– Пс-с! – раздалось из призывно шевельнувшихся кустов, вырывая меня из не самых приятных размышлений. – Пс-с!
Кажется, это уже было.
Проверив охранные чары, без которых теперь старалась никуда не выходить, и свежую «пуговку», вручённую деканом, я покосилась на книги, зажатые под мышкой, затем на призывно горящее окно домика и… вошла в заросли снежноягодника. Каково же было моё удивление, когда вместо мавки, которую ожидала увидеть, узрела там Рэя в тусклом свете магических «светлячков».
– Ты! – воскликнула, делая шаг назад. – Так это ты, да?
– Да, – качнул головой длинноволосый руководитель печально известного клуба. Один из чёртовой дюжины руководителей. – Это я.
– Зачем? – вырвалось у меня, а руки зачесались врезать этому гаду промеж глаз так, чтобы забыл своё имя. На губах его появилась знакомая ухмылочка, выбесившая меня ещё сильнее. – Что тебе сделал Савий, урод?! – взвыла я на все заросли, «лужи»… и на ближайшие дома, полагаю, тоже, хотя там, возможно, стоит защита от уличных звуков, как у нас теперь.
– Савий? – Рэй изобразил обескураженность. Настолько правдоподобно, что я засомневалась. – Это леший, что ли? Из «вольных». А что с ним? Мы же на последнем заседании никого допросить так и не успели.
– Идиотом прикидываешься? – зашипела я, решив всё же не менять амплуа злой Э на добрую Эллис.
– Я не понимаю, из-за чего ты сердишься, Страшилка? Пирожные не понравились или другой сорт цветов любишь?
– Тьфу ты! – топнула ногой я, перехватывая поудобней книги, чтобы в случае чего можно было использовать их как оружие. А то вдруг меня опять лишат магии? В прошлый раз это сделали при помощи домика, но кто знает, какие секреты могут быть припрятаны во вражеском кармане. – При чём тут пирожные?
– А при чём тут Савий?
– Его только что из водоёма выловили. Он тоже спятил. А ещё его магически выпили, как Клатовски. Хочешь сказать, не в курсе?
– Нет.
– Но ты в кустах сидел…
– …и поджидал тебя, – прозвучало как-то… зловеще. Нет, дело было не в тоне парня, и даже не в мистическом зеленоватом освещении – меня смутила его рука, спрятанная за спиной.
Отступив ещё на шажочек, я спросила:
– Что ты там прячешь? Нож?
– Топор, блин! – огрызнулся однокурсник, настроение которого начало портиться.
– Топор, хм… – протянула я, прикидывая, справится ли моя магическая защита с таким оружием или самое время пустить в ход книги, а лучше опять декана на помощь позвать.
Вот он обрадуется-то! Не прошло и десяти минут, как расстались.
– Эллис, ты о чём? – скривился Рэй, доставая из-за спины… розу.
Серебристо-белую, источающую мягкое свечение и тонкий, нежный аромат, от которого я инстинктивно шарахнулась. Вдруг студентов с ума сводят не зельями и заклинаниями, а с помощью запахов? Аромомагию никто ведь не отменял.
– Страхова, – укоризненно посмотрел на меня Рэй. – Неужто я случайно обнаружил твой страх? – пошутил он. – Это просто цветок. Зачарованный на сохранение свежести и красоты. Не более.
– Докажи!
– Как?
Хороший вопрос. Дома бы я парочку опытов над чудо-розочкой провела и убедилась в её безобидности, а тут… в кустах… гм.
– Послушай меня, ведьма. Внимательно послушай, хорошо? – Он продолжал стоять на месте и даже руки поднял, всем видом показывая, что у него ничего больше нет. Только цветок на тонком стебле, работавший как ночник. – Я не враг. И у меня нет никаких дурных намерений насчёт тебя.
– Серьёзно? – Из горла вырвался смешок, а пальцы плотнее стиснули несчастные книги. – А связанную и сонную меня в клуб ты с подельничками просто так притащил? Или в качестве посвящения в ваше славное кикиМАрское общество?
– Серьёзно, Эллис, – с нажимом повторил однокурсник. – Ты забавная, милая, дерзкая. Мне такие нравятся. Я ухаживать за тобой пытаюсь, а не навредить.
– В исполнении некоторых это одно и то же, – буркнула себе под нос, но в голос спорить не стала, ожидая продолжения.
Вдруг что-нибудь дельное скажет?
– И в клуб я тебя не тащил. Если ты слушала то, что там говорилось, должна была понять, что я и других просил тебя не трогать!
Справедливое возражение, но… не особо-то веское.
– Откуда мне знать, что тот спор не был частью представления? Эдакой игрой в злого и доброго «королька»?!
– Королька? – поморщился парень. – Ну, знаешь ли! – В раздражении сдув с лица каштановую прядь, он продолжил мне выговаривать: – Твоя подозрительность в какую-то нездоровую стадию переходит, Эллис! – покачал головой Рэй. – Может, капелек каких-нибудь попить? Заодно и чувство собственной значимости поубавится! А то оно у тебя явно завышенное. Пока же просто постарайся усвоить, что ради обычной ведьмы, пусть и чрезмерно наглой и непочтительной, никто не стал бы устраивать персональный балаган. Веришь или нет, а нам и без тебя есть чем заняться.
– Это ты про воспитание «рабов» и жабьи гонки? Тоже мне занятия! Лучше бы учебники почитали! Бездари самовлюблённые!
– Страхова, – как-то устало вздохнул сокурсник, – вот как ты думаешь, почему образование, полученное здесь, так ценится?
– Уже неделю задаюсь этим вопросом!
– А потому, ведьма безголовая, что, кроме высокого уровня преподавания, КикиМА учит главному!
– И чему же это?
– Знать своё место!
– Чему-чему?
– Эта жизнь так устроена, что одни должны подчиняться, а другие – управлять. Ты вот бесишься, недовольна местными порядками. А представь, что ты после обучения на работу во дворец устроилась. Сколько там продержишься?
– Сколько захочу, столько и продержусь!
– Как бы не так, Страшилка! Ты же в первый же день министру нахамишь, с королевой поскандалишь и наследному принцу на голову супницу наденешь!
Я невольно хихикнула. Признавать правоту парня не хотелось, но… Нарисованная им картинка очень уж походила на правду. Я – свободная ведьма, а не безропотная прислужница. Лебезить и лицемерить неспособна, а во дворцах без этого никак.
– Так вы тут, оказывается, благое дело совершаете? Готовите покорных и удобных сотрудников? Тренируете «рабов», так сказать, для их же блага?
– Они сами готовятся! И прекрасно знают, для чего это делают. Мы же учимся руководить.
– Ага, я заметила! Стараетесь, привыкаете, что даже ложку самим ко рту подносить не надо – всё за вас сделают!
– Дура ты, Эллис! Хороший руководитель – это тот, кто умеет выжать из подчинённых максимум пользы. Каждого использовать по способностям. Каждому найти лучшее применение. И поверь, наблюдают за нами куда пристальнее, чем за «рабами»! Тем, кто увлекается бездумным помыканием и унижением зависящих от него студентов, ни одна серьёзная должность не светит! Несмотря на громкую фамилию, состояние и родительские заслуги.
С этой стороны я на кикиМАрские порядки, разумеется, не смотрела. В словах Рэя был определённый смысл. Да и попустительство администрации они объясняли. Только вот… Всё равно было как-то гадко! И ещё больше захотелось поскорее свалить из этого дрессировочного болотца.
– В общем, усвой уже, Страхова, главное – всё здесь делается не просто так. И ты либо подстраиваешься, либо вылетаешь, как пробка из игристого! Хочешь диплом КикиМА получить – прими моё покровительство. Нам это обоим на пользу пойдёт. Тебе защита, мне – дополнительная галочка в личном деле.
– Спасибо, обойдусь! – буркнула я.
– И ещё, – вернулся к изначальной теме сокурсник, – к тому, что случилось с Савием, я не имею никакого отношения. Я его даже не видел после занятий!
– Докажи! – в очередной раз потребовала я, зная, что прошу невозможного, но Рэй попытался.
– Включи голову, ведьмочка, – сказал он, улыбнувшись. – Все руководители клуба сейчас под прицелом администрации. Если бы я что-то такое сделал, меня бы уже спеленали и отправили куда следует.
А куда следует – это куда?
– В тюрьму? – решила прояснить вопрос я.
– Туда, где сводить с ума я бы стал (гипотетически!) не тех, кого хочется, а тех, на кого укажет начальство. И всё это во имя родины и короля. Только я не тот, как ты выразилась, урод, который терроризирует академию последние полгода, ясно? Будь я им, артефакт правды вычислил бы меня в два счёта. Да и ректор с лордом Вудвичем и другими преподавателями не идиоты.
Говорил он логично и уверенно, но меня всё равно грызли сомнения. Ведь, кроме нас с ним на этой дорожке никого нет. Или есть? Мало ли кто ещё тут по кустам шарится. К тому же Савия могли выпить гораздо раньше и команду утопиться дать заранее. Я же просто предвзято отношусь к главарю банды полукровок из-за их выходок, потому и подозреваю Рэя во всех смертных грехах, в то время как он мне тут в симпатии признаётся.
– Ладно, – немного подумав, смилостивилась я. – Считай, оправдался. Временно! Устала я, пойду.
– Давай помогу, – дёрнулся ко мне парень, имея в виду книги, как вдруг кусты колыхнулись, и за спиной моей раздалось шипение… тоже, кстати, зловещее. А ещё до боли знакомое.
– Ш-ш-что ты с-с-здесь делаеш-шь, Эллис-с-с?
Однокурсник напряжённо замер, а я чуть не брякнула «расследую», но вовремя сообразила, что это тайна, и ответила первое, что пришло в голову:
– Знакомства полезные завожу!
– В кустах?
– Почему нет? – Обернувшись и посмотрев на Сверра, я невинно хлопнула ресницами. – Заодно вот и с любимыми цветами определяюсь, – сказала, выдернув из рук Рэя розу. – Красиво же? Очень, как по мне! – Я улыбнулась недомужу, наслаждаясь тем, как он недобро щурится, прожигая взглядом нас троих: меня, Рэя и розу.
Её-то за что? А впрочем, пусть. Раз вместо преступника я нечаянно обнаружила поклонника, то хоть Змейса позлю. Всяко польза!
Вот как следовало поступить нормальному парню в такой ситуации? Правильно – исчезнуть или сделать вид, что просто мимо проходил. Рэй нормальным однозначно не был. Вместо того чтобы ретироваться, он не просто остался, а принялся откровенно напрашиваться на пересчёт зубов. Ничем иным я не могла объяснить появившуюся на его холёной физиономии широкую улыбку и насмешливое:
– Познакомишь нас, Эллис?
Теперь Сверр зашипел уже по-настоящему. И лицо у него сделалось такое, словно он сейчас, не превращаясь в полоза, прямо в человеческой ипостаси конкурента проглотит. Не то чтобы мне было жаль, но вдруг несварение приключится? Да и одно дело немного подразнить ревнивого недомуженька, а другое – втягивать его в дурацкую, ничем на самом деле не обоснованную драку.
Раз уж Рэй убираться восвояси не спешил, это пришлось сделать нам. Змейса я из кустов практически вытолкала. Злосчастная роза при этом изрядно помялась и приобрела настолько печальный вид, что у меня рука не поднялась её выбросить.
Так втроём мы и направились к домику: я, старавшаяся не хихикать, роза, пытавшаяся не помереть окончательно, и Сверр, порывавшийся вернуться. Эти его порывы останавливать приходилось вручную (в прямом смысле слова). Я буквально повисла на локте недомужа, предварительно вручив ему стопку учебников и водрузив на неё сверху свою сумку.
– Что этому хлыщу было надо? – пробурчал Змейс, когда, наконец, прекратил бессвязно шипеть и выплёвывать ругательства.
– Просвещал насчёт местных порядков, – почти не соврала я. – На добровольной основе делился знаниями с новенькой.
– А это что? – кивнул на несчастный цветок Сверр.