Увидеть Питер и задохнуться от счастья.
Правда, изначально фраза, ставшая крылатой, звучала не так: увидеть Париж и умереть.
Но где я, Наташа Журавлёва, и где Париж? Тут надо радоваться хотя бы тому, что удалось скопить денег и вырваться в город мечты как раз на новогодние праздники.
Северная столица встретила меня морозом в двадцать градусов, пасмурным небом с тяжёлыми тучами, которые, казалось, нависали над самой головой, и ветром, что сбил с ног, стоило только выйти из здания Московского вокзала.
Но всё это меня мало беспокоило. Будь тут метель, я бы всё равно продолжала радоваться как ребёнок.
Поездка в метро оказалась не такой страшной. Я пару раз посещала Москву, поэтому примерно представляла, чего стоит ожидать. По «красной» ветке доехала до Технологического института, пересела на «синюю» и добралась до станции «Электросила», которая имела необычную круглую форму и скошенные стены, словно стремящиеся обнять каждого пассажира.
Пятнадцать минут пешком, с трудом таща чемодан по сугробам, и вот я уже перед четырёхэтажным зданием гостиницы, где ещё в конце ноября забронировала себе крохотный номер. Пусть всего две звезды, но главное, что от метро недалеко и цены демократичные. Ещё рядом располагался Московский рынок, где можно купить что-нибудь съестное или перекусить в кафетерии.
Завтра я собиралась заглянуть на Большую Конюшенную, попробовать знаменитых пышек (главное, не забыть, что это не пончики!) и бочковой кофе со сгущёнкой. Меня даже не пугали длинные очереди.
Изначально всё шло, как я и планировала. Заселилась в номер, приняла лёгкий душ, смывая с себя многочасовой путь в плацкарте, и переоделась в тёплые джинсы и голубой свитер, который отлично оттенял цвет моих глаз. Светлые волосы высушила и причесала, собрала в хвост на затылке. Немного подкрасила ресницы и нанесла бальзам, чтобы на этом ветру не обветрились губы.
Уже собралась уходить, когда заметила, как что-то блеснуло на полу. Нагнувшись, подняла цепочку с золотым кулоном в виде замочка, на обратной стороне которого была изображена закорючка, значения которой я не помнила.
Этот кулон принадлежал мне – бабушка подарила на двенадцатый день рождения и велела никогда не снимать. Я и не снимала, поскольку он мне очень нравился. Но не в этот раз. Внимательно осмотрев цепочку, обнаружила, что замок сломался и повесить кулон на шею не получится. Пожала плечами и бросила его в сумку, решив дома починить цепочку. А потом схватила куртку с шапкой и поспешила прочь из номера.
Сытно пообедав в небольшой пельменной на рынке, счастливая и довольная, отправилась покорять Северную столицу. Но сначала надо было свериться с планами.
Я вновь открыла приложение в телефоне и принялась изучать карту метро, размышляя, где же лучше выйти – на «Невском» или раньше?
«Нет, лучше выйти на «Сенной площади». Пусть потом придётся идти дольше, но зато и увижу больше».
Прикинула ещё раз свой маршрут и возможности.
Очень хотелось посетить знаменитое Семимостье – место, где сходились два канала и открывался прекрасный вид на семь мостов и пять храмов. Собственно, от метро там совсем недалеко, достаточно лишь свернуть не направо, а налево и прогуляться немного по Садовой улице. Говорят, стоя на этом мосту, нужно загадать желание и оно непременно сбудется. Я ещё не знала, что хотела бы загадать, но это было и неважно.
Посещение достопримечательностей пришлось временно отложить. Уже на выходе я внезапно осознала, что из-за спешки оставила шапку в пельменной и неплохо бы вернуться за ней.
Ну а дальше… дальше события начали развиваться совсем не по плану.
Войдя в зал многолюдного кафе, я направилась к столику, но оцепенела, обнаружив, что мою пропажу уже нашли. Шапку внимательно рассматривали два парня в чёрных кожаных куртках. Оба высокие и накачанные. По таким сразу видно, что ходят в спортзал не только девчонок клеить.
Я собралась подойти ближе и заявить права на свою вещь. Им-то зачем пёстрая женская шапка? Но внезапно один из парней, тот, что светлее, поднес её к своему лицу и жадно вдохнул. Мне даже на миг показалось, что его светлые радужки слегка засияли, а воздух вокруг будто покрылся лёгкой рябью.
В следующее мгновение второй попытался эту самую шапку вырвать из рук первого. А буквально пару секунд спустя на моих глазах два качка были в шаге от драки. И из-за чего? Из-за обычной шапки!
Мне что-то резко она разонравилась. Да и желание общаться с этими извращенцами отпало. Медленно развернувшись, я покинула кафе.
«Ничего страшного, у меня на куртке капюшон есть. А шапку… шапку я себе новую куплю, питерскую! И буду потом ходить дома всем на зависть», – думала я, быстро шагая к выходу из рынка.
Так и поступила. Выскочила на улицу, поддерживая капюшон, чтобы не слетел от очередного резкого порыва ветра, перебежала через дорогу, и вот он – вход в метро. Внутри довольно быстро отогрелась и стала ждать поезда, стараясь не вспоминать странных типов с моей шапкой в руках. Мало ли извращенцев в нашем мире.
Поезд прибыл довольно быстро. Зайдя в полупустой вагон, я стянула с головы капюшон и осмотрелась. Неожиданно взгляд зацепился за знакомую парочку.
Они были здесь. Те неадекватные парни в кожаных куртках. Светлый продолжал сжимать в руке мою шапку, а тёмный тяжело дышал. И оба странно таращились на меня, медленно приближаясь с другого конца вагона.
Но как такое возможно? Они ведь не могли так быстро меня нагнать! Хотя, получается, как-то это сделали и теперь шли на меня. В любом случае ничего хорошего это не предвещало. Вряд ли они горели желанием вернуть шапку, скорее уж забрать что-нибудь ещё.
От паники, которая охватила всё тело, и какой-то непривычной скованности даже вдохнуть не получилось. Следовало бы закричать, предпринять что-нибудь, но я не могла. Ничего не могла. Даже пошевелиться было невозможно. Меня словно опутали ледяные оковы.
– Осторожно, двери закрываются. Следующая станция…
Какая именно станция будет следующей, я не узнала. Внезапно на меня кто-то налетел сбоку, силой вытолкнул на перрон и сам выпрыгнул следом. В ту же секунду двери закрылись, а поезд тронулся, увозя подозрительных типов, которые не успели выскочить.
– Эй… ты жива? – раздался рядом приятный мужской голос, и меня поддержали под локоть, помогая устоять на ногах.
Проводив взглядом последний вагон, я повернулась и увидела симпатичного брюнета с тёмно-карими, почти чёрными глазами в обрамлении пушистых ресниц. У парня был немного искривленный нос, будто его не раз ломали, и волевой подбородок. Из выреза распахнутого на груди тёмно-серого пуховика виднелся молочного цвета свитер.
Паника и непонятные оковы исчезли. Я вновь почувствовала себя способной распоряжаться собственным телом, могла двигаться и разговаривать, чем и воспользовалась.
– В-в-вы, – испуганно прохрипела, медленно отступая, – в-в-в-вытолкнули меня из вагона.
Незнакомец не выглядел накачанным и мощным, как та безумная парочка, но от него тоже веяло опасностью и еще… не знаю, как это описать. Но стоило заглянуть в его чёрные глаза, как внутри всё сжалось от неясного предчувствия. Бабуля называла это чуйкой и велела всегда её слушать. Вот только сейчас я никак не могла определиться, чего хочу больше: с криками «Спасите-помогите!» сбежать или остаться рядом с этим странным брюнетом.
– Ага. И спас тебе жизнь. Ты откуда такая светящаяся взялась? Да ещё без защиты? – внимательно осматривая меня, огрызнулся незнакомец. Чем дольше он меня изучал, тем сильнее хмурился.
– Чего? – растерялась я.
– Та-а-а-ак, – многозначительно протянул он.
А потом быстро оглядел платформу, после чего схватил за локоть и утянул на противоположные пути.
– Эй… пустите.
Я попыталась сопротивляться, но парень оказался слишком силён. Схватил меня за шкирку, как котёнка, и потащил дальше. Проходящие мимо люди как будто ничего не замечали. Никто не попытался помешать незнакомцу.
– Я буду кричать.
Мы оба понимали, что не буду. Хотела бы, сразу подняла крик и уж точно не стала бы предупреждать о своих намерениях.
– Я тебе жизнь спасаю, Светлячок, так что прекращай упираться и пошли, пока банда Клыка не вернулась. Одному против двоих старших будет сложно, – сообщил парень, продолжая озираться по сторонам, словно искал что-то или кого-то.
– Кого? – прошептала я, внезапно ощутив себя героиней старого сериала «Бандитский Петербург».
Тут как раз подъехал следующий электропоезд, мы зашли в вагон и застыли друг напротив друга.
– Того. Свалилась на мою голову.
Поезд тронулся, а мы так и продолжили стоять.
– Слушайте, – прошептала я спустя какое-то время, – у меня нет денег. И богатых родственников тоже нет. Я ничем не примечательная девушка. Опустите меня, а? Я никому ничего не скажу. Правда.
– Ну и куда ты пойдешь? – снисходительно поинтересовался парень. – Не пройдет и пяти минут, как клыкастые найдут тебя и утащат с собой.
– Куда утащат? Зачем? Я же ничего не сделала.
Незнакомец вновь нахмурился.
– Ты откуда такая приехала?
– Из Воронежа.
На его губах тут же заиграла насмешливая улыбка.
– Оно и заметно.
Парень вновь покачал головой и достал из кармана телефон. Быстро набрал номер и приложил трубку к уху. На том конце ответили почти сразу. Слов разобрать мне не удалось, но голос вроде звучал мужской.
– В Купчино через пятнадцать минут. И не опаздывай, – быстрый взгляд в мою сторону. – Я тут на Светлячка нарвался… Ага. Она ещё и нейтральная… Не шучу… её клыкастые засекли, лишь чудом выхватил… Угу. Жду.
Мне всё сильнее не нравилось происходящее. И парень этот непонятный, который меня какой-то букашкой называет и эти… с клыками. Хотя почему с клыками?
Не придумав ничего лучше, я принялась аккуратно, бочком продвигаться в сторону двери. Состав как раз начал сбавлять скорость, объявили следующую станцию – «Парк Победы».
– Не советую, – убирая телефон в карман, спокойно проговорил парень и вновь поймал мой взгляд. – Без меня ты и десяти минут не продержишься.
– Я ничего не сделала, – повторила упрямо. – А эти ваши… клыки… я на них в полицию пожалуюсь.
Прозвучало совсем жалко и неуверенно.
– Не дойдёшь. – Неожиданно в его ладони вспыхнул крохотный белый огонёк с голубыми разводами. Завис между нами и засиял ещё ярче. – Ну так что, Светлячок? Ты уходишь или остаёшься?
Я молчала, не в силах оторвать взгляд от этого… чуда.
– Осторожно, двери закрываются. Следующая станция «Московская».
Я осталась. Не могла не остаться.
– Почему больше никто не видит? – спросила я, кивнув на других пассажиров.
– Заглушку поставил. Тебя они тоже не видят, так что можешь кричать, всё равно не услышат.
– Хм…
А я ведь только начала ему доверять.
– Не бойся. Я за Светлячками не охочусь, – снисходительно обронил он.
– Вообще-то я Наташа, – буркнула я.
Это странное прозвище жутко нервировало. Было в нём что-то тревожное.
Ответом мне стала ехидная улыбка и странный взгляд, от которого мурашки по телу побежали.
Внезапно всё изменилось. Мы продолжали ехать по тоннелю, но свет в нашем вагоне вдруг померк, став тусклым и невыразительным. Следом потянуло холодом и… сырой землёй. Неприятный запах, пугающий.
– Что это? – испуганно прошептала я, принимаясь вертеть головой.
– Встань за спину, – велел резко помрачневший парень. – Надо же… душнил вызвали.
– Кого?
– Молчи и не дёргайся, – процедил он, не сводя глаз с противоположного конца вагона.
Я вновь покосилась на пассажиров, но они ничего не замечали. А потом… прямо в двери появилась тёмная воронка, которая постепенно увеличивалась в размерах. Неизвестно откуда подул ветер, причём тоже необычный. Он бил в лицо, трепал волосы, завывал в ушах, но… на остальных пассажиров он не действовал.
А потом из этой воронки вылетело первое… даже не знаю, как это назвать. Нечто среднее между дементором и полусгнившим трупом. Распахнув пасть и вытянув вперёд свои длинные костлявые пальцы, существо бросилось на нас.
Клянусь, от страха я едва не грохнулась в обморок. Да и кто не грохнулся бы, если бы вдруг ожил их самый худший кошмар. Прислонившись спиной к стенке вагона, я замерла в ожидании неминуемой катастрофы.
А мой спаситель неожиданно взмахнул руками, что-то прошептал, и в его ладонях материализовался самый настоящий меч. Только светящийся. Как по мне, пистолет или автомат был бы эффективнее, но и на том спасибо. Тем более парень явно умел обращаться с этой штукой.
Взмахнул раз, второй, и у диковинной твари, которую он назвал душнилой, отлетела голова и беззвучно покатилась по полу. Прямо к моим ногам. Я едва не потеряла сознание во второй раз. Обед настойчиво запросился наружу. Зажмурившись, я сглотнула противный ком в горле. Постояла так секунды три и открыла глаза.
Душнил вокруг парня обнаружилось уже пять. И один из них почти добрался до меня. Но мой спаситель умудрился как-то извернуться и отрубить его костлявую руку.
– Мамочка, – прошептала я, медленно сползая на пол, и прикрыла голову руками.
Нет. Я больше не желала этого видеть!
Ветер вокруг продолжал свистеть, вагон и я сама пропахли сырой землей, а от звуков борьбы волоски по всему телу вставали дыбом.
– Светлячок! Ну же… – донеслось сквозь грохот пульса, – Наташка! На выход!
Обращение по имени заставило меня встрепенуться и вскинуть голову. Перепачканный чем-то чёрным и склизким парень протянул мне руку.
– Бегом! Времени у нас мало.
Воронка осталась на месте, но жуткие существа из неё больше не лезли.
Кивнув, я схватила его за руку и быстро поднялась.
«Купчино» была конечной станцией, так что спешить особо не требовалось. Продолжая держаться за руки, мы бросились прочь. Я с трудом поспевала за этим… а ведь так и не узнала, как его зовут.
На улице мне осмотреться не дали. Я лишь успела отметить про себя большое пространство, множество высотных новостроек, а дальше кольцо автострады. Да, это был явно не исторический центр Питера с его великой историей.
У самых ступенек стояла старая подержанная иномарка грязно-серого цвета. Именно внутрь её меня и запихнули.
– Надо же, – присвистнул симпатичный паренёк с водянисто-голубыми глазами, – и правда Светлячок! Везёт тебе, Арт, на сюрпризы. Ой, ты чего, на душнил нарвался, что ли?
– А ты думал, Клыки отдадут её просто так? – огрызнулся тот, кого назвали Артом, устраиваясь на переднем сиденье.
– Но вызывать душнил средь белого дня… это даже для них перебор, – выруливая на дорогу, заметил парень и направил машину прочь из города.
– Нейтрального Светлячка да ещё с таким даром днём с огнём не сыщешь, – буркнул Арт, откидывая голову назад и опуская веки.
– И что делать?
– Совет в полночь. У нас есть восемь часов, чтобы укрыть её.
Как же надоело, что меня воспринимают только как светящуюся букашку! А потому я села на заднем сиденье ровно посередине и потребовала:
– Может, вы наконец-то объясните, что происходит? Кто такие Клыки? Зачем они отправили этих душнил? И что такое вообще Светлячок?
– Не что, а кто, – продолжая сидеть с закрытыми глазами, отозвался Арт.
– Слушай, а для нейтральной она довольно неплохо справляется, – хмыкнул водитель. – В обморок не падает и истерику не закатывает. Ты что, ударил её чем?
Я подозрительно покосилась на парня, который почему-то становился всё бледнее. Да и под глазами у него залегли некрасивые круги.
– Не трогал я её, – устало проговорил он. – Ты Миху предупредил?
– Ага. Столько всего выслушал! Так что на радушный приём не рассчитывай. У него и так проблем выше крыши после того, как его сделали охранником… ну, ты в курсе.
– В курсе. Нам самое главное, что он даст убежище до совета.
Покинув черту города, мы свернули на неприметную, занесённую снегом дорогу и проехали по ней ещё минут двадцать. Я забилась в угол, обняв себя руками, и вспоминала сегодняшний день. Странных типов, завладевших моей шапкой. Арта и его огонёк на ладони, а потом и световой меч. А также жутких тварей, которых послали за мной.
«Светлячок… что же я за зверь такой, раз всем нужна?»
Машина завернула за угол, и мы оказались в каком-то посёлке. Попетляли по узким улочкам ещё минут десять и остановились у одного из скрытых за вековыми соснами домов. Он был деревянный с симпатичным крылечком и резными окошками. Двухэтажный, добротный и какой-то тёплый, что ли. Наверное, опять сработала та самая чуйка, потому что мне захотелось оказаться внутри. Я откуда-то знала, что там меня не обидят.
– Давай, Светлячок, выбирайся, – открывая мне дверь, произнёс паренёк с голубыми глазами. – Прибыли.
– Наташа. Наташа Журавлёва, – представилась я.
– А я Макс, – широко улыбнулся он. – Пошли, Наташа Журавлёва.
– Меньше любезностей, – проворчал Арт, первым шагая по расчищенной от снега дорожке. – Скоро стемнеет. И так задержались.
Я двинулась следом, уставившись в спину своему спасителю. Сама не понимала, что именно, но что-то мне в нём не нравилось. Вроде Арт не превратился в зло, которого стоит бояться и бежать от него, сверкая пятками, но что-то в парне точно изменилось.
В дверь стучать не пришлось, она распахнулась, едва мы поднялись на крыльцо. В проёме застыл самый настоящий гигант: высокий и широкоплечий. И пусть он напоминал шкаф, однако страха всё равно не вызывал. У него были коротко стриженные тёмные волосы и внимательные карие глаза, которые в темноте слегка светились жёлтым.
– Заходите. Нечего холод в дом пускать, – проговорил он густым баритоном после того, как окинул беглым взглядом нашу компанию.
Через двадцать минут мы сидели в просторной гостиной. Пили ароматный чай с лесными ягодами и угощались бутербродами. Впрочем, угощался в основном Макс. Уж он точно не собирался стесняться, поглощая один бутерброд за другим.
Я пила чай, а Арт… он выглядел ещё более мрачным и загадочным. Я только сейчас сумела хорошенько его рассмотреть, и увиденное мне нравилось. Эх, если бы мы познакомились при других обстоятельствах и я не знала того, что знала сейчас!
– Сюда Клыки не сунутся. Так что ждите, – прогудел хозяин. – Совет созван, будем решать, что с ней делать.
– А нельзя ли меня вернуть домой? – тихо поинтересовалась я.
– Приезжая? – сразу догадался он.
– Воронеж.
– Странно, и как это тебя местные не прихватили. Воронежские иные очень сильные, – задумчиво протянул хозяин дома.
– К-кто?
– Такие, как мы, – пояснил Арт, откинувшись на спинку стула. – Тот, кто видит магию и способен ей пользоваться. А ещё разные существа.
– Какие существа?
– Как Влад, – прожевав очередной бутерброд, ответил Макс.
– Какой Влад? – ещё сильнее растерялась я.
– Я Влад, – представился мужчина с добрыми карими глазами.
– А… как же Миша?
– Миха, – поправил он, в мимолётной улыбке слегка приподняв уголки губ. – Это кличка. Я медведь.
– Какой медведь?
– Оборотень он, – подсказал Арт. – Как и Макс.
– А ты? – Я повернулась к нему, с нетерпением ожидая ответа.
– Он охотник, – сообщил Влад. – Охотник за нарушителями закона о нейтралитете.
– А я? Кто я такая?
– А ты самый желанный приз для иных, – сухо обронил Арт. – Светлячок с неограниченным запасом энергии. Как батарейка для всех и каждого. Вас с подросткового возраста замыкают на одном, чтобы другие не лезли. А ты вот избежала этого. Интересно как?
– Ничего не теряла в Питере? – спросил Влад.
– Нет. Только шапку. Но её нашли эти ваши… Клыки.
– Дело не в шапке. Амулет, может, какой, кулон?
В голове словно щёлкнуло.
– Бабушкин кулон. Я его с двенадцати лет носила, не снимая. А сегодня цепочка порвалась. И я… бросила в сумку.
Я резко вскочила, схватила сумку и сразу же вернулась за стол, на ходу пытаясь найти кулон. Он лежал в кармашке, где я его и оставила несколько часов назад.
– Вот.
Положив кулон на ладонь, протянула Арту и Владу. Кто первый возьмёт. Однако ни один из них не изъявил желания. Мои новые знакомые мрачно его рассматривали, не делая попыток коснуться.
– Ничего себе! Вот это мастерство! – присвистнул Макс. – Да тут высший уровень силы. Аж в глазах рябит от энергии.
– А вот и ответ, – кивнул медведь, изучая мой кулон. – Говоришь, бабка подарила? Сильная иная, если сумела создать такое и укрыть твой дар.
– То есть… этого теперь не изменить? – упавшим голосом поинтересовалась я, убирая кулон в карман джинсов. – И что теперь? К кому меня привяжут? Что может решить этот ваш совет? Отдать меня этим Клыкам или не стоит?
С каждым произнесённым словом мой голос звучал всё резче. Похоже, подкралась истерика. Впрочем, это неудивительно, учитывая, что мне пришлось сегодня пережить. На глаза навернулись слёзы, и я быстро вытерла их, однако жалобный всхлип сдержать не удалось.
– Никто им тебя не отдаст, – отрезал Арт.
– Правда? И кто помешает?
– Я.
Вроде и сказал негромко, но… не знаю, как остальных, а меня впечатлило. Воздух в комнате едва заметно завибрировал. Лампочки в люстре мигнули и снова загорелись.
– Уверен? – откидываясь на спинку кресла, спросил Влад, как-то странно отреагировав на заявление друга.
– А похоже, что я шучу? – спокойно отозвался Арт и едва заметно поморщился.
Как будто его что-то беспокоило.
Я аккуратно поставила кружку с остывшим чаем на стол между нами и, подавшись вперёд, внимательно всмотрелась в своего спасителя. Буквально пару мгновений спустя в районе его груди обнаружила тёмное пятно.
– Ты ранен.
Парень вздрогнул.
– Тебя что, душнилы зацепили? И ты молчал?! – возмутился Макс, отстраняясь от друга, словно от прокажённого.
– И ты притащил это в мой дом? – прорычал Влад. – Зная, кто у меня под охраной?
– Слегка зацепило. Ничего страшного, – отмахнулся Арт.
– Показывай, – скомандовал медведь.
Бросив быстрый взгляд в мою сторону, парень сухо проговорил:
– Не здесь. И не при ней.
Слегка помедлив, медведь снова выдал новую команду:
– Пошли.
Они вдвоём скрылись за соседней дверью, оставив нас с Максом наедине.
– Зря Арт так, – заметил он, вновь потянувшись к бутербродам. – Душнилы те ещё гадости. Если зацепят, просто так не отвяжутся. Вот Влад и бесится.
Прожевав кусок, Макс произнёс нечто странное:
– Зря Арт от твоей помощи отказался.
– Почему? – спросила я, продолжая крутить по столу кружку с остывшим чаем.
– Ты же Светлячок.
– Ты не забыл, что о функциях Светлячка мне до сих пор мало что известно.
– Ну да-а-а-а, – протянул Макс.
Он сидел с расслабленным видом и лёгкой улыбкой на лице, только светло-голубые глаза смотрели пристально и оценивающе. И от этого взгляда у меня по спине пробежали неприятные мурашки.
– Арт ведь из-за тебя пострадал, – продолжил он.
– Я его об этом не просила.
– А охотников и не надо просить. Это их обязанности и право… он мог пройти мимо… но не прошёл. Вытащил тебя из-под носа Клыков… на их же территории. Притащил сюда, зная, как рискует. А теперь мучается от тёмной магии душнил.
Я покосилась на закрытую дверь, за которой скрылись мужчины, и после небольшой паузы поинтересовалась:
– И что я могу сделать?
– Поделиться светом. Добровольно. В этом вся фишка. Если Светлячок делится силой добровольно, то это не больно и усваивается легче и быстрее.
– Тогда почему Арт промолчал?
Макс пожал плечами.
– Не любит просить. В этом весь Арт. Добрый самаритянин, который рискует собой и ничего не требует взамен. Но помогать ему или нет, решай сама.
– Угу.
Влад вернулся из комнаты минут через десять. Один.
Следующий час прошёл сложно. Макс демонстративно меня игнорировал. Включив телевизор, смотрел какой-то американский боевик. Влад то и дело куда-то уходил и спустя несколько минут возвращался. Я предполагала, к семье, которую прятал от нас… ну или проверял того, кто находился под его охраной. Я даже боялась представить, кто или что это может быть.
Я тоже пыталась смотреть телевизор, но кровавое месиво и брутальные качки с базукой наперевес как-то не вдохновляли. Встав, подошла к шкафу с книгами. Чего здесь только не было: детективы, классика и даже парочка женских романов.
Взяв наугад книгу, я вернулась в кресло. Однако сосредоточиться на чтении не получалось. Взгляд то и дело возвращался к двери, за которой остался Арт. Я прислушивалась, надеясь хоть что-нибудь услышать. Переживала, что он испытывает боль. Эта неопределённость нервировала и раздражала. Как и всеобщее молчание.
Стоило Владу в очередной раз уйти, как я тут же поднялась, положила книгу на стол и решительно направилась к двери. Макс меня не остановил, вообще даже не прокомментировал никак мои действия. Хотя я спиной чувствовала его одобряющий взгляд.
Стучать не стала. Просто распахнула дверь и вошла в помещение.
В небольшой гостевой спальне обнаружились стол, шкаф и с виду неудобный диван, на котором полулежал обнажённый по пояс Арт. Бинты на его животе насквозь пропитались кровью и какой-то чёрной гадостью.
– Вон!
Арт явно не собирался церемониться и проявлять вежливость. Насилу оторвав взгляд от повязки, я встретилась со злым взглядом чёрных глаз.
– Ты ранен.
Закрыв дверь, я прислонилась к ней спиной и застыла.
– Тебя это не касается.
Парень слегка приподнялся на подушках.
«Бледное лицо, красные пятна на щеках, нездоровый блеск, тёмные круги под глазами и упрямо сжатые губы… да у него лихорадка!»
– Тебя ранили из-за меня.
– Слушай, Светлячок, иди отсюда, – прорычал он.
– Меня зовут Наташа. – Совершенно не испугавшись его тона, я оттолкнулась от двери. – И я хочу тебе помочь.
– Мне не нужна помощь. Тем более от тебя.
Всё равно не обидно.
– Врёшь. – Я села на краешек дивана, который оказался слишком мал для двоих, и сложила руки на коленях. – Макс сказал, что я могу помочь.
– Максу стоило заняться своими делами, а не болтать ерунду.
– Я хочу поделиться с тобой светом. Только не знаю как…
– Нет!
– Но я хочу…
– Ты даже не представляешь, что собираешься сделать!
– Помочь тебе!
– А за последствия кто будет отвечать? – процедил он, вновь подаваясь вперёд. – Думаешь, поделилась светом и всё, жизнь прекрасна? А о том, что после такого твой дар уже не закупорить и скрыть его не получится, ты не думала?
Я дрогнула. Но всего лишь на мгновение.
– А ты хочешь сказать, что сейчас это возможно? Скрыть мой дар? Думаешь, я так наивна, что поверю в это? Ваши Клыки не отступят, как и совет. Я ведь Светлячок, нейтральный и весьма аппетитный. Такую каждый захочет в свою коллекцию.
– Я же говорил, что не позволю…
– Тогда позволь помочь тебе, – упрямо повторила я, протягивая ему руку. – Не хочу оставаться в долгу.
Арт скривился и резко выпалил:
– Ты мне ничего не должна, поняла?
– Какой же ты упрямый! – рассердилась я. – Просто невыносимо упрямый! Твердолобый! И самовлюблённый!
– Что? – опешил он от такой характеристики.
– То! – Я схватила его за руку и скомандовала: – Ну-ка, прими мой свет!
Ничего не произошло. Абсолютно. Я растерянно застыла. Арт же… он взял и победно усмехнулся, а потом ехидно заявил:
– Не вышло!
А это он зря. Я так перенервничала, разозлилась и устала от всего этого, что сейчас просто не готова была отступать. Мне требовалась победа хоть в чём-то. Пусть маленькая, но победа.
– Может, контакт недостаточно близкий? – ехидно поинтересовался Арт, и этой фразой лишь добавил мне решимости.
«Ах так! Будет тебе контакт! Близкий!»
Я подалась вперёд, обхватила руками его лицо и прижалась губами к его губам, успев на крохотное мгновение заметить, как удивлённо расширились глаза Арта.
Сначала происходящее я не назвала бы и поцелуем. Просто касание губ. Странное, неловкое, по ощущениям немного чужое. Хотя не неприятное, скорее наоборот. Губы у Арта оказались неожиданно тёплыми и нежными. В них удивительным образом сочеталась мягкость и твёрдость.
Он вздрогнул и слегка приоткрыл губы, делая короткий вдох, а потом вдруг стиснул меня в объятиях и ответил на поцелуй.
Мир вокруг меня взорвался, рассыпаясь на части. И дело не только в эмоциях и чувствах, которые огнём вспыхнули внутри… я сама будто загорелась, как самый настоящий Светлячок, расплавилась в мужских руках. Перед глазами одна за другой начали мелькать картинки жизни… нет, не моей. Того, кто так бережно, но в то же время требовательно стискивал меня в объятиях. Кто целовал так… как никто и никогда в моей жизни.
Я видела маленького черноглазого мальчика в окружении семьи, а потом… одного, когда проснулась сила иного и от него отказались все. Видела студента в странной академии, очень серьёзного, сосредоточенного. Он снова был один. Слишком умный и упрямый. Изгой. Он раз за разом практиковался в магии, создавая удивительные вещи. Видела молодого мужчину, который стал охотником, ревностно чтившим закон и правила.
А потом… потом я увидела себя… огромные голубые глаза, в которых плескался страх, бледное лицо и светлые волосы, которые выбились из хвоста, добавляя невинности, делая меня беспомощной. И ощутила нежность… страх… злость и невероятно сильное желание защитить, спасти, не дать в обиду.
Я с трудом вырывалась из чужих воспоминаний. Словно выныривала на поверхность огромного чёрного омута, который всё никак не желал выпускать меня на свободу.
А потом всё прекратилось. Очнувшись, я обнаружила, что мы всё так же крепко обнимаем друг друга. Лицо Арта находилось в паре сантиметров от моего, а вокруг нас… вокруг нас сиял свет, такой мягкий, тёплый и родной. Он медленно затухал, сливаясь с сумраком комнаты.
Я осторожно убрала руки и отстранилась, с трудом удержавшись, чтобы не коснуться пальцами своих опухших от поцелуев губ, которые сейчас горели огнём.
«Как такое возможно? Всего один поцелуй, а я… я готова хоть сейчас к продолжению. Вот только это неправильно! Так не должно быть! Я же… мы же совсем друг друга не знаем».
– Ты не должна была этого делать, – хрипло произнёс Арт.
Я заскользила взглядом по сильному обнажённому торсу, затем ниже, к рельефным мускулам с самыми настоящими кубиками пресса и остановилась на повязке с красно-чёрными разводами.
– Помогло? – облизав губы, спросила я.
Подняв глаза, успела заметить голод в глубине чёрного омута. Такой яркий, такой настоящий, что слегка закружилась голова. Оказывается, продолжения желала не только я.
– Тебе лучше уйти.
– Сначала я хочу убедиться, что получилось.
Арт едва слышно выругался, подцепил повязку и резко рванул на себя, отрывая её от кожи. Наверняка было больно, но он даже не поморщился. Отшвырнул её на журнальный столик и застыл.
На теле ещё остались разводы, но рана исчезла.
Не удержавшись, подалась вперёд и коснулась кожи. Как будто опасалась, что это мне приснилось. Вдруг рана ещё есть, и я не справилась.
Арт шумно вдохнул и поймал моё запястье, останавливая исследования.
– Не надо.
– Прости.
Вырвав руку, я вскочила с дивана и отступила. Щёки полыхали от смущения, и я неловко принялась убирать волосы с лица.
«Боже, что он обо мне подумает? Чокнутая девица, которая сама бросается на мужиков, целуется и лапает! Стыд-то какой! Может… может, сказать ему, что я не такая. Что никогда не целовалась раньше, чем на третьем свидании? И вообще…»
– Спасибо, – прервал Арт мои мысленные терзания.
Он поднялся и подхватил футболку, которая лежала на соседнем кресле. Несколько секунд изучал дырку на животе с подпалёнными краями и красно-чёрными разводами. Потом бросил её на пол и направился к шкафу.
– Я… я была рада помочь.
Я стояла, убрав руки за спину и покачиваясь с пятки на носок.
Арт достал из шкафа чёрную футболку со сверкающим черепом.
– Разве тебе можно такое носить? – удивилась я, взглянув в чёрные провалы глазниц арт-объекта.
– Это просто футболка, – пожал он плечами.
Мы застыли друг напротив друга. Очевидно, следовало что-то сказать, но я не находила слов. И Арт молчал, внимательно за мной наблюдая и не делая попыток уйти.
– Что ты видела? – внезапно спросил он.
– Немного… тебя и себя, – призналась я тихо.
Упоминать о том, что не только видела, но и чувствовала его эмоции, я не стала. Наверное, он и сам об этом знал.
– Прости, мне не стоило тебя целовать. Я обычно так не делаю, – поспешно произнесла я. – Ты не подумай, я не…
– Не думаю, – возразил Арт. – И знаю, что ты не ветреная и на шею первому попавшемуся не вешаешься. Честно говоря, я польщён.
– Что? – выдохнула я, растерявшись от его обаятельной улыбки.
– Ничего, – он покачал головой и рассеянно потёр затылок. – Будем надеяться, что всплеск силы не засекут и всё можно будет вернуть.
– Да.
Мы снова застыли друг напротив друга. Тишина окружила нас, усиливая эмоции и запретные желания, от которых всё сильнее колотилось сердце и вспыхнули румянцем щёки.
«Да что же это такое!» – с досадой подумала я.
– Думаю, нам пора.
Арт обошёл меня и первым покинул комнату.
Я сделала глубокий вдох и последовала за ним, очень надеясь, что никто не догадается о том, как мне удалось вылечить Арта. И не станет задавать вопросы, поскольку я сама не поняла, как всё произошло. Я до сих пор ощущала свет в теле и вокруг себя. Как будто внутри меня жило маленькое солнышко, которое до этого было скрыто за тучами, а сейчас начало ярко сиять.
Пока мы занимались… спасением, Влад с Максом успели накрыть на стол: мясо жареное, ещё раз мясо, на этот раз запечённое, и мясо с овощами. В углу нашлось немного места для салата из огурцов и помидоров. М-да, сразу видно, что в этом доме обитали большие прожорливые хищники.
Вопросов никто не задавал, многозначительно не смотрел и не ухмылялся. Появление и излечение Арта парни восприняли легко и спокойно. Их больше интересовал ужин, чем Светлячок, который в первый раз призвал силу.
Сирена сработала, когда мы приступили к аппетитной шарлотке с румяной карамельной корочкой.
– Всем оставаться на месте! – велел Влад, выбегая прочь из гостиной.
Вернулся он быстро: мрачный, я бы даже сказала злой, бледный и напряжённый.
– Клыки. Двадцать штук.
– Это же нападение на старейшину, – взвился Макс. – Совсем ополоумели?
– На кону сильный Светлячок, так что неудивительно, – мрачно заметил Арт. – Надо звать на помощь.
В следующую секунду дом вздрогнул от мощного удара. От неожиданности я свалилась на пол. Я опасалась, что сейчас стены не выдержат, и на нас сверху рухнет потолок, однако всё осталось на местах, даже вазы с полок не посыпались. По стенам прокатилась лёгкая рябь, но они устояли. Похоже, это была какая-то защита.
Далее последовал ещё один удар и ещё. От грохота слегка заложило уши. Прижав к ним ладони, я зажмурилась и попробовала успокоиться.
«Когда же это всё кончится?»
Мгновение спустя меня схватили за плечи, рывком подняли на ноги и потащили прочь из вздрагивающей от ударов гостиной. Открыв глаза, я увидела Арта. Он вёл меня куда-то, кажется, в глубь дома, чтобы хоть как-то защитить.
– Защита долго не продержится, – сообщил выбежавший за нами Макс.
– А помощь будет здесь минимум через полчаса, – мрачно добавил Влад, разминая руки.
Неужели решил обратиться? Прямо сейчас.
– Придется сражаться, – кивнул Арт. – Врукопашную.
– Ага. Нас трое, а их два десятка. Хороший бой получится, а главное, быстрый, – съязвил Макс. – Сам понимаешь, полчаса мы не выстоим.
– И что ты предлагаешь? – огрызнулся Арт. – Отдать её?
Я сжалась от одной только мысли, что попаду в руки к этим… Клыкам.
– Успокоились, – рыкнул Влад. – Ещё не всё потеряно.
«Нет. Это конец. Они правы, им не выстоять. И всё из-за меня. Господи, и чего мне дома-то не сиделось, а?»
Я тихо рассмеялась, вызвав странный взгляд со стороны Арта. Видимо, он подумал, будто меня вновь накрывает истерика.
– Знаешь, есть такая фраза: «Увидеть Париж и умереть». Я, приехав сюда, думала: «Увидеть Питер и задохнуться от счастья». На самом деле всё не так. Совсем не так. – Я горько улыбнулась. – Увидеть Питер и умереть…
– Ты не умрешь, – отрезал Арт и повернулся к медведю. – Влад, дай ключи.
«Он что, решил всё-таки отдать меня? Вот так сразу? Для этого ему нужны ключи?»
Медведь обернулся и смерил его таким взглядом, что даже мне захотелось тут же провалиться сквозь землю.
– Сдурел?
– Это наш шанс.
– Я не пущу тебя к ней.
– Надо.
– Забыл, кто она?
– Помню. И ты помнишь. А ещё понимаешь, что это шанс.
Они застыли друг напротив друга и устроили битву взглядов. От очередного взрыва пол под нами дрогнул и пошёл волнами. Арту удалось выиграть в этом коротком противостоянии. Влад выругался и достал из кармана ключ. Большой и очень старый. Настолько, что медь покрылась зелёными пятнами.
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
– Я тоже.
Арт схватил ключ, а потом меня и потащил по коридору. Мы остановились, лишь оказавшись у каменной стены.
– И что дальше?
– Подожди. Дай мне свой кулон.
Я послушно достала цепочку из кармана. Арт схватил её и что-то быстро пробормотал, а потом сжал её в кулаке и почти сразу вернул мне.
– Надевай и больше не снимай. Теперь цепочка точно никогда не сломается, а кулон и дальше будет оберегать тебя от иных.
– Спасибо, – прошептала я, надевая цепочку на шею.
Арт развернулся к стене и постучал по красным кирпичам. Совсем как Хагрид в «Гарри Поттере». И те тоже начали разъезжаться в разные стороны, открывая проход вниз.
– Куда мы идём? К кому? – спросила я.
Вдруг парень собрался скормить меня тому чудищу, которое охраняет Влад.
– К ведьме.
Едва не споткнувшись на первой же ступеньке, я сильнее уцепилась за руку Арта.
– К кому? Ведьме? Они существуют? Настоящие?
Хотя чему я удивлялась? Как выяснилось, оборотни существуют, душнилы тоже, почему не существовать ведьме.
– Настоящие. И этой пошла уже третья сотня.
– Ого. Разве столько живут?
– Она живёт. И знаешь почему? – поинтересовался Арт, продолжая утаскивать меня вниз по бесконечной лестнице. – Оплату за свои услуги она берёт годами.
– Это как? – не поняла я.
– Вот, скажем, тебе предначертано прожить восемьдесят пять лет. Но тебе надоела твоя бедность, ты жаждешь славы и успеха. Чем больше хочешь, тем больше отдаёшь. Лет двадцать, например. И до восьмидесяти пяти ты не доживаешь, умираешь в шестьдесят пять. Богатой и счастливой.
– Боже… – прошептала я. – И ты хочешь заключить с ней сделку? С ума сошёл?
– Я обещал тебе, что ты не достанешься Клыкам, а своё слово я держу.
– Это просто слова.
– Нет, я… ты не понимаешь… это не просто обещание. Я дал клятву. И исполню её.
– Зачем это тебе? – тихо поинтересовалась я спустя пару минут. – Я ведь тебе никто.
Арт молчал так долго, что я думала, не ответит.
– Ты жила нормальной жизнью и будешь жить дальше. Ты не заслужила… этого всего.
– Спасибо.
Лестница закончилась неожиданно. Раз, и мы оказались на небольшой площадке перед одной-единственной дверью.
– Подожди! – Я схватила Арта за руку.
– У нас нет времени ждать. Пойми, Макс и Влад долго их не удержат. Сейчас каждая секунда на счету.
– Да, но… я не хочу, чтобы ты рисковал собой.
Парень замер, недоверчиво на меня взглянув.
– Это моя работа, Светлячок.
– Не ври, – я покачала головой, продолжая удерживать его, – не говори мне про работу. Я же знаю, что это не так. Ты не должен отдавать этой ведьме годы своей жизни.
– Это моё решение, – упрямо повторил он.
– Но это нечестно.
– Честно. И так надо. Не переживай, Светлячок, совсем скоро ты забудешь обо всём.
– И о тебе? – прошептала я.
Арт кивнул.
– И обо мне. Так будет правильно.
– Но… – вновь попыталась возразить я.
– Зато я о тебе не забуду, – неожиданно признался он, заставив сердце в груди болезненно сжаться.
Как же я хотела сказать то же самое. Что не смогу его забыть, что не хочу его забывать. Но это невозможно.
Арт развернулся и достал ключ, который быстро засунул в замок. Трижды повернул и толкнул тяжёлую створку.
– Надо же, сам Арт явился просить о помощи, – проскрежетала тьма неприятным голосом.
Из мрака к нам шагнула старуха. Сгорбленная, с клоками седых волос и безумным блеском в белых глазах. Очевидно, годы она себе добыла, а вот про молодость и красоту как-то запамятовала.
– Явился. Ты поможешь?
– Расценки знаешь? – оскалилась старуха.
– Да.
– Пятнадцать.
Я вздрогнула. Пятнадцать лет жизни… его жизни из-за меня. Я не могла этого допустить!
– Семь! – шагнула вперёд. – Семь с него и семь с меня.
– Наташка! – прошипел Арт и попытался вернуть меня на место.
Но я упрямо мотнула головой и уставилась прямо на ведьму. Та усмехнулась и кивнула.
– Хорошо.
– Нет! Мои пятнадцать лет.
– Сделка заключена!
Ведьма ринулась вперёд и цепко схватила меня за руку. Так сильно, что длинный коготь на большом пальце порвал кожу у меня на запястье и из ранки брызнула кровь. Тело накрыло такой болью, словно меня клеймили раскалённым железом.
Вскрикнув, я резко зажмурилась и провалилась в темноту.
Просыпалась я медленно. Сладко потянулась, зевнула и только потом открыла глаза, уставившись в незнакомый потолок. Моргнула пару раз и только потом вспомнила.
Я наконец-то попала в Питер! Приехала, заселилась в гостиницу и приняла душ. Так устала, что прилегла на минутку и, по всей видимости, уснула.
Сев в кровати, потянулась к телефону. Часы показывали три часа дня. Ох, хорошо же я отдохнула! А ведь так и не пообедала. Следовало быстро собираться и бежать. Я ведь хотела столько сегодня сделать, столько посмотреть.
Надела джинсы, голубой свитер, волосы причесала и завязала в хвост. Встала, посмотрела в зеркало и… застыла. Ощущение дежавю стукнуло куда-то в грудь.
Странно.
Рука неосознанно скользнула вверх и нащупала бабушкин кулон сквозь ткань свитера. На месте. Всё нормально. Почему это важно, я не понимала, просто чувствовала.
Изучив своё отражение, я подкрасила ресницы, губы, взяла тёплые вещи и выскочила в коридор. Пообедать решила в пельменной, которая располагалась внутри Московского рынка.
Ела быстро, торопясь быстрее отправиться на поиски приключений. Встала из-за столика и уже собралась идти, как внезапно замерла.
«Шапка!»
Медленно обернулась, но на диванчике её не оказалось. Похлопала себя по карманам. Искомое обнаружилось в левом.
«Странно. Что со мной такое? Не выспалась или, наоборот, переспала?»
Надев шапку, направилась к выходу и едва не налетела на двух громил в чёрном, которые как раз заходили в кафе.
– Осторожнее, – бросил тот, что светлее.
Вновь ёкнуло сердце и захотелось бежать. Как можно быстрее и как можно дальше отсюда и от этих странных качков. Бабуля всегда говорила, что своей чуйке надо верить, и я поспешила прочь.
До станции метро добралась без происшествий. Дождалась поезд и села в вагон. Схватившись за поручень, обратила внимание на платформу. Взгляд зацепился за парня. Он стоял чуть в стороне от остальных. Распахнутый на груди серый пуховик, светлый вязаный свитер с горлом, на голове шапка, а глаза… я почему-то не сомневалась, что они чёрные, как сама ночь. Парень просто стоял и смотрел на меня.
И снова это странное ощущение. Захотелось броситься вперёд, выскочить из вагона и подойти к нему. Так сильно, что стало больно. Но я упрямо оставалась на месте.
Двери медленно закрылись, и поезд тронулся. А незнакомый парень продолжал стоять и смотреть мне вслед.
«Да что же это такое?!»
Судорожно вздохнув, я прикрыла веки и попыталась успокоиться.
Сначала хотела выйти на Сенной площади, но в последний момент передумала, решив проехать до Невского проспекта. Сейчас темнеет рано, так что лучше сократить программу.
Очутившись на проспекте, невольно затаила дыхание, когда взгляд упёрся в Казанский собор. Я ведь до этого видела его только на картинках. Но они не могли передать его монументальность и красоту. Полукруглая колоннада из девяноста шести колонн, а в центре находился храм. Перед ним с правой стороны от выхода на постаменте располагалась яркая ёлка. Наверное, поздно вечером, когда загораются гирлянды и огоньки, здесь очень красиво.
Постояв минут пять, я медленно двинулась вперёд, не отрывая глаз от невероятной красоты круглой крыши и золотого шпиля. Именно в этот момент суровое питерское небо словно сжалилось надо мной, тучи слегка рассеялись и луч солнца попал прямо на шпиль.
– Красиво, – прошептала едва слышно и шмыгнула носом.
Шагнула вперёд и едва не упала, поскользнувшись на тротуаре. И свалилась бы позорно у прекрасного собора, если бы меня вовремя не поймали.
– Осторожнее, – насмешливо произнёс приятный мужской голос.
– Простите… я…
Чёрные глаза. Такие чёрные, что в них почти не видно зрачков. И улыбка, от которой внутри всё сжимается от какого-то странного чувства дежавю.
– Залюбовалась красотой, – подсказал он, помогая мне принять вертикальное положение. – Понимаю. Собор построен в одна тысяча восемьсот одиннадцатом году архитектором Андреем Воронихиным в стиле русского классицизма для хранения чудотворной иконы Божией Матери Казанской. Кстати, я Артём.
– Наташа, – представилась я, удивлённая его неожиданным напором.
– Очень приятно, Наташа, – кивнул Артём, продолжая держать меня за плечи. – Знаешь, а за собором на канале Грибоедова находится известный Банковский мост с его золотыми грифонами. Их ещё называют крылатыми львами. Тут совсем недалеко.
– Правда?
– Да. А ещё говорят: «Увидеть Питер и задохнуться от…»
Он замолчал, продолжая прожигать меня чёрными глазами.
– Счастья, – шёпотом закончила я фразу.
«Но никто так не говорит. То есть… это только я так говорю!» – спохватилась я, и тут меня будто по голове кто-то стукнул. Воспоминания… чужие… нет, мои… мои, но те, которые случились и не случились, замелькали в голове.
– Арт… – выдохнула потрясённо. – Арт…
– Артём, – улыбнулся он. – Тебе гид по Питеру не нужен?
– Арт… Артём, но как же?
– Семь на семь, Наташ.
– И ничего не случилось? – всё ещё боясь поверить, спросила я.
– Нет. И не случится. Они не найдут тебя. Я это обещаю, – мгновенно посерьёзнев, ответил Артём.
И я поверила. Он всегда выполнял свои обещания.
– Так тебе нужен гид?
– Нужен… Ты мне очень нужен, – прошептала я, закидывая руки ему на шею и потянувшись к смеющимся губам.