Новости, рассказанные Анжей, оказались довольно интересными. У меня сразу возникла одна сумасшедшая идея.
– Эль, Лара, красавицы, нам подданные нужны? – обратился я к своим женам и по совместительству министрам.
– Рассказывай, чего еще придумал, – неожиданно почти благосклонно спросила светлая.
Темная тоже, вместо того чтобы сразу возражать, приготовилась слушать. А ведь не догадаться, в чем суть моего «гениального» плана, было трудно. Значит, все поняли и в принципе не возражали. Что хуже, ждали деталей. С чего бы это? Хотя хвостатая вроде бы говорила, что и эльфов там видела. Причем как светлых, так и темных. Вот и желают мои ушастые побеседовать с живыми свидетелями былых времен. Только проблема в том, что я по сути ничего не планировал. Просто так, для красивого словца ляпнул в расчете на то, что они будут против и я позволю себя убедить. Теперь придется выкручиваться, придумывая на ходу.
– План, значит, такой, – начал я, заодно выигрывая немного времени, – сначала возвращаемся домой.
– Гениально! – не скрывая иронии, заявила Лара. – А дальше?
– Потом заставляем рыжую починить порталы. Тем более, адрес местного нам известен. Заодно и ту долинку застолбим, и будет у нашего княжества опорный пункт на Фиоре.
– Не отвлекайся, – напомнила Эль.
– Ах да. В общем, все просто. Прибудем сюда с хорошо подготовленным отрядом, доберемся до столицы, разбудим спящую красавицу и ее свиту, после чего вернемся тем же путем.
Все три спутницы какое-то время молчали, переваривая сказанное мною. Потом заговорила хвостатая:
– А как ты их будить собираешься? Или у тебя в запасе имеется неучтенный дракон?
– Вообще-то имеется, – удивил я ее. – Но думаю, не понадобится. Вон, какие замечательные жезлы ты моим длинноухим волшебницам подарила. Не сомневаюсь, что и их хватит.
Эль с Ларой явно не были столь уверены, но и признаваться, что, возможно, у них недостаточно сильные магические посохи или, скорее, что они ими просто не умеют пользоваться, не хотели.
– Тогда и Ли с собой на всякий случай позовем, – успокоил я эльфиек. – Уж у нее-то сил всяко должно хватить. В крайнем случае кровь смешаем.
– А куда ты их собрался селить? – задала вопрос по делу темная. – Тысяча с лишним – это не так чтобы много, но и долина у нас не безразмерная или, как ты любишь говорить, «не резиновая». Но дело даже не в этом. Небезопасно принимать сразу так много чужаков, да еще и организованных.
– Зачем же сразу в долину? – удивился я. – У нас вокруг Проклятые Земли. То есть огромные пустующие территории, которые рано или поздно осваивать придется. Прожжем в горах еще один перевал и на другом конце место выделим.
– Все это, конечно, хорошо, но с чего ты так уверен, что они согласятся? – вмешалась Анжа.
– Жить в Проклятых Землях? Так им не привыкать.
– Нет, переселяться на другой континент, – объяснила хвостатая.
– А давайте прямо сейчас сходим и спросим? – предложил я. – Заодно и возможности посохов испробуем.
Ушастые даже не стали возражать. Нет, явно хотели на своих древних родичей поближе посмотреть. Пусть Лирмилиэль в этом смысле и постарше будет раза эдак в три, но она не считается. Во-первых, вся рыжая, а во-вторых, совершенно неправильная. А местные эльфы, в отличие от нее, как положено всем нормальным перворожденным, на светлых и темных делятся. Хотя тоже со странностями.
Естественно, мы не рванули туда сразу же, а отложили поход на следующее утро. Хозяин дворца гостям был явно не рад. Однако не усыпил нас еще на подходе, а это означало, что принять все-таки готов. Маскироваться под статую на этот раз не стал, скрывать недовольство, впрочем, тоже. Только королева вампиров быстро подняла ему настроение, спросив:
– И как охота этой ночью?
– Хорошо, – сразу подтвердил он. – Больше всего жизненной силы дают крысы-переростки. Но и от остальной добычи не отказываюсь. Всегда бы так.
– Ну, всегда вряд ли, это мы специально облаву устроили, – пояснила хвостатая. – А так будут по ночам гнать в твою сторону тех, кто случайно попадется.
Анжа нам еще с утра объяснила, что этот приказ вампиры будут выполнять и после ее ухода, так как он им самим выгоден. Специальная охота на соседей – дело хлопотное, не всегда безопасное и мало что дающее. А так – отогнал в нужную сторону и избавился от конкурента.
– А как ты относишься не к жизненной силе, а просто к чистой магической энергии? – спросила Эль, протягивая в сторону архимага свой жезл.
Там засветился один желудь-кристалл. Я еще перед выходом предупредил своих ушастых, чтобы много сразу не давали. Даже не из опасения, что останемся безоружными, просто заранее придумал, как использовать эту энергию в собственных целях. Да и поторговаться, в случае чего, лишним не будет.
Но об этом потом, а сейчас маг очень быстро вобрал в себя всю энергию, накопленную в предлагаемом кристалле, и с надеждой посмотрел на остальные. Он явно знал, что это за посох и сколько может дать. Но светлая пока не собиралась так расточительно делиться. Вместо нее на своем жезле один желудь активировала Лара. Его энергию архимаг забрал еще быстрее.
Я воспользовался подходящим настроением собеседника и задал интересующий нас вопрос. О возможном переселении в мое княжество всех его подопечных. Странно, но он дал положительный ответ если не быстрее, чем я закончил говорить, то практически одновременно. Как будто заранее ждал и три недели репетировал. Это, конечно, вряд ли. Скорее всего, ему надоело тысячелетиями охранять живые статуи.
Со слов Сиварилана выходило, что силы, только что полученной от кристалла, могло хватить на то, чтобы разбудить троих или даже четверых. Теоретически. На практике куда меньше. Ведь на поддержку остальных тоже энергия постоянно нужна. К тому же маг пообещал, что при переходе к порталу через зараженные территории он берется охранять всех по ночам. Остался самый главный вопрос – а пожелает ли местная принцесса отправляться на другой континент и становиться моей подданной?
– Давайте спросим у нее самой! – вдруг предложил собеседник.
– Неужели с ними можно общаться в таком состоянии? – несколько удивился я.
– Нет, нельзя, – просто ответил он.
– Значит, можешь разбудить на время, а потом опять усыпить, – догадался я.
– И этого не могу. Если проснется, то второй раз так же усыпить не получится и у меня. Артефакт, которым я воспользовался, сгорел, а на новый не оставалось сил. Да и не до того было.
– Тогда как?
Не знаю, почему сразу не ляпнул, мол, давай и в самом деле спросим принцессу, а начал задавать вопросы, но они оказались вовсе не лишними.
– В таком случае наследница будет вынуждена сразу пойти с вами, – как о чем-то само собой разумеющемся, высказался маг. – Не оставаться же ей одной среди спящих придворных? Да и с пропитанием для живых тут проблемы.
Ни фига себе логика! Или у него крыша поехала за пять тысячелетий одиночества? Вполне может быть, даже скорей всего. Мое офигение Эль с Ларой восприняли как размышление и очень нехорошо посмотрели. Мол, не нужно нам в походе еще одной принцессы. Двух вполне хватит. Тут все понятно, наверняка им же с ней придется нянчиться, а она чего доброго еще и на мужа позарится. Причем данный взгляд на обычно разыгрываемую ревность походил мало. Все совершенно серьезно.
Глянул еще раз на предполагаемую соперницу моих ушастых. Девушка, восседающая на троне, конечно же, была красивой, как, впрочем, и положено любой уважающей себя принцессе. Эта – даже значительно выше среднего. От природы или маги постарались, не знаю, да и неинтересно. В любом случае я ни о чем таком не думал. Куда важнее то, что брать в опасный поход императорскую дочку, о которой совершенно ничего не знаешь, – не самая хорошая идея.
– В чем подвох? – все же спросил я у мага. – Ее высочество если и обладает скверным характером, то сейчас во сне это вряд ли хоть как-то проявляется. Почему же стараешься от нее побыстрее избавиться?
Тот изобразил на лице оскорбленную невинность, но при этом ответил вовсе не на заданный вопрос:
– У принцессы Льювилении нормальный характер. Я ее знаю если не с детства, то достаточно давно.
Ага, пять тысяч лет. И ни слова лжи.
– Я спрашивал о другом. В чем подвох?
– Никакого подвоха нет. А причина действительно есть. За последние пять тысяч мои подопечные уже постарели на пять лет.
– Не так уж и много, – вставила Эль. – И не только для эльфов или сильных одаренных.
– Немного, – не стал спорить маг. – Дело совсем в другом: процесс ускоряется. Хуже того, скоро наступит тот час, когда скорости течения времени вообще уравняются.
Довод действительно был серьезным. Несомненно, маг что-то недоговаривал, но и не врал. Только мы пока вежливо отказались, пообещав вернуться при помощи портала.
– А если не сумеете его включить? – задал он очень важный вопрос.
– Тогда и само переселение потеряет смысл, – честно ответил я. – Не пешком же до другого континента добираться? Но не переживай, у нас есть специалист из тех времен, когда порталы делали. Так что обязательно придем.
Попутно задал хозяину невинный вопрос, не хочет ли он избавиться от части мумий? А то ведь скоро и складировать негде будет.
– Да хоть все забирайте, – удивился он смене темы.
– Анжа, где, ты говоришь, драконы валялись? – сразу обозначил я главную цель.
Хвостатая повела нас в зал, о котором рассказывала, а хозяин пошел следом. Возмущаться или возражать он вроде не собирался. Ему, похоже, было любопытно, как мы это «имущество» вынесем?
В борсетку отправились не только три мумии летающих ящеров, но и вообще все, бывшие в этом зале. Конечно, на то, чтобы положить хоть что-то в карман, необходимо потратить уйму энергии, но на простое его открытие еще больше, поэтому решили не упускать случая. Сейчас-то можно сколько угодно подзаряжать кристаллы в эльфийском парке, потом такой халявы не будет.
– Имеется ли у тебя еще что-нибудь ненужное, но интересное? – обратился я к Сиварилану.
Тот как-то подозрительно на меня посмотрел.
– Не бойся, на сокровищницу мы не претендуем, – успокоил я его.
– Например, библиотека, – самым невинным голосом, на какой была способна, пропела Эль. – Ведь, если отправитесь с нами, все равно придется тут бросить.
– Это еще почему? – не понял тот.
– Книги, особенно если не две-три штуки, а целая библиотека, громоздки, тяжелы, требуют специального обращения и вообще, – начала расписывать трудности светлая. – А у вас и так найдется что взять с собой.
– При двух условиях, – ответил маг, после того как немного подумал.
– Каких?
– Потом у нас останется доступ к этим книгам.
– Хорошо, – сразу согласилась Эль. – Я вас и к современной литературе пущу.
Че-то моя светлая сегодня щедрая. Правда, не сказала, что имеет в виду. Ну а гномьей продукции ей не слишком жалко. Тем временем архимаг озвучил свое второе условие:
– И еще, будете давать мне столько магической энергии, сколько понадобится, чтобы поместить предметы в ваш артефакт.
С этим тоже согласились, но старик почему-то не спешил провожать нас в дворцовую библиотеку. Оказалось, сначала желает получить плату за уже взятые нами мумии драконов. И хотя перед этим он их вроде как подарил, во всяком случае, о плате точно не заикался, все равно три кристалла на посохах пришлось разрядить. Мой министр финансов недовольно при этом морщилась. Считала, что ее обманули и переторговали на ее же поле, но ради древнего книгохранилища была готова и не на такие жертвы.
Библиотеку мы упаковали в пространственный карман вместе со шкафами. А чего мелочиться? К тому же так получилось куда проще и быстрее. По энергии затратней, но ненамного. Хозяин не возражал. Можно было не сомневаться, что прежде всего именно из-за дополнительной силы. А кроме того, забрали всю мебель, статуи, картины… Подозреваю, вымели из дворца почти все, не считая мумий и сокровищницы.
Не за один раз, конечно. Пришлось несколько дней сновать челноками туда-сюда, чтобы заряжать эльфийские жезлы. Зато о дальнейшем обследовании города, на предмет найти что-нибудь ценное, больше не было и речи. Все равно столько нетронутых богатств, какие были во дворце, нам не найти. Разве что в замке у вампиров, но там не такие сговорчивые хозяева, да и платить в этом случае нам было нечем. Донорство, несомненно, занятие почетное, но не в этом случае.
И, кстати, о мумиях. Часть из них забрала Анжа. Во время очередного визита я разговорился с архимагом и спросил о жизненной силе, получаемой им от нежити. Мол, откуда она там?
– Вампиры – ладно, – рассуждал я. – Они хоть и не живые, но существуют во многом за счет магии крови, и ее ты, наверное, как-то можешь конвертировать, превращая их нежизнь в нужную тебе жизненную силу. А остальные? Ты ведь и ходячими скелетами не брезгуешь.
– Ты прав, – ответил Сиварилан. – Много с них всех не получишь. Поэтому предпочитаю мутантов, вроде крыс-переростков. Но в моем положении нельзя пренебрегать ничем. И, кстати, нежизнь у вампиров я не забираю.
– То есть? – не понял я намека.
– То есть они остались тем, кем были, – пояснил архимаг. – Напоить кровью, и опять поднимутся. Только подозреваю, крови понадобится много.
Об этом сначала узнала королева вампиров, а потом и герцог Квирдин. Последний лично явился во дворец, чтобы проверить. Когда убедились, что все двести восемнадцать мумий действительно могут быть подняты, их перенесли в гнездо. Лишней крови там пока не было ни капли, но сочли, что в собственном замке им будет лучше. После этой находки авторитет королевы поднялся еще выше. При том, что заслуга на самом деле была моей.