. У Джастина заныло в груди, и всеобъемлющее счастье сменилось тоской. Неужели Кайл уезжает?
Кайл протянул руку и потрепал Джастина по волосам.
– Да, вот так запросто, старик. Не переживай, тебе скоро надоест скучать по мне.
Джастин пихнул его в плечо:
– Да я вообще не буду по тебе скучать, приятель. Джастин попытался взглянуть на старшего брата, но к горлу подкатил комок, и он отвернулся.
Джастин придержал дверь, чтобы родители вышли из дома. Отец обнимал маму за талию – казалось, что без его поддержки она не сможет идти. Они проследовали к лимузину. Водитель стоял возле открытой дверцы, сложив руки перед собой и опустив глаза к земле. Он выглядел жалко, словно надеялся что-то получить от Джастина и его семьи.
Чёрные волнистые волосы мамы Джастина были убраны назад, глаза стали красными и опухшими, в руках она сжимала пачку салфеток. Лицо отца напоминало ледяную маску. Он выглядел совершенно неестественно в новом костюме, особенно выделялась его загорелая шея на фоне белого воротничка. Губы плотно сжаты, глаза остекленели и ничего не выражали. Настоящий солдат. Он специально встал пораньше, чтобы подровнять волосы в соответствии с военным уставом.
Все трое уселись на заднее сиденье автомобиля. Водитель закрыл дверцу, в салоне стало тихо. Мама посмотрела на Джастина, словно только что заметила его.
– Ты чудесно выглядишь, милый, – сказала она, – тебе так идёт костюм.
– Спасибо, мам.
За оставшиеся десять минут, которые они ехали до церкви, никто не произнёс ни слова. Рубашка натирала Джастину шею. Он всё время поправлял воротник, но тот царапал его ещё сильнее. Ноги в узких ботинках невыносимо ныли. Нелёгкий будет денёк – было ясно. Эта мысль заставила Джастина задуматься, как Кайл умудрялся целыми днями носить форму. Но Кайл не любил жаловаться. К тому же Джастин знал, что его брат обожал свою «броню», как он называл боевой комплект формы. Даже его пёс, Макс, носил бронежилет. Из-за этой формы Кайлом все гордились… А теперь его в ней похоронят.
– Привет, красавчик, – сказала мама, глядя в экран ноутбука. Она наклонилась к компьютеру, словно так она действительно была ближе к сыну.
– Привет, мам, – Кайл сидел в палатке, одетый в полевую форму. Он выглядел усталым.
– Тебе удаётся отдыхать, дорогой? – спросила она.
– Мам, я вообще-то спецназовец. Мы тут немного другими вещами занимаемся, – рассмеялся Кайл.
– А я – спецмама, и для меня эти вещи – самые важные, – отпарировала она с улыбкой. – Передай это своему командиру.
– Непременно.
Джастин прошлёпал через кухню мимо мамы, сидевшей с ноутбуком за круглым столом. Он открыл холодильник и стал рыться в нём.
– Джастин, скажи «привет» брату, – позвала мама.
– Привет брату, – пробурчал Джастин, не оборачиваясь.
– Так, чтобы он тебя услышал, – сказала мама. Она повернула компьютер к Джастину. Весь экран занимало лицо Кайла.
Джастин помахал ему, изобразив вымученную улыбку. Затем снова уткнулся в холодильник и продолжил копаться в там в поисках перекуса.
Мама иронично взглянула на Кайла, а он потряс головой и ухмыльнулся.
– Всё в порядке, мам. Просто ему четырнадцать.
Громкий лай заставил всех подскочить.
– Поздороваетесь с Максом тоже? – спросил Кайл. – Иди сюда, парень.
Вдруг на экране появилась мохнатая чёрная морда, и послышалось громкое фырканье. Кайл и мама расхохотались. Джастин обернулся посмотреть, что происходит, и не смог сдержать улыбку. Даже он признавал, что пёс был очаровательный. Хотя они встречались только посредством Интернета, Джастину казалось, что в свободное от спасения жизней время Макс может быть забавным. Возможно, Кайл и его пёс различались не так сильно, как сначала показалось Джастину.
Отец, прихрамывая, вошёл на кухню с большим ящиком для инструментов в руках. Он помахал мохнатой морде, видневшейся на экране.
– Привет, сынок. Я гляжу, ты решил отпустить бороду?
– Очень смешно, папа, – из-за спины пса послышался голос Кайла. – Макс, скажи папе, что он первоклассный шутник.
Макс гавкнул.
– Макс, я слышал, ты нашёл там здоровенный тайник с оружием? – сказал отец, наклонившись к компьютеру. – Помог Кайлу, да?
Кайл почесал Макса за ухом. Потом прижался к нему щекой, чтобы на экране было видно их обоих.
– Это он всё сделал, – сказал Кайл. – Да, парень?
– А ему сейчас видно нас? – спросила мама.
– Для собаки мы – просто куча пикселей, Памела, – сказал отец. – Не стоит так шутить с мамой, Кайл.
– Есть, сэр, – Кайл отдал честь.
– Макс, малыш, научи-ка этого спецназовца, как правильно отдавать воинское приветствие, – усмехнулся отец.
Кайл поднял переднюю лапу Макса и приложил её ко лбу пса.
– Ну ладно вам, – прервала мама их пикировку, – думаю, вы с Максом заслужили по медали. Вы оба очень смелые.
– Мам, да мы просто делаем свою работу.
– Да уж, – сказал Джастин, слишком резко хлопнув дверцей холодильника, – Кайл у нас такой замечательный, что даже его дурацкая псина стала героем.
Повисла пауза.
– Джастин, – произнёс отец, – не мог бы ты проявить немного уважения?
– Кроме того, – добавила мама, – прошу тебя не ругаться в моём доме.
Джастин бросил кусок хлеба на тарелку.
– Я не ругался.
– Ты разговаривал грубо, – сказала мама.
– Это Джастин там сквернословит? – вмешался в разговор кто-то ещё. Кайл поднял взгляд и подвинулся – на экране появилось мужское лицо. Джастин сразу узнал самодовольную улыбку и волосы соломенного цвета. Это был Тайлер Харн, лучший друг его брата. Они вместе записались в армию, вместе прошли подготовку и теперь служили в одной части. Очередной пример гармоничной и счастливой жизни Кайла. Скольким юношам так везёт, что их отправляют воевать на другой конец света, а лучший друг едет с ними?
– Тайлер! – сказала мама. – Рада тебя видеть.
– Здравствуйте, и я рад вас видеть. Я тут приглядываю за вашим мальчиком. Так что можете ни о чём не беспокоиться.
– Спасибо.
– Это что, запах вашего знаменитого жаркого? Весь Лафкин должен гордиться им, – сказал Тайлер.
– Тайлер, я уверен, вы там, в Афганистане, тоже лакомитесь жарким, – воскликнул отец.
– Ну если можно лакомиться сушёным мясом, то да, вы правы, сэр, – ответил Тайлер.
– У вас там всё хорошо, ребята? Вам удаётся не вляпываться в неприятности? – спросила мама.
– Мы сами создаём неприятности, – сказал Тайлер, – плохим парням, конечно.
– Ур-р-р-ра-а-а! – насмешливо крикнул Джастин. Тайлер ему никогда не нравился. Всё детство Джастина он вёл себя с ним подчёркнуто мило, когда родители были рядом. А когда их не было поблизости, то дразнил и задирал его.
– Довольно, Джастин, – сказал отец ледяным тоном.
Из компьютера послышался низкий голос, произнёсший что-то неразборчивое, и Кайл с Тайлером подняли глаза. Затем вскочили на ноги.
– Нам пора, – сказал Кайл, – люблю тебя, мама.
– И я тебя, дорогой, – она поцеловала кончики пальцев и прижала их к экрану. – Джастин, попрощайся с братом.
Джастин не отреагировал.
– Джастин! – резко сказала она.
Джастин повернулся к экрану, но он уже потух.
Пение церковного хора не могло перекрыть рыданий матери. Джастин чувствовал, как от её всхлипываний трясётся скамья. Мама была разбита горем, но Джастин не чувствовал в себе особой грусти. Он вообще ничего не чувствовал.