Телефон Лады уже несколько минут разрывался от звонка, так же, как и ее голова – от слишком громкого звука. Наконец, не выдержав, девушка открыла глаза и только собралась ответить, как звонок прекратился. Еще через минуту до нее дошло: время близится к одиннадцати! А это значит, что она уже два часа как должна была открыть магазин. Чертыхнувшись, Лада подскочила и ринулась в ванную. Как она могла так проспать? Ей точно необходим помощник, иначе с магазином придется попрощаться, одна она его не потянет.
Кое-как приведя себя в порядок, девушка распахнула шкаф, и тут снова зазвонил телефон. Бросив быстрый взгляд на экран, она увидела, что это Влад.
– Я не могу сейчас говорить, я проспала! – протараторила Лада и отключилась.
Но ее друг не собирался так легко сдаваться.
– Ну что тебе? – раздраженно поинтересовалась ведьма, с трудом натягивая джинсы.
Она не удержала телефон, и он свалился на пол. Издав вопль ярости, Лада подняла его и тщательно осмотрела. Экран цел, других видимых повреждений вроде нет… А тем временем через динамик продолжал что-то вещать Влад.
– Ты меня вообще слушаешь? – раздраженно спросил он. Это Лада услышала четко.
– Я же сказала, что не могу сейчас говорить, – вздохнув, ответила подруга, оставив бесплодные попытки надеть рубашку. – Чего ты хотел?
– Если бы ты меня послушала, то узнала бы, что тебе некуда торопиться, – наставительно произнес Влад. – Сегодня утром мне позвонил Бореслав и попросил открыть магазин вместо тебя. Сказал, что ты выглядишь уставшей, и он позволил себе немного поколдовать, чтобы ты подольше поспала. Так что поешь спокойно и приходи.
– Поняла, спасибо, – едва сдерживаясь, проговорила Лада и отключилась.
Она была вне себя от ярости. Значит, Бореслав наслал на нее чары! Интересно, с чего он взял, что имеет на это право? Девушке вдруг захотелось прямо сейчас отправиться в его хорошо обставленный особняк на 5-й Просеке и устроить там небольшой погром, но она сдержалась. Сейчас надо взять себя в руки и как следует продумать свои дальнейшие действия. Она, конечно же, не оставит попыток узнать у демона, кто ее заказал. Но для этого нужно снова встретиться с ним и постараться его победить, ведь просто так это исчадие ада ничего ей не расскажет. И как же сделать это теперь, когда она в поле зрения главы магического клана?
– Ладно, Бореслав, это сражение ты выиграл, но это не значит, что я буду паинькой, – процедила сквозь зубы Лада.
Хорошенько позавтракав, она спустилась в магазин. За прилавком стоял Влад, расточая очаровательные улыбки двум молоденьким покупательницам. Они кокетливо смеялись над его шутками, и посылали молодому колдуну недвусмысленные взгляды.
– Он женат, и у него трое детей, – невозмутимо сказала Лада, насмешливо оглядывая девушек.
Те, покраснев от досады, тут же развернулись и ушли.
– Ну вот, а я чуть было не раскрутил их на приличную покупку, – вздохнул Влад. И повернулся к подруге: – Смотрю, сон пошел тебе на пользу. Ты посвежела.
– Спасибо, дорогой, приму это за комплимент. Ты поедешь в офис, или сначала выпьешь кофе?
– Шутишь, что ли?! – изумился Влад. – Конечно, сначала кофе! Я еле дождался твоего прихода, мне не терпится узнать, что вчера было?
Усмехнувшись, Лада проводила его в подсобку, предусмотрительно закрыв магазин и повесив на входной двери табличку «Технический перерыв». Что-то часто она начала ею пользоваться.
Усадив друга за стол, девушка пересказала ему все события вчерашнего вечера. Упомянула и о странном поведении демона, который вел себя слишком честно для посланника ада, и о романе Бореслава и Любомиры.
– Если честно, я всегда думал, что между ними что-то есть, – задумчиво произнес Влад. – Он был с ней слишком предупредителен, как будто в чем-то провинился, а она шпыняла его, как мальчишку. Даже его жена никогда себе такого не позволяла.
– Да бабуля со всеми так обращалась, – пожала плечами Лада. – Хотя, наверно, ты прав. Короче, итог всего произошедшего неутешителен – я под домашним арестом.
– Как будто ты не будешь искать способа эту печаль обойти, – хмыкнул друг. – Ладно, если тебе нужна будет помощь или совет – звони, помогу, если нужно – прикрою.
– Ну да, прикроешь ты, – прищурилась ведьма. – Ты уже прикрыл меня перед Бореславом.
– Сам себя вчера последними словами за это обругал, – смущенно шмыгнул Влад. – Но я боялся, что этот демон тебя убьет. Уж больно он сильный.
– Иди уже, – махнула рукой Лада, – пока я не решила все-таки отомстить тебе за стукачество.
Не успел колдун уйти, как в магазин завалилась очередная толпа студентов. Когда они покинули помещение, им на смену заявилась еще одна партия покупателей, а за ними – следующая…
День пролетел совершенно незаметно. Вечером в магазин заглянула одна знакомая колдунья, которую прислал Бореслав. Нежана нравилась Ладе, эта девушка ни во что не вмешивалась, никогда не совала нос в чужие дела, благодаря чему умудрилась сохранить добрые отношения со всеми членами клана. По мнению Лады, – редчайшее явление в магических кругах. Она так точно не умела. Хотя, может быть, всему виной был ее непростой характер?
– Ты в порядке? – впорхнув в магазин, поинтересовалась Нежана, ставя на прилавок тяжелый пакет. В нем оказались контейнеры с домашней едой.
– Нежана, ты моя спасительница! – воскликнула Лада, откинув крышку с первого – там оказались макароны по-флотски. – С этим магазином я ничего не успеваю, а после захода солнца Бореслав запретил мне выходить на улицу.
– Не переживай, – успокоила ее гостья. – Он просто беспокоится за тебя. Вот найдут тех, кто покушается на твою жизнь, и ты снова будешь свободна.
– Самое обидное, что я отчаянно пытаюсь ни с кем не ссориться, держу себя в руках, и все равно наживаю врагов.
Вздохнув, Лада решила заесть обиду содержимым следующего контейнера. В нем оказался овощной салат.
– Просто ты очень яркая, – откликнулась Нежана. – Одна часть твоих знакомых от тебя без ума, особенно мужчины, другая же всем сердцем ненавидит. К счастью, последних не так уж и много.
– Надеюсь, – вздохнула ведьма. – Говорят, у меня бабушкин характер. И я не всегда могу его контролировать.
Когда Лада почувствовала, что больше не может есть, Нежана засобиралась домой.
– Надеюсь, ты не выйдешь сегодня на улицу? – спросила она, с сомнением глядя на ведьму. – Бореслав просил последить за тобой до утра, но не думаю, что тебе очень этого хочется. Но я могу остаться, поболтаем, купим бутылку вина.
– Спасибо за заботу, – улыбнулась Лада. – Я знаю, что тебя дома ждет жених, не стоит тратить на меня время. Вообще-то, я собиралась сегодня поработать над дипломом, так что на улицу точно не пойду. Можешь быть спокойна.
Вернувшись домой, Лада придирчиво осмотрела свою простенькую железную дверь и задумалась. В магазине она всегда была в безопасности, там ее охраняли камни. Но магическую защиту на квартиру она никогда не накладывала, просто не считала нужным. Сейчас же входная дверь показалась ей сомнительной преградой для тех, кто всерьез решил ее погубить. Пусть она не выйдет сегодня на улицу, но вдруг враги проникнут к ней домой? Визита демона она не боялась, даже жаждала, но явление толпы неизвестных ей колдунов станет серьезной проблемой. Нет, нужно установить защиту, так ей будет спокойнее.
Порывшись в многочисленных ящиках бабушкиного любимого комода, где всегда можно было найти полезные колдовские штучки, девушка достала кусок заговоренного мела. Проведя еле заметную черту под дверью и окнами, Лада уселась в центре квартиры (который был отмечен Любомирой много лет назад) и закрыла глаза, пробуждая свои магические силы. Почувствовав, что готова, ведьма развела руки ладонями вверх и зашептала заклинания. Кожу возле пальцев начало покалывать – это выходила наружу магия. Внутренним взглядом девушка увидела, как из ее ладоней вырастает что-то очень похожее на белые сияющие деревца. Постепенно они увеличивались, «стволы» становились толще, появлялись новые «веточки», и, в конце концов, магический плющ ринулся одновременно вверх, вниз и в стороны, опутывая квартиру невидимой, но ощутимой паутиной колдовской защиты. Лада вдруг вздрогнула, почувствовав легкий электрический разряд: ее заклятие присоединилось к другому, более старому. Видимо, бабушка в свое время уже защитила квартиру. Ничего, так будет надежнее.
Почувствовав, что отдала дому все, что могла, Лада открыла глаза и, пошатываясь, поднялась на ноги. Теперь нужно выпить крепкий сладкий чай и хорошенько поесть, чтобы восстановить силы, иначе она больше ничем не сможет заниматься. Вздохнув, девушка отправилась на кухню и открыла холодильник. Сегодня там было не так уж и грустно – на полках гордо красовались контейнеры со стряпней Нежаны, а рядом с ними расположилась коробка с недоеденной пиццей. Достав все, на что упал взгляд, Лада накрыла стол для себя любимой и раскрыла ноутбук. Сколько бы ни отнимали у нее времени и сил события последних дней, защита диплома тоже маячила на горизонте. Пару месяцев назад Влад предложил подарить ей на день рождения готовый диплом, но девушка гордо отказалась, решив, что все сделает сама, теперь же она в этом сильно раскаивалась.
Проработав несколько часов, Лада захлопнула крышку. Голова заявляла решительный протест напряженной работе, пульсируя тупой болью, но девушка была довольна – сегодня ей удалось завершить первую часть дипломной работы. Завтра она перечитает ее и отправит куратору, сегодня же можно и поспать.
Умывшись и переодевшись, Лада подошла к окну, чтобы взглянуть на ночное небо. Холодный октябрьский ветер, вопреки прогнозам синоптиков, не утихал, разрывая на части тяжелые дождевые тучи, и на открывавшихся чистых участках ярко сверкали осенние звезды. Лада долго стояла, прислонившись разгоряченным лбом к прохладному стеклу, прислушиваясь к обычным звукам многоквартирного дома. Где-то шумела в ванной вода, оставленный заработавшимися соседями пес заливался неистовым лаем, этажом ниже плакал младенец, которого пыталась убаюкать молодая мама… Головная боль утихла, лишь в правом виске как будто застряла иголка. После вчерашнего боя все тело ломило и просилось в мягкую и теплую постель.
Взгляд девушки задумчиво переместился вниз, туда, где чернел проклятый тоннель. Внезапно ведьма напряглась. Под ее окнами, кто-то стоял, и Лада могла поклясться, что этот кто-то смотрит прямо на нее. Ей стало жутко, несмотря на надежную магическую защиту. Она знала, что в квартиру никто не проникнет, но спокойствия это почему-то не прибавляло.
Разозлившись на собственный страх, девушка устремила упрямый взгляд на таинственную фигуру, пытаясь определить, кто это может быть. Она осторожно прощупывала ее магическими импульсами, и вдруг почувствовала мягкий захват, как если бы кто-то схватил ее за руку. Колдунья попыталась высвободиться, но невидимый соперник держал ее крепко. Несколько раз дернувшись, она все-таки смогла выскользнуть. Несмотря на то, что физически Лада ничего не делала, силы окончательно ее покинули. С трудом оторвавшись от преследователя, девушка улеглась на кровать. Все, хватит, надо отдохнуть. Зато теперь она знает, кто караулит ее под окнами. Это он, тот самый демон.
***
Резко дернув ногой, Лада проснулась. Она всю ночь убегала от неизвестных преследователей, отражала их атаки и бежала дальше, стремясь скрыться от погони. Поэтому ничего удивительного не было в том, что сон не принес ей никакого отдыха, лишь еще больше раззадорил желание сразиться с демоном. Но сегодня она хоть не проспала, за окном только-только начало подниматься солнце.
Наступила суббота, а это значит, что покупателей будет еще больше, чем в будни. Сладко потянувшись, Лада нехотя выбралась из теплой постели. Наверно, когда-нибудь настанет тот день, когда она снабдит весь город талисманами на все случаи жизни, но это будет лет через сто, не раньше.
Раздался звонок. Глянув на экран, Лада нахмурилась – звонил Бореслав.
– Ну что, как дела? – поинтересовался глава магического клана, как только услышал голос своей подопечной.
– Все просто прекрасно, – отозвалась Лада. – Проживаю жизнь патологической паиньки. Ни с кем не ссорюсь, никуда не хожу, работаю, пишу диплом. Возможно, скоро выйду замуж за добропорядочного гражданина, научусь вязать носки и заведу кучу детишек.
– Тебе это точно не грозит, – фыркнул Бореслав. – Больше не было попыток нападения?
– Нет. Я окружила квартиру магической защитой, так что все топчик.
– Вот и прекрасно. Прислать к тебе кого-нибудь?
– Не думаю, что кто-то будет рад провести весь вечер в попытках удержать меня на месте, – язвительно заметила Лада. – Сегодня выходной, не забывай. У людей другие планы.
– Не вешай нос, – посоветовал ей колдун. – Все образумится.
– Конечно, образумится, – проворчала Лада, когда Бореслав отключился. – Все закончится, когда я умру от скуки.
Весь день она разрывалась между огромным количеством покупателей и звонками от сочувствующих колдунов и колдуний ее клана. В обед заскочил Влад, занеся подруге еду из соседнего ресторана.
– Слушай, ты можешь мне пообещать, что не вляпаешься в очередную историю? – спросил он, внимательно глядя на подругу. – Света уговорила меня улететь на выходные в Сочи, мы будем в Самаре только в понедельник. Я могу на тебя рассчитывать?
– Конечно, нет, – обиженно засопела Лада. – Я обязательно во что-нибудь влипну, только чтобы тебя потом всю жизнь мучила совесть.
Конечно, она тут же сама почувствовала угрызения этой самой совести. Влад был хорошим другом и всегда оказывался рядом, когда ей нужна была поддержка, даже в ущерб своим личным интересам. С ее стороны было был нечестно его в чем-то обвинять. Поэтому, пообещав вести себя хорошо, девушка отпустила его в аэропорт.
А за окном, тем временем, снова стемнело. Осень забирала у людей все больше дневного света. Поток покупателей иссяк, и ведьма с чистой совестью заперла магазин. Но уходить она не торопилась – ей нравилось бывать здесь по вечерам, оставаться один на один с камнями, пульсирующими, как множество маленьких звезд. Конечно, людям, не искушенным магией, энергия минералов была не заметна, но Лада получала от нее истинное удовольствие. В магазине ей всегда было тепло и уютно.
Увлекшись подсчетом выручки за неделю и другими бухгалтерскими делами, девушка вдруг почувствовала острый голод. В квартиру подниматься пока рано, в подсобке же не осталось ничего съестного – вчера Влад умудрился за два часа съесть все печенье, которого ей хватило бы еще на неделю. Придется снова заказывать еду, ведь в магазин она сможет выйти только завтра. Вздохнув, Лада сделала заказ и снова обратилась к таблицам, где была расписана вся выручка за неделю. И лишь через десять минут поняла, что цифры водят перед ее глазами буйный хоровод, не желая подчиняться системе. Издав звук, похожий то ли на визг, то ли на рык, девушка выключила компьютер. Лучше она пока осмотрит камни, ведь уже несколько дней у нее не было возможности проверить их состояние. Важно, чтобы минералы сохраняли положительный заряд, иначе вместо талисмана люди получат маленького, но опасного врага.
Осмотр занял почти час. Лада так увлеклась, что совершенно забыла про заказ, поэтому очень удивилась, когда услышала вежливый стук. Обернувшись, она увидела у дверей магазина курьера с фирменной сумкой-холодильником. Впустив парня, колдунья пошла за кошельком.
– Интересно тут у тебя, – произнес курьер, подходя к прилавку.
– Мы что, знакомы? – удивилась Лада. – С чего такая фамильярность?
– Мы знакомы ближе, чем ты думаешь, – произнес парень, снимая кепку.
Ведьма дернулась от неожиданности. Опять этот демон! Но волнение тут же улеглось. Здесь он ничего ей не сделает, камни защитят свою хозяйку. А вот исчадию ада придется несладко, когда на него польется мощный поток их защитной энергии.
– Я ждал тебя вчера, – тем временем, сообщил демон, продолжая с любопытством осматриваться. – Но ты так и не появилась.
– А ты разве не сгорел в колдовском пламени? – заботливо поинтересовалась Лада.
– Так меня не убить, и ты это знаешь. О, кстати, это тебе. Можешь не платить.
Адский курьер раскрыл сумку и вытащил контейнеры с едой.
– Совсем докатилась, меня даже демоны подкармливают, – вздохнула колдунья.
– Не подкармливаю, а угощаю, – рассмеялся ее необычный гость.
Немного подумав, девушка подошла к нему и забрала еду.
– Это ты был ночью под моими окнами? – поинтересовалась она.
– Я, – улыбнулся демон. – Я же сказал, что ждал тебя.
Лада с интересом посмотрела на него. Как странно, что она его не боится. Наверно, все благодаря действию камней. Но какой же он все-таки красивый! И зачем он сюда пришел? Неужели попытается убить ее прямо здесь? Не похоже. Лада решила, что стоит поговорить с ним, раз он сам к ней явился.
– Может, расскажешь мне, кто хочет меня убить? – поинтересовалась девушка.
– Конечно же, нет, – укоризненно ответил демон. – Я хочу, чтобы ты узнала это сама.
– Тогда зачем ты пришел? Чтобы снова попытаться убить меня?
Демон провел пальцем по ее щеке.
– Нет, по крайней мере, не сейчас. И не здесь. Я хочу растянуть удовольствие, немного поиграть с тобой.
– Вот еще, – шагнула назад Лада. – С чего ты взял, что я тебе это позволю?
Демон рассмеялся и снова приблизился. Нагнувшись, он коснулся ее губ, и колдунья, к своему удивлению, ответила на этот поцелуй. Лишь когда запястье обжег янтарный браслет, девушка пришла в себя.
– Так, ну все, хватит! – разозлилась она. – Убирайся!
Демон вдруг вскрикнул. Камни начали атаковать, и теперь даже воздух в магазине стал для него ядовитым. Он с удивлением посмотрел на свои руки, с быстротой мысли покрывавшиеся волдырями.
– Как ты это делаешь? – повернулся он к Ладе, уже вставшей за прилавок, поближе к своим необычным защитникам.
– Это не я, это камни, – ответила она. – Уходи, иначе будет хуже.
Демон осмотрел витрины, полные разноцветных минералов, и хмыкнул. Казалось, ему было совершенно плевать на то, что его кожа постепенно покрывалась противной коричневатой коркой.
– Я буду ждать тебя завтра, на том же самом месте, – сказал он Ладе. – Не заставляй меня тосковать по тебе. Я этого не выдержу.
Послав ведьме воздушный поцелуй, он вышел из магазина и растворился в темноте.