– Так пошли и спросим у него! – Осел собрался вернуться к магу, но я успела ухватить его за хвост.
– Стой, зараза такая! – выпалила обреченно.
– Вот вы, люди, странные! – Он развернулся ко мне мордой, заставив отпустить столь ценную часть его тела, и посмотрел в глаза.
– Чем же?
– Вместо того чтобы просто поговорить и выяснить все, теряетесь в домыслах, строите догадки… Уж лучше бы миловались! И сделали осл… детят! – Он уселся по-собачьи и указал на меня копытом. – Иди и поговори с ним! В конце концов, этот маг претендует стать твоим самцом, так учитесь находить общий язык.
Решив продемонстрировать, каким образом это нужно делать, Нуддик облизал свой нос длинным серым языком, а потом потрогал им внезапно выросшие клыки. Качнул головой в направлении дома, поторапливая меня.
– Ладно, – вздохнула я, понимая, что так или иначе все равно придется договариваться, а значит, нет смысла откладывать неизбежное.
С решительным настроем пошла обратно, правда, услышав разговор, остановилась.
Нет, каков наглец! Тащит меня в храм, чтобы жениться, а с другой обсуждает мягкость перины. Вот же козел!
– Ик-а! – отвесил челюсть Нуддик, выдав наше присутствие.
Маг обернулся, смерил нас недовольным взглядом. Нет уж, такое терпеть я точно не собиралась. Ухватила осла за холку и потащила в сторону тропинки, по которой мы пришли сюда. Вот не хотела я никуда идти с этим напыщенным индюком, не зря ведь!
– Ланка, стой! – уперся Нуддик. – Нужно бороться за свое счастье!
– Мое «счастье» лезет под юбку к другой, неужели ты думаешь, что я после такого куда-нибудь с ним пойду?
– Лана, стой! – донеслось мне в спину.
Разбежалась! Вот сам и стой со своей магичкой облезлой.
– Вам и без меня есть чем заняться, не хочу мешать! – крикнула не оборачиваясь.
– Да пусть проваливают, Лу! – послышался звонкий голосок Анелии.
– Ведьма, у тебя передо мной долг! – Голос мага стал леденящим.
Я вздрогнула и почувствовала, что сейчас просто обязана остановиться, но на чистом упрямстве продолжала двигаться вперед.
Долг… Я никому ничего не обещала! И, соответственно, никому ничего не должна.
– Лана, я устал! – принялся ныть осел.
Да боги, и чем ему понравился этот козломаг? С чего вдруг Нуддик решил непременно нас поженить? Уж я-то точно знала, сколько он способен пройти и насколько вынослив. Так что сейчас этот мохнатый паразит однозначно блефовал.
Сделав еще шаг, я вдруг попала в блуждающий портал и на выходе из него чуть не сорвалась в пропасть, спасибо ослу, который удержал меня, в этот раз попробовав уже мою филейную часть на вкус. Резкая боль пронзила ягодицу. Я расставила руки, словно собиралась лететь вниз, кое-как восстановила баланс и аккуратненько отошла в сторону.
Куда нас выкинуло?
Мы стояли на краю обрыва, вокруг столпились деревья, серебрилась тонкая лента реки. И нигде в округе не было видно ни одной деревни. Что это за лес? На наш совсем не похож! Но я чувствовала, что мы по-прежнему в родном мире, а значит, все не так плохо, как могло показаться на первый взгляд.
Обернулась, портал все еще не закрылся. Ну уж нет, не позволю этому гаду догнать меня!
Вскинула руки и призвала магию леса, чтобы закрыть этот проход и навсегда отвязаться от мага. Как только тонкая пленка портала подернулась пеленой и портал готов был уже схлопнуться, Люциус выскочил и должен был повторить мою участь – улететь в пропасть, но Зануддий снова использовал свой коронный прием, зараза такая!
Выросшие клыки впились в ягодицы мага, послышалась отборная ругань.
Заклинание сработало на ура, и портал схлопнулся, осыпавшись зелеными искрами. Боги, ну вот за что мне все это?
– Ты, – Люциус указал пальцем на осла, свободной рукой потирая укушенное место, – спасибо!
– Будешь должен! – ответил Нуддик, отплевываясь так, словно проглотил жука-вонючку.
– А ты… – Взгляд разъяренного мага обратился ко мне, только, видимо, приличных слов подобрать тот так и не смог, шумно выдохнул, сдерживая эмоции.
– А что ж ты на болотах не остался? Там такая… – руками на себе изобразила контуры тела Анелии.
– Да что бы ты понимала, ведьма?
Люциус обернулся, пытаясь обнаружить блуждающий портал, выругался еще раз.
– Зачем ты его закрыла?! – накинулся на меня, заставив опасливо попятиться назад.
Меня переполняла злость. Эта ведьма – сущее наказание! Подумаешь, услышала наш с Анелией разговор, так я Лане не клялся в верности. И вообще…
Раздался протяжный стон-крик из лесной чащи, начинающейся неподалеку. Лана всполошилась, ринулась на помощь животному, но я удержал ее за локоть.
– Стой, это приманка, – сосредоточенно произнес, прислушиваясь к звукам.
Слева от меня встал осел, навострил уши и с важным видом хлопнул ресницами, словно проникся ситуацией. Лана дернула рукой, высвобождаясь.
– Думаешь, без тебя не разберусь? – процедила она.
– Ланка, послушала бы опытного мужчину, он дело говорит. Там какая-то манка. Маг, а что такое манка? Монстр такой опасный, да?
– Манка – это каша, – пояснила девушка, поправив рукав белоснежной рубашки. – А господин напыщенный ко… маг говорил о другом.
– Замолчите оба, – потребовал я и направился к чаще, стараясь ступать как можно более осторожно.
Вой-плач повторился. Ноты ниже, появилась вибрация. Значит, плакса уже набросил аркан и не просто завлекал, а притягивал к себе.
Вот тебе и сходил в храм!
Лана с ослом от меня не отставали. Двигались следом, действовали почти бесшумно, явно благодаря магии ведьмы.
– Возвращайтесь в безопасное место, – раздраженно указал на виднеющийся отсюда обрыв, куда нас выбросило из ведьминого круга.
– Нет!
– Чернявенький, мы тебя не бросим. Еще утащат кикиморы в темный лес, а нам как потом без жениха?
– Угомонись ты, – шикнула на фамильяра ведьма.
– Я разве неправ? Прав! Ты дальше деревни никуда не уходила, а там мужчин ладных не встретишь. Есть один, Доран, но ему жалко отдавать такую красу, – говорил осел, будто общался сам с собой, лишь бы тихо не было.
– Ведьма, угомони свое животное, или это сделаю я. – Повернулся к девушке и вдруг заметил упавшую на ее плечи магическую нить.
Аркан быстро сжался вокруг ее горла, натянулся. Лана лишь нахмурилась, почувствовав неладное, но определить причину неясных ощущений не смогла.
– Только тронь Нуддика! – грозно зашипела она, наставив на меня палец.
Пришлось доставать зачарованный нож. Глаза ведьмы расширились от ужаса, а рот открылся от внезапной нехватки воздуха.
– Потому что Доран не любит домашних животных, – тем временем продолжал осел, беззаботно двигаясь вперед. – А ведь Лана без меня никуда.
Я ринулся на помощь девушке, резанул по прозрачной нити, та с громким хлопком оборвалась.
– Ой, какой грибочек!
– Нет! – крикнул я и развернулся к ослу.
Пасть уже была открыта, язык высунут. Он готовился попробовать ядовитое растение, от которого нет спасения. Еще миг… Я бросил нож, который воткнулся прямо в гриб перед мордой осла. Лана за моей спиной приглушенно охнула.
– Я кому сказал оставаться на месте? – прорычал, повернувшись к ведьме. – Это для вас увеселительная прогулка? Так я могу не мешать, идите вперед, что еще найдете на Зловонном холме?
– Каком? – впечатлилась девушка и даже попятилась.
– Тебе ведь обязательно было закрыть ведьмин круг, верно? Как планируешь выбираться? Знаешь скрытые тропы или будешь, как многие путники до тебя, блуждать по кругу до самой смерти?
Вой-плач стал громче, призывнее. Я тряхнул головой, не позволяя ему воздействовать на мой разум, ведьма поморщилась, тоже почувствовав внешнее воздействие. Зато осел разулыбался.
– Какой дивный голос. Лана, за этими кустами моя судьба, – завороженно произнес фамильяр, глядя на листву перед своим носом. – Ей грустно, ей нужна помощь. Ты слышишь?
– Я ведьма, не забывай, – справившись с эмоциями, деловито произнесла девушка. – Это вам, магам, сложно общаться с при…
Из кустов, возле которых стоял осел, выскочило черное животное. Обнажило клыки и прыгнуло на нас, проигнорировав фамильяра.
Ведьма сразу воззвала к стихии, в хищника ударило сорвавшейся отовсюду листвой, появился сильный ветер. Я же не стал надеяться на него и, повалив девушку, чтобы уйти от атаки дикой кошки, покатился вместе с ней обратно к обрыву. Склон становился все круче, будто сам лес видоизменялся и перестраивался. Из-за нарастающей скорости мне не удавалось сконцентрироваться и зацепиться за что-то. Все мельтешило, шуршало. Трава, большие лопухи, кусты, приземистые деревья. Единственное, что мог, – крепко держать девушку.
Миг – и земля под нами закончилась. Мы потеряли опору и полетели вниз.