Положение вполне удачно разрешила Зара, она завела с владетелем каЗухом такой скучный, торгашеский разговор, что Телем не выдержал и ушел, блеснув на прощанье глазами, видимо так никого из путешественников не выбрав себе в достойные конкуренты. А это было важно, в присутствии юноши говорить об операции было невозможно, он все осознал бы и получил приказ из Империи, может быть, раньше, чем Трол или даже Ибраил поняли, что ситуация изменилась.
Как только он вышел из зала, Трол подошел к владетелю и, глядя на него в упор, начал говорить:
– Мне кажется, владетель, суть не в том, удастся тебе или нет устроить в этом году Белитн, а в том, чтобы спасти своего сына.
Владетель, не сразу осознавая, после трех-то кружек стаута, о чем ему говорят, поднял на Трола осоловелый взгляд.
– О чем ты толкуешь, чужеземец?
Вперед выступил Ибраил, который спокойно и подробно стал рассказывать историю о том, как он вылечил принца Колу из Зимногорья, а потом заговорил и Роват, рассказав, как вылечили от червя его самого.
– Черви? – удивился владетель каЗух. – В человеке, в моем сыне? Но ведь это… Это же невозможно!
– Это возможно, – отозвался Роват, буравя владетеля выразительными восточными глазами. – Это существует и определенно имеет место быть в твоем доме, в твоей семье, владетель.
– Червь… – Владетель был неспособен понять, о чем ему говорят.
Трол уже стал сомневаться, что они вообще чего-то сумеют тут добиться, как вдруг в боковой стене зала незаметно открылась замаскированная шпалерой дверь и в зал вошла невысокая, хрупкая на вид женщина. Она даже не представилась, считая этикет сейчас не слишком важным.
– Чужеземцы, – проговорила она негромким мягким голосом, – полагаю, вы знаете что-то, что я хотела бы услышать. – Она помолчала, обводя всех взглядом светлых, как у Телема, глаз. – И прошу вас, насколько возможно, выбирать точные слова.
Ибраил мельком посмотрел на Трола. Прочитать его мысли было не очень сложно – жизнь в замке каЗух была не так проста, как казалось со стороны. Тут умели не только подслушивать, но и подключать более действенные силы, чем подвыпивший владетель. Каким образом это происходило, было, скорее всего, не важно. Гораздо значительнее было то, что теперь у путешественников появился шанс.
И Ибраил начал рассказывать снова, как и было ему предложено, подбирая наиболее точные определения, не стесняясь в жесткости формулировок и не сомневаясь, что будет понят правильно. Несколько раз его рассказ прерывался восклицаниями владетеля:
– О чем он?.. Карина, ты понимаешь его?
Но Карина каЗух, супруга владетеля, только не слишком вежливо отмахивалась от мужа и взглядом предлагала Ибраилу продолжить его объяснения. Когда маг завершил свою речь, она отошла в угол зала и, напряженная от скрытно переживаемой боли, остановилась перед окном. Трол был уверен, что она ничего в нем не видит, тем более что ощутимо стал приближаться вечер.
– Жаль, что вы так поздно появились в нашем доме, – сказала наконец женщина и повернулась к путешественникам. Она провела тонкой, почти лишенной колец и украшений рукой по лицу. – Я подозревала, что с мальчиком что-то не так, что он слишком… сильный и бесчувственный. Но что дело обстоит таким образом… Этого я и предположить не могла.
– Мы известили, как могли, всех соседей на Северном континенте, – отозвался Крохан, до этого помалкивающий.
Карина каЗух посмотрела на него, потом кивнула. – До нас доходили какие-то слухи, но… все, что творится на Севере, кажется нам тут далекой экзотикой. – Она помолчала. – Мы не поняли, что это касается и нас тоже.
– Что касается? Я прошу мне объяснить, – попросил владетель, но на него никто не обратил внимания.
– Так… – Карина каЗух отчетливо взяла себя в руки. – Что нужно сделать, чтобы вы смогли вылечить… Попытаться вылечить моего сына?
– Его нужно как-то обездвижить, – сказал Ибраил. – Лучше всего, если вы поднесете ему чашу с напитком, который я для вас приготовлю. А потом мы попробуем… провести операцию. Если вы обещаете не терять присутствия духа, вы все сможете увидеть своими глазами.
– Я обещаю, – кивнула Карина. – Инструменты и напиток у вас с собой?
– На корабле, – отозвался Ибраил. – Но послать за ними несложно, я думаю.
– Вам сейчас же подадут лошадей, чтобы вы не теряли время на ходьбу и начали как можно быстрее, – резковато отозвалась Карина. – Кто должен вам помогать?
Ибраил посмотрел на своих спутников.
– Роват и Зара. Он сам прошел через это, а она – неплохо умеет лечить раненых.
– Я? – удивилась бывшая караванщица. – Впрочем… Да, пожалуй, я смогу кое-что сделать.
– Но позволь, дорогая, мне хотелось бы знать… – снова затянул свою песню владетель каЗух, обращаясь к жене.
– Думаю, с этим смогу справиться я, – решительно выступил вперед Самвел. И тут же повернулся к Венцелю каЗуху. – Знаешь, владетель, ты зря сомневаешься, что мы не слишком достойные гости. Я сам из клана Даулов, одного из старейшего среди дассов, думаю, если мы наполним наши кружки и обсудим предков, у нас почти наверняка найдутся родственные связи.
– Вот этот разговор по мне, – сразу согласился Венцел каЗух, – я так и думал, если разговорить вас, бродяг, как следует, вы можете оказаться приличными людьми. Эй, человек, принеси-ка нам свежего стаута, этот может оказаться не слишком хорош для моего друга!
Какой-то человечек с кувшином стаута на пару ведер немедленно появился из-за задней двери, ведущей, среди прочего, в пивной погреб, и по крайней мере на время проблема владетеля была решена.
– Ну что же, раз бригада для операции должна подготовиться и передохнуть, – решил Крохан, – за инструментами и всем прочим отправлюсь я. – Потом он быстро взглянул на Карину каЗух. – К тому же если придется удержать твоего сына, владетельная, от необдуманных действий, то этим тоже лучше заняться мне.
– Давай вместе, – предложил Трол. Его раздражала появившаяся у Крохана манера щадить его.
Они обернулись менее чем за час, и почти сразу же по их возвращении питье, приготовленное Ибраилом, было через служанку передано Телему, который, как и полагалось атлету его кондиции, коротал время на заднем дворике замка, превращенном в тренировочную площадку. А еще четверть часа спустя в зал, где владетель Венцел и Самвел продолжали накачиваться пивом, перебирая родственников уже, кажется, времен Стака камЛута, бывшего некогда магистром Белого Ордена, прибежал какой-то взъерошенный оруженосец, чтобы сообщить: Телем уснул, даже не закончив тренировки.
Тотчас Карина каЗух, прихватив пятерых слуг в помощь, приказала перенести сына в ее комнату, где Ибраил уже приготовил подобие операционной. И операция началась. Некоторое время Карина еще находилась в комнате, но, когда крови стало очень много, кто-то из слуг вывел ее, бледную, едва переставляющую ноги, с дрожащими руками. Крохан, которому все равно нечего было делать, попробовал отвлечь ее рассказом о том, как они добирались до замка Керр-Ваб в земле Киванирг, но Трол скоро положил ему руку на плечо, давая понять, что усилия друга бесполезны – владетельная не слушала и думала лишь о том, что происходит с ее сыном.
Теперь, как это иногда бывает в наиболее напряженные моменты, когда тем не менее приходится ждать, время потянулось необыкновенно медленно. Оно сгустилось, словно жирные сливки, и стекало по стенам коридора перед дверью комнаты владетельной настолько осязаемо, что казалось, при самом малом желании его можно было бы резать ножом.
Один раз, вероятно, совершенно случайно, в их коридор вдруг заглянул подвыпивший пивной лакей, подносивший владетелю Венцелю каЗуху стаут. Карина сделала неопределенный жест рукой, и слуга оказался около ее диванчика, на котором она сидела все время после того, как вышла из операционной.
– Где он? – спросила Карина. – Что делает?
– Они уже плохо соображают, – отозвался слуга. – Но до того, чтобы отвести его в кровать, придется открыть еще бочонок… – Он подумал: – Или два, если они вздумают продолжать свой пивной турнир.
Карина вздохнула, кивнула и мельком, словно бы случайно, посмотрела на Трола. Тот не понял этого взгляда, он размышлял, не переборщили ли они, предложив операцию за проход в Новолунгмию. А что будет, если Телем не выдержит операции? К тому же ему вдруг припомнилась фраза, что Телем может быть и демонизован…
Часа через три Ибраил потребовал много горячей воды, чтобы перекипятить инструменты, которые у него, несмотря на существенный запас, видимо, уже начинали кончаться. Потом он потребовал новых бинтов и корпии, еще корпии и еще… Когда стало ясно, что корпии все-таки не хватит, хотя ее запас в замке каЗуха был немалым, Карина потребовала, чтобы все служанки, горничные и даже кухонные девушки тут же засели щипать корпию впрок.
Часам к трем пополуночи, когда операция длилась уже около десяти часов, дверь вдруг распахнулась и в коридор вышел Ибраил. Вернее, его вывел, придерживая за плечо, Роват, который и сам был бледен, словно только что перенес кровопускание. Зато крови на лицах, руках и одежде обоих было столько, что она даже капала на пол.
Взглянув на них, Трол быстро, не стесняясь, протянул веточку своего внимания в комнату, где проходила операция. И все понял… Зара сидела, совершенно сломленная усталостью, на каком-то табурете, и была не в силах даже поправить волосы, которые окровавленными прядями выбились из-под повязки и свисали теперь ей на лицо. А на кровати Карины лежал… Это был уже не Телем. Это было лишь тело, которое осталось от него.
– Он умер, госпожа, – сказал Ибраил. – Думаю, лучше всего показать то, что мы нашли в нем.
Карина каЗух поднялась, потом покачнулась, села, придерживаемая под локоть какой-то женщиной, которая последние часы не отходила от нее и которая была на нее чем-то похожа, как старые слуги бывают похожи на своих хозяев. Снова поднялась, прижала руки, сжатые в кулаки, к груди. Подняла голову.
– Идем, – приказала она Ибраилу.
Они все вошли в комнату. Зара отвернулась от них, волосы она так и не убрала, видимо, не хотела пачкать их еще больше окровавленными, словно бы натертыми красной свеклой пальцами.
На кровати, на животе лежал труп Телема. Вся спина его вдоль позвоночника была разрезана от затылка почти до крестца, и из аккуратной, уже переставшей кровавить раны был наполовину вытащен, словно жгут грязно-серой тряпки, червь толщиной не менее чем в дюйм, а то и в полтора. Такого толстого червя Трол еще не видел. Он даже не подозревал, что такие могут существовать.
– Обрати внимание, Трол, юноша оказался не демонизован, в этом я ошибся, – почему-то Ибраил решил пояснить именно ему, а не Карине. – Смотри, червь не только пророс до самого окончания позвоночника, но и дал два отростка, по костям ног, направо и влево. – Ибраил покачал сокрушенно головой. – Мне пришлось следовать за ним, и вырезать, вырезать… Так же с руками. Червь в районе лопаток дал два отростка, и они проросли по костям рук. Вот этот, – Ибраил вздохнул, подхватив какой-то металлической лопаточкой один из отростков, выдернутых, видимо, из предплечья, – дошел почти до локтя… Кто мог предвидеть такой сложный случай?
– Новая разновидность? – спросил Крохан.
– Видимо, да, – отозвался Роват. – Я слышал, что на Южном континенте бывают какие-то, как в Империи говорят, усиленные варианты червя, но чтобы они были такими… Даже не подозревал.
– Ты не отсоединил червя от его черепа, – проговорила вдруг Карина каЗух. – Ты не успел?
– Да, владетельная. – Ибраил быстро посмотрел на нее, потом снова своей лопаточкой стал приподнимать жгут червя над незашитыми ранами Телема. – Вытащил червей в районе ног, кажется, удачно сорвал их с костей рук, освободил почти весь позвоночник… Но у него не выдержало сердце. – Он вздохнул, его чуть качнуло от усталости. – Сомневаюсь, чтобы кто-то другой выдержал то, что выдержал он. Но все-таки… Он умер, когда мы почти завершили.
– Не могло так получиться, что червь… ожил? – спросил Трол.
– Не думаю, я вкалывал в него очень сильные парализующие препараты, – отозвался Ибраил. – Нет, думаю, приказа убить Телема червь выполнить не мог.
– Что… т-тут пр… прис-ходит? – раздалось из дверей. И в комнату Карины ввалился, едва удерживаясь на ногах даже с помощью верного пивного слуги, Венцел каЗух. Он обвел всех мутным, пьяным взглядом. – Хто… объяснит м-ме?
– Наш сын умер, Венцел, – трезво, устало и очень спокойно отозвалась Карина. Подняла руку и провела по своим гладко причесанным волосам. – Твое желание сделать из него великого бойца отняло его у нас.
– К-как это? – не понял владетель.
Трол сделал жест Крохану и, когда тот вышел в коридор, едва слышно произнес:
– Они могут попытаться сорвать свое горе на нас. Будь начеку.
– Нужно Самвела найти, – ответил Крохан. – А то он, видимо, крепко нагрузился, погибнет в два счета, если начнется драка.
– Да, найди его. И быстро уходите к кораблю.
– Юноша, – раздался вдруг голос Карины из комнаты, где лежал труп Телема.
Трол поправил автоматическим жестом меч на поясе и вошел в операционную. Карина сидела на том самом табурете, где до этого пыталась собраться с силами Зара. Венцел каЗух стоял на коленях перед кроватью, где лежало тело его сына, и плакал пьяными медленными слезами.
– Ты, кажется, тот, кто определяет поведение остальных, – произнесла очень спокойно Карина каЗух, – хотя и выглядишь моложе всех. – Она помолчала, еще раз посмотрела на тело сына, располосованное сверху донизу. – Скажи, вы против этого, – она указала на Телема быстрым движением руки, – сражаетесь?
– Да, госпожа. – Трол склонил голову, но тут же посмотрел Карине в глаза. Это были честные и искренние глаза. В них ощущался не только ум, но и недюжинная воля.
Карина сжала руки в кулаки на коленях.
– Ты, наверное, боишься, что теперь мы не… – она еще раз посмотрела на тело сына, – не поможем вам? – Она стала валиться на бок, видимо, эта ночь и от нее потребовала слишком много сил. Но служанка помогла ей, и владетельная уверенно закончила: – Можешь не опасаться. Когда ты хотел бы переправиться в Новолунгмию?
Трол быстро оглянулся на Ибраила. Такой выдержки и силы духа от мелкопоместной барыньки он не ожидал. Но тот отчетливо кивнул, он не опасался подвоха или ловушки. Карина предлагала честную помощь, а не строила замыслы коварной мести.
– Если владетельная не возражает, мы бы прошли магическим коридором еще сегодня ночью.
– Пока я не передумала?.. – произнесла словно бы про себя Карина каЗух. – Правильно, на твоем месте я бы поступила так же. – Она подняла подбородок и с вызовом посмотрела Тролу в глаза. – Сколько времени тебе нужно, чтобы подготовиться к переходу?
– Думаю, к рассвету мы успеем.
– Значит, на рассвете, – согласилась Карина. И тут ее глаза стали наполняться слезами. Все-таки она оказалась высечена не из камня. – Только ты должен дать мне слово – ты будешь сражаться… с ними и за моего… сына тоже.
– Обещаю. – Трол опустил голову, соглашаясь.
– Мы все обещаем, – отозвался Крохан, который стоял чуть сзади.
– Чего бы это нам ни стоило, – добавила Зара, ее голос прозвучал в возникшей паузе особенно отчетливо и звонко.