В целом все три высокие договаривающиеся стороны были согласны. Но в мелких деталях… Казалось, все участники задались целью спорить по любому минимальному поводу. Хотя нет, не все. От вампиров это была непримечательная личность, изредка поддерживаемая герцогом, от принцессы второй советник, а от нас, естественно, моя Эль, которую иногда заменяла Лара, если речь касалась военных вопросов. И у меня очень скоро сложилось впечатление, что главным участникам переговоров доставляет удовольствие сам процесс.
Стоп! А где хвостатая? Понятно, Анжа прикинулась невидимой и просто смылась со скучнейшего мероприятия. А не последовать ли мне ее мудрому примеру? Тем более что жены и сами прекрасно справятся. Наверняка даже не заметят. Сделал осторожный шаг спиной в сторону выхода. Никто не посмотрел в мою сторону. Еще один. То же самое. Или герцог все же увидел? Если и так, то главный вампир сделал вид, будто ничего не было. Так, не торопясь и делая небольшие паузы, покинул зал для совещаний.
Смыться-то я смылся, и что дальше?
– А не прогуляться ли мне по замку? – спросил сам себя, находясь уже в коридоре и на приличном расстоянии от дверей. – Достопримечательности, например, посмотреть и все такое. Наверняка ведь вампиры не все показали.
– Замечательная идея! – раздался голос у меня из-за спины.
Резко обернулся. Там стояла девушка. Блондинистая, но ничем более не примечательная. Хотя нет, чем-то похожая на мою Эль, только принадлежащая человеческой расе, но не такая красивая, разумеется. Вспомнил, зовут Слирит. Мне герцог зачем-то представлял эту вампиршу, причем отдельно. Эль с Ларой тогда еще с подозрением на нее глянули, но тут же успокоились. Если бы где-нибудь устраивали конкурс серых мышек, то Слирит обязательно заняла бы на нем первое место.
Только зря мои ушастые забыли слова герцога о том, что этикет не позволяет ни одной женщине в гнезде выглядеть красивее королевы в ее присутствии. Вот и сейчас приближающаяся ко мне обитательница замка не выглядела такой уж невзрачной. Она хорошела буквально на глазах с каждым шагом. Подошедшая ко мне вплотную девушка уже не уступала моей светлоэльфийской принцессе ни в чем (если не считать длины и остроты ушей).
– Сильно, – оценил я.
Та молча поклонилась. Мол, сама знаю, но все равно спасибо. Мне же стало интересно, это она на самом деле такая красавица или использует, чтобы понравиться, присущую вампирам ментальную магию? Или и то, и другое? Скорей всего, последнее. У меня ведь есть амулет с защитой как раз от подобного, Эледриэль постаралась. Если и пропускает, то самую малость. Кстати, что-то такое чувствовалось, но без агрессии и давления. В магическом мире это можно приравнять к использованию косметики, не более того.
– Так что там было про идею? – вспомнил я.
– Прогуляться по замку, – обворожительно улыбаясь, ответила она. – Я как раз свободна и могу все здесь показать.
– И что тут самое интересное?
– Много чего. Моя спальня, например, – совершенно невинно ответила Слирит.
Понимай, как хочешь. Шутка, намек, предложение? Кто их, вампиров, знает.
– Моя спальня ничуть не хуже, даже лучше, – раздалось сзади.
К нам присоединилась еще одна обитательница замка. Эта была брюнеткой. И к тому же эльфийкой. Пожалуй, даже покрасивее Лары. Если раньше, в тронном зале, она старалась скрыть как красоту, так и происхождение и рядом с королевой выглядела совсем неприметно, то теперь наоборот. Теперь я совершенно не сомневался, что все спланировано заранее и сейчас меня будут соблазнять.
– Я, кстати, Каэлафель, – представилась она. – Но для близких и друзей просто Кали.
Соблазнять? Очень хорошо. Просто замечательно! Всегда нравилось, когда меня соблазняют. На Земле в таких случаях обычно старался съесть сыр и проигнорировать мышеловку. Или, если сыр оказывался достаточно вкусным, почти попасться, чтобы повторили попытку.
Увы и ах, но тут так не получится. Нет, вовсе не потому, что соблазнительницы настолько мне понравились, что потерял голову, причем заранее. Все-таки солидный семейный человек, двое очаровательных детей, столько же прелестных жен (или, по слухам, уже больше?), хотя…
Нет, изменять своим ушастым я не собираюсь и слово «увы» употребил не из сожаления, а просто как фигуру речи. Однако имеются и другие варианты извлечения пользы из ситуации. Какие? Может, кто и начал забывать, но не зря же я фотоаппарат с собой таскаю? Фотосессий с вампиршами у нас пока не было. Интересно, их ментальная магия через фотографии будет действовать? Анжа, например, перестает быть невидимой. Вариант хорош во всех отношениях! И не изменяю, и ушастые немного поревнуют, и удовольствие, пусть только эстетическое, получу, и даже научный эксперимент проведу.
Идея моим добровольным гидам сразу же понравилась. Уловили главное и выразили согласие, даже не выслушав до конца. Даже объяснять, что такое фотоаппарат и зачем он нужен, не пришлось.
– Без одежды я еще красивее, – мгновенно выделив главное, заявила Слирит.
– Верю, – ответил ей.
– И я тоже, – не стала отставать Кали. – Перворожденные вообще в этом смысле превосходят людей, а уж становясь вампирами, мы только усиливаем разницу.
– Но не в моем случае! – возразила блондинка.
– Зачем мы спорим? – пожала плечами темная. – Пусть князь Ва’Дим решит, кто из нас красивее.
– Согласен, – ответил я. – Осталось только выбрать место.
– А чем тебе моя спальня не нравится? – сразу напомнила Слирит.
– Или моя? – вставила Кали.
– Нет, в гробах фотографироваться неинтересно, – покачал головой я.
– Почему сразу в гробах? – удивилась блондинка.
Судя по выражению лица темной эльфийки, ее тоже интересовал этот вопрос. Тут я вспомнил, что уже делал эту ошибку, накладывая земные стереотипы на мир, в который попал. Причем именно про вампиров, спящих днем в гробах. Но раз ляпнул глупость, решил идти до конца и объяснить красавицам, что именно имел в виду.
Девушки смеялись звонко, громко и заразительно. А еще некоторые говорят, что вампиры, не являясь ни живыми, ни мертвыми, не могут иметь чувств (как будто мертвые могут). Теперь я понял, что это всего лишь ошибочный стереотип. Такой смех не подделаешь.
Успокоившись, Слирит и Кали все-таки потащили меня по очереди в свои спальни, дабы убедился, что никаких гробов с сырой землей и червями там нет. И действительно, ничего такого не обнаружилось. Обычные кровати в обычно обставленных комнатах. Вернее, обычные для очень богатых. Не рядовые члены гнезда взялись меня соблазнять. Но фотосессий там устраивать все-таки не стали. Исключительно из-за плохого, почти отсутствующего освещения. С этим в замке действительно было проблематично.
– Давайте выберем место посветлее, – предложил я. – Все-таки для качественной фотографии необходимо соответственное освещение. Или у вас везде полумрак?
– Везде, – ответила Слирит. – Но вовсе не потому, что света нет вообще, а потому, что не нужно.
– Выбирай место, сделаем, сколько понадобится, – добавила эльфийка, пожимая плечами.
И действительно, сделали. Стоило подобрать подходящий зал, как набежали вампиры рангом пониже и принесли несколько осветительных шаров. Магический свет вампирам никаких неудобств не доставлял, а то, что почти не использовался, так исключительно из-за очень хорошего ночного зрения. Фотоаппарату же не было особой разницы, электрические это лампочки или что другое. И теперь в зале хватало света даже для того, чтобы фотографировать без вспышки. Но я предпочитаю работать с ней, что бы там эстетствующие фотографы, почему-то считающие себя элитой, ни говорили. Поэтому попросил часть шаров убрать.
Теперь предстояло проверить, как на вспышку будут реагировать мои сегодняшние модели? На всякий случай предупредил и попробовал. Как я и надеялся, все обошлось вполне спокойно. Искусственный свет для вампиров – не проблема. Тут дело вообще не в самом свете, а в особой магии, заставляющей их бояться солнца.
Сделал первый кадр, показал на экранчике, чтобы поняли, чего от них хочу, и началось. Отсутствие опыта Слирит и Кали прекрасно компенсировали поистине вампирским бесстыдством, в смысле, смелостью. Вспоминая всех своих моделей в этом мире, начиная, разумеется, с Эль, могу сказать, что те были куда скромнее, и тут дело вовсе не в каких-то табу на обнаженное тело.
И все это время меня пытались соблазнить, как по отдельности, так и обе сразу. Причем делалось это не грубым давлением или напором, а какой-то очень тонкой магией. Нет, я вовсе не святой и не такой уж правильный, как некоторые могут подумать. Но для верности своим ушастым женам у меня есть причины (если даже не считать самой главной, которая называется – любовь). Во-первых, Эль с Ларой меня более чем устраивают. И как женщины, и как подруги, и как соратницы. Для многих мужчин это еще не причина, чтобы отказать себе в удовольствии переспать с прекрасной незнакомкой, если та сама пришла и жена никогда не узнает. Не то чтобы я совсем не такой, но в том-то и дело, мы в мире магии, и тут жена всегда узнает. Если она, конечно, сама маг. Поэтому отличных мужей здесь всегда было много.
И тем не менее, не представляю, как я удержался на этот раз. Вдруг обнаружил, что передо мной две невероятные красавицы, ради которых готов на все. То есть никакой силы воли не хватит, чтобы отказать им в самой малости. Но у меня получилось, и я даже догадываюсь, почему. Спас фотоаппарат, а точнее, профессионализм фотографа. Работа прежде всего, какими бы соблазнительными и желанными ни были модели.
Потом, просматривая получившиеся кадры на экранчике фотоаппарата, понял, что дело не только в особой вампирской магии. Слирит с Кали сами по себе были невероятно красивы. Потом, девушки очень старались, и фотографии получились просто шикарные. У таких талантливых моделей и моим ушастым будет не стыдно поучиться.
Остался нерешенным один вопрос. А куда и зачем мы шли, прежде чем устроить эту фотосессию?
Когда герцог предупредил меня, что, возможно, я не смогу соблазнить этого человека, решила, что он шутит. Редко, но такое случается. Только обычно, пусть и раз в несколько столетий, но это бывает действительно смешно и забавно. Зачастую имеет даже не два, а несколько скрытых смыслов. На этот раз звучало откровенно глупо. Нет, я знаю, что есть и такой вид юмора, когда смешат именно глупостью, но наш глава никогда за таким замечен не был.
Чтобы я, и не смогла соблазнить мужчину, какой бы расе он ни принадлежал?! Да хоть эльфийского лорда (проверено, кстати, и не на одном). Квирдин хоть и может, но никогда не читает мысли своих подданных, но, похоже, от возмущения я потеряла контроль над собой, и все чувства отразились на лице. Любой другой, скорей всего, вообще бы ничего не заметил, но не он. Хозяин усмехнулся и произнес:
– Зря ты так самоуверенна, Слирит.
– У меня есть на то основания, знаешь ли, – вернула ему усмешку.
– Раньше бы я с тобой согласился, но не сейчас, – ответил герцог. – И поверь, мне очень жаль.
– Почему? – спросила я, имея в виду обе части его фразы.
– Не то чтобы меня попросили об этом прямо, но намекнули, что было бы очень желательно, если бы кому-нибудь в гнезде удалось соблазнить одного необычного человека. При этом была выражена абсолютная уверенность, что все равно не получится. И я склонен доверять тому, кто это сказал, хотя и не против того, чтобы попробовать. Уж слишком велика награда, в случае удачи.
– И кто же мог нас попросить о подобном? – удивилась и заинтересовалась я. – Эльфийкам надоел их муж-человек? Не исключено, только сомневаюсь в их возможности нам предложить что-то реально ценное. Анжа? Тоже вряд ли. Но больше посреди проклятых земель и некому.
– Есть те, для кого расстояния не имеют никакого значения, – уклончиво ответил герцог. – А с нашей королевой я уже говорил на эту тему. Анжа призналась, что у нее в свое время ничего не получилось, это пусть и косвенно, но подтверждает опасения того, кто ко мне обратился.
– Королева, конечно же, легендарная личность, но искусство соблазнения – не ее сильная сторона, – уверенно ответила я.
– Поэтому я и прошу попробовать, – кивнул Квирдин. – И еще, возьми с собой Каэлафель.
– Зачем? – не поняла его. – Я и сама…
– Кали в этом деле если и уступает тебе, то ненамного, – прервал меня повелитель. – Князь Ва’Дим предпочитает эльфиек, и вдвоем у вас будет больше шансов.
Мне уже самой не терпелось принять брошенный вызов и проверить свои силы. Сначала все шло, как бывает обычно. А когда мужчина сам предложил довольно забавную игру, я окончательно поняла, что кто-то сильно преувеличил его устойчивость и верность женам. У такого развлечения может быть только одна цель, уж я-то знаю.
И вдруг все прекратилось. Нет, игра продолжалась и дальше, но это было только игрой, не более того. Я чувствовала, что мы с Кали нравимся этому человеку и он нас очень хочет (еще бы ему не хотеть, под таким потоком ментальной магии), но почему-то держится. Сколько мы ни старались, ничего не получилось.
Это было первое мое поражение за пять тысяч лет. Вообще-то второе, но тот случай не считается. Тогда я была наивной девчонкой, не вампиром, и не сумела соблазнить принца. Но сейчас такое не могло и не должно было произойти! Ну, ничего, хорошо подготовлюсь и попробую еще раз.