Идти по тракту было куда приятнее, чем по лесу, где я бывала гораздо чаще. Ездить мне никуда не требовалось, нигде никто не ждал, поэтому дом я покидала только для того, чтобы помочь оказать помощь людям из деревни или собрать травы.
Я уже и забыла это невообразимое чувство, когда азарт к приключениям подхлестывает двигаться вперед, несмотря на усталость. Еще бы компанию сократить на одного наглого мага, так вообще прекрасно было бы, правда, без него не пришлось бы никуда идти.
Состояние Нуддика меня сейчас волновало больше всего. Где делся весь его запал? И ведь вижу, хочет что-то сказать, а не может. Врал все Люциус, наверняка из-за него теперь мой фамильяр молчал.
– Зануддий, ты точно не хочешь что-нибудь мне рассказать? – спросила тихонько, злобно покосившись на мага.
– И-а! – только и смог ответить осел. Во взгляде читалось, что сказать он просто жаждет и очень даже много, но что-то ему мешало.
– Нам нужен привал! – заявила я, заметив тропинку, что тонкой лентой убегала в сторону от основной дороги.
Плечи мага напряглись, словно он сдерживал себя, чтобы не послать меня куда подальше или не прибить на месте. Медленно обернулся и поинтересовался:
– Мы идем всего полтора часа, неужели ты устала?
– Мне нужно хорошо осмотреть Нуддика. Не знаю, что ты с ним сделал, но пока осел не будет в норме, я отказываюсь дальше идти!
– Эта песня хороша, начинай сначала! – проворчал маг, спрыгнул со своего коня и стал на меня наступать, словно грозовая туча.
– Не надо было вообще начинать. – Невольно насупилась и закрыла собой бедного зверя.
Еще не хватало, чтобы этот озверевший маг снова обидел моего фамильяра. Он, между прочим, не просто живой, у него душа есть и разум! И что с того, что на четырех лапах? Зато добрый и отзывчивый, в отличие от некоторых…
– Хорошо. Только с дороги не сходим. У тебя есть десять минут. И время пошло!
Вздохнула, думая о том, насколько сильно все-таки я ненавижу магов. Высокомерные, наглые, напыщенные уроды. Не просто так ведьмы не хотят иметь с ними никаких дел.
Принялась осматривать осла, только уже не магически, а вполне себе физически, то есть глазами. Обошла по кругу, заглянула под брюхо, взяла в руки морду и потребовала:
– Открой пасть!
Благо Нуддик спорить со мной не стал, услужливо открыл пасть, и я заметила небольшие клыки, которые стали довольно отчетливо выделяться относительно других зубов. Применила магию и увидела, что четыре клыка продолжали вполне активно расти. Только саблезубого осла мне не хватало для полного счастья!
– Ну что там? – Маг подошел ближе и тоже заглянул в раскрытую ослиную пасть. – Ого!
– Что ого?! Это все из-за тебя, между прочим. Что ты сделал с его зубами? – заглянула в наглые глаза Люциуса.
– Видимо, так сработало защитное заклинание. – Он пожал плечами, развернулся и пошел к своему коню. – Вырастут скоро, а там и дар речи к нему вернется.
– И что, ты совсем не можешь ему помочь? – Голос дрогнул от волнения за моего любимого Нуддика.
– Чем? Рост зубов – это естественный процесс, а в случае твоего осла еще и сдобренный магией. К ночи все само стабилизируется. Пока ему действительно лучше помолчать, как и тебе! – Абсолютно не скрывая собственной злости, он вскочил в седло и медленно двинулся вперед.
Погладила зверя по мохнатой морде и медленно двинулась вслед за магом.
Едва мы поравнялись с ним, как дорога вильнула, и прямо посреди нее раскрылся небольшой портал. Такие периодически появлялись в пределах зачарованного леса. В другой мир они не переносили, но могли перебросить в любой уголок континента.
Конечно же, надменный маг не смотрел особо под ноги и портала не заметил, а я говорить не стала. Зачем? Он меня не уважает, почему я должна уважать его?
Всего один шаг – и вот мы уже стоим прямо посреди топей. Видимо, портал был совсем слабенький и забросил нас недалеко, аккурат в болото. Кажется, теперь Люциус куда сильнее замарает свои штанишки!
Конь тут же по колено провалился в мутную жижу, а вот привыкший скакать по болотам осел благополучно переступил сразу на куст осоки.
Маг сочно выругался, спрыгнул с ездового животного, подхватил под уздцы и повел свою скотинку вперед. Причем так уверенно, словно точно знал, где именно мы находились. Так, а почему я не знала?
– Эй, Лу, где это мы? – спросила, пропустив осла вперед и замкнув нашу небольшую колонну.
Мы приближались к дому старого мага, некогда бывшего моим наставником. Приземистое строение из массивных бревен издалека напоминало большой холм из грязи, но рядом выглядело добротно. Именно его хозяин сообщил мне о проклятии. Правда, сделал это перед самой смертью, всего лишь прислав записку. В этом весь Варраам.
При приближении я почувствовал неладное. Не мог дать определение, но что-то неуловимо изменилось и заставляло насторожиться.
Осел скакал по кочкам, как горный козел. Ведьма следовала за ним, балансировала порой с помощью разведенных рук. Один раз оступилась и едва не упала, но, хохотнув, позвала на помощь стихию и устояла.
Мимо прошествовал фамильяр. Подмигнул мне. Я тряхнул головой, заставил себя отвлечься от наблюдения за ведьмой и повел коня дальше.
Возле дома было неестественно тихо. Птицы не пели, лягушки не квакали. Я приготовился в любой момент защищаться и, оставив Илларинара у порога, толкнул дверь.
Ничего. Беглый осмотр не дал результатов. Я присмотрелся, заметил, что стулья стояли по-другому, на столе появились цветы, два конверта. Показав ведьме, чтобы оставалась снаружи, прошел внутрь.
Плеск!
Отправился на этот звук, добрался до небольшой помывальной, не стал раздумывать и ногой толкнул дверь. Из бадьи выскочила голая девушка. Завизжала, руками прикрыла грудь и… села обратно в воду, расплескав часть ее на пол.
– Ого, – выдала за моей спиной Лана. – Это ты хорошо зашел, да, маг?
– Люциус, что за ужасная привычка вламываться?
– Ого, – повторно выдала ведьма и с видом, что все поняла, сделала шаг назад.
– Что там? – зазвучал голос осла, притоптывающего неподалеку от нетерпения.
– Да голая знакомая моего свалившегося на голову жениха, – отмахнулась Лана и широко улыбнулась мне, но потом округлила глаза: – Нуддик, ты разговариваешь.
Бросилась его обнимать, гладить. Даже чмокнула пару раз.
– Ты не один? – раздалось из помывальной. – Вообще потерял совесть?!
Я повернулся к Анелии. С трудом сдержался, чтобы не выразиться грубо, и прикрыл дверь.
– Эй, не смей уходить. А ну, вернись. Я кому сказала?!
– Кажется, тебя звали, – указала пальчиком мне за спину Лана. – Не присоединишься? Там такие… – показала она на грудь двумя ладонями.
– У тебя тоже хорошие шишечки, – поддержал разговор осел. – Ты просто их никому не показываешь, так бы давно мужа нашла.
Щеки ведьмы заалели. Она сделала вид, что не смутилась, и повернулась ко мне с нахальной улыбкой.
– Ну и куда ты нас привел? Это дом твоей хорошей знакомой?
Я посмотрел на девушку, потом на выпучившего глаза в ожидании ответа осла. Направился к столу, отодвинул стул, присел.
– Ну, – поторопила меня девушка.
– Я не обязан ничего объяснять.
– Но мог бы. Это вполне нормальная практика. Попробуй.
– Чернявенький не хочет, Ланка, не заставляй.
– Ты что это, на его сторону переметнулся? Самому не интересно?
– Интересно. Но я отдельно спрошу. Он мне, как самец самцу, точно расскажет. Не видишь, тут дела интимные замешаны, а ты же в них не разбираешься, так бы давно была замужем.
И снова щеки девушки покраснели. Она надула губы, мстительно ткнула осла в нос. Решительно развернулась и пошла к двери, ведущей в помывальную.
Что удумала?
– Да, точно, самочки должны отдельно общаться, – кинул ей вслед ишак.
– Куда собралась? – вовремя подоспел я к девушке, потянув за руку.
– А разве не ясно? Искупаться решила. Пока по кочкам прыгала, взмокла вся.
– Даже не думай, – недовольно покачал я головой.
– О чем ты? Разве это зазорно – захотеть быть чистой?
– Вернись и сядь на стул. – Сократил между нами расстояние, нависая над девушкой.
– Вот еще, – фыркнула она и потянулась к ручке.
Я дернул ведьму к себе. Дверь в этот момент открылась. Анелия окинула нас взглядом, округлила глаза.
– Привет, меня зовут Зануддий, – протиснулся сбоку осел и ткнулся мордой едва ли не в грудь девушке, уже скрытую под одеждой.
– Я не поняла, Люциус, это месть такая? Отказала тебе, так ты решил завалиться в дом моего деда с потрепанной девкой и выпрыском коня?
– Я осел, попрошу не путать! – заявил фамильяр и повернулся к нам, чтобы сказать шепотом, который каждый услышал: – Девушка не очень умная, видимо.
– А ну, пшел вон из моего дома! – замахнулась она полотенцем, которое держала в руке.
– И-а, – завопил осел убегая.
Я же так и стоял, обнимая ведьму. Опомнился. Мы посмотрели друг другу в глаза, одновременно отстранились.
– Больше не смей меня трогать.
– Больно надо, ведьма.
– И-а, – завопил где-то на улице осел. – Ланка, убиваю-ю-ют!