Хватая ртом осенний воздух, Денис смотрел на приближающихся рептилоидов.
Хуже всего – осознание собственной беспомощности. Как в кошмарном сне, когда бежишь-бежишь, а преследующие тебя чудовища не отстают, наступают на пятки и тянут когтистые лапы.
Но страх напрочь лишил его способности сопротивляться. Наверное, мышь, увидев гадюку, так же теряет волю и вместо того, чтобы убежать, обречённо дожидается, когда ядовитые зубы вонзятся в её плоть. Выдумки, конечно, что змеи гипнотизируют грызунов. Просто они нагоняют такой страх, что парализуют жертву.
А переодетые в дворников существа, уверенные в безнаказанности, действовали нагло и неторопливо. Медленно разворачивали мешок. В детективах показывают – в таких возят трупы с места преступления. Денис живо представил себя в чёрном, холодном и скользком нутре. Если не задохнётся сам, так сожрут. Вон какие у них зубы. Явно не травоядные. Зачем он им нужен?
Внезапно у кравшегося справа рептилоида вспыхнула штанина. Он подпрыгнул метра на полтора в воздух, зашипел почти как Гарри Поттер, общающийся с удавом, покатился по чёрному, тщательно убранному газону, сбивая пламя. Оставшиеся пятеро повернулись к Денису спиной, застрекотали, засвистели… и кинулись в бой.
Они мчались длинными скользящими шагами, едва касаясь тротуара, на ходу разворачиваясь веером. Прутья мётел рассыпались, открывая тёмно-серые клинки, похожие на укороченные косы.
Кто же посмел противостоять им?
Чуть приподнявшись, Денис увидел тех самых прохожих, которых не так давно наблюдал в конце аллеи. Тощий в чёрной шляпе и толстячок в красно-синей куртке. Несомненно, именно им парень был обязан чудесным спасением.
Впрочем, драка только начиналась.
Рептилоиды, пользуясь не только численным преимуществом, но и способностью высоко и далеко прыгать, попытались взять неожиданных спасителей в кольцо.
Но и эти двое были не так просты, как могло бы показаться на первый взгляд.
Высокий и тощий, придерживая левой рукой широкополую шляпу, встретил противника молниеносными ударами трости. На его долю досталось трое врагов, тогда как коротышке пришлось драться с двумя, но, несмотря на количественный перевес, рептилоиды получили достойный отпор. Трость из тёмного дерева порхала в руках тощего, расплываясь в мерцающий эллипс.
Удар первой косы он сбил в сторону. Пригнувшись, нырнул под вторую, подсёк ноги одного противника и хорошенько приложил поперёк спины другого.
Третий, приземляясь после головокружительного прыжка, высек сноп искр из тротуарной плитки, а трость тем временем обрушилась ему на локоть правой конечности.
Раздался хруст.
Рука повисла плетью.
Дальше всё происходило, как в фильмах с Джеки Чаном. Стремительный обмен ударами. Блоки. Выпады. Движения, похожие на акробатический этюд, когда уворачиваясь от чужого оружия, боец едва не становился на «мостик». Удивительно, но не выглядевший великим воином человек в шляпе, побеждал. Трещали кости. Переломилось древко одной из кос…
Тем временем низенький тоже не сидел, сложа руки. Без всяких иносказаний. Кисти его вдруг покрыла прозрачная с голубоватым отливом субстанция, блестевшая, как стекло, а из неё вытянулись по три длинных, острых, как кинжалы, когтя. Словно у супергероя Росомахи. Ими он ловко перехватил выпады рептилоидов, бивших его справа и слева одновременно, присел, столкнул противников друг с дружкой. Коротко двинул рукой…
Острие стеклянного когтя выглянуло из спины псевдодворника. Чистое, без следов крови.
Рептилоид осел кулём.
Второй оказался увёртливее.
Оранжевый жилет на нём превратился в клочья, а он продолжал наседать, ожесточённо размахивая оружием.
Но, как бы там ни было, а участь нападавших оказалась предрешённой. Китайский мудрец говорил – самая лучшая победа та, которая одержана ещё до начала битвы. Если бы монстры, выдававшие себя за работников коммунхоза, читали древнекитайские книги (ну, или хотя бы статусы пользователей соцсетей), они не рискнули бы нападать. Сама схватка заняла от силы пару минут, но в результате трое рептилоидов лежали на тротуаре без признаков жизни, а остальные улепётывали в сторону городских ставков. И во главе мчался самый первый пострадавший – с прожжённой штаниной. Денис ожидал увидеть в прореху цветную чешую, как у прямоходящих динозавров, которых показывали на канале «Discovery», но, к удивлению своему, обнаружил, что ноги странных существ покрыты плотной бурой шерстью, как у собак или котов.
Победители оглядели поле боя. Куда делась их стремительность? Высокий, тяжело опираясь на трость, одёрнул пальто, поправил шляпу, придавая ей идеальное положение, пнул ногой ближайшее тело «дворника». Второй – тот, который низенький – покачал головой, стряхнул прилипшие к коленям невидимые глазу кусочки мусора, потом протянул руку, раскрывая ладонь Трупы истаяли один за другим, будто их и не было. Не провалились сквозь землю, не сгорели, а именно истаяли в воздухе, как дымка над озером исчезает под лучами солнца.
Потом оба развернулись к Денису, который продолжал сидеть на куче жёлто-бурой листвы, втягивая стылый воздух пересохшим горлом. Сердце колотилось, поджилки дрожали – адреналин медленно покидал кровь.
Незнакомцы приблизились ленивой походкой.
Тот, что повыше, постукивал металлическим наконечником трости по «фэмке». Из-под распахнутого чёрного длиннополого пальто виднелся жемчужно-серый жилет с золотой цепочкой. Его коренастый спутник, одетый в красно-синюю куртку, стёганную, как матрац, щурил левый глаз и безмятежно улыбался.
– Здравствуйте, молодой человек, – сказал высокий. Седая остроконечная бородка и очки в тонкой оправе делали его похожим на фотографию Чехова из школьного учебника. – Мы, кажется, вовремя успели?
Денис кивнул, не зная, что и отвечать.
– Позвольте помочь вам, молодой человек, – второй протянул пухлую ладонь. – Сидеть в ноябре на мокрых листьях может быть небезопасно для здоровья. Нет, если бы в сентябре, я был бы только «за». Но ноябрь… Не рекомендую.
Поднявшись с его помощью, Денис отряхнул джинсы. Кажется, ноги больше не дрожали. Это к лучшему. Не исключено, что придётся дать стрекача. «Толстый и тонкий», как он мысленно окрестил незнакомцев, особого доверия не внушали.
– Но позвольте же представиться, – церемонно произнёс высокий. – Вальдемар Карлович Вайс.
– Дэн.
– Очень приятно. А моего товарища зовут…
– Яков Наумович Носик, – перебил его толстячок. – Попробуешь опять назвать меня Шнобелем, превращу в жабу.
– Превращал тут один, – хмыкнул высокий. – Я, собственно, и не имел такого намерения. Но на воре, как говорится, шапка горит.
– Не будем мы о головном уборе, воспламенившемся на воре, – произнёс Яков Наумович и глянул на Дениса, ожидая одобрения.
– Не советую, молодой человек, – покачал головой Вальдемар Карлович. – Не стоит поощрять низменных привычек к стихосложению. А то, знаете ли, поэтам дашь палец – откусят руку по локоть.
Носик обиженно надул губы. Прямо как третьеклассница, получившая двойку за сочинение «Как я помогаю маме».
– Вас, конечно, удивляет всё, что здесь произошло, – Вайс не спрашивал, Вайс констатировал очевидный факт. – Неподготовленному человеку всё это может показаться чрезвычайно странным.
– Да, – кивнул Денис. Он по-прежнему держался настороже, но респектабельная внешность и хорошо поставленный лекторский голос Вальдемара Карловича успокаивали. – Странности с самого утра.
– Как говорила Алиса, всё страньше и страньше, – усмехнулся Яков Наумович. – Льюис Кэррол знал толк в точных формулировках.
– Чтобы окончательно снять напряжение, возникшее в наших отношениях, едва только завязывающихся и не спешащих перейти в доверительную стадию, – продолжал рассуждать вслух Вайс, – вынужден завершить взаимное представление. Я – маг-хранитель Донецка второй категории и почётный горный штейгер. Служу по мере сил в том же университете, где вы, молодой человек, проходите обучение наукам, столь важным для будущего становления, как в личностном, так и в профессиональном росте. Но на другом факультете. Слегка балуюсь литературой. Вы, молодой человек, совершенно случайно не читали мой триллер «Эльфы приходят в полночь»?
Денис покачал головой. Он по-прежнему находился под впечатлением фантасмагоричности происходящего. Уж какие тут эльфы, да ещё в полночь…
– Жаль. Очень жаль… А наименование романа «Последний вампир Ойкумены» вам ни о чём не говорит? Тоже? Очень жаль. Перестала молодёжь читать! – Вайс поднял к небу указательный палец.
Тут Денис сильно обиделся. Он-то как раз любил читать, но не приветствовал в книгах три сюжета – о попаданцах, об эльфах и о вампирах. Он хотел заявить о своих литературных предпочтениях вслух, но вовремя вспомнил, как худощавый маг-хранитель ловко управляется с тростью, и благоразумно промолчал.
Но Яков Наумович себя не сдерживал:
– Если эльфу отрезать ноги, – нараспев прочитал он, – если вампиру отрезать тоже, то он просто помрёт со скуки, потому что бегать не сможет!
– Великие Силы… – покачал головой Вайс. – Молодой человек, обратите внимание на этого импровизатора. Как я уже представлял его, Яков Наумович Носик, маг-хранитель второй категории, поэт, не побоюсь этого слова, музыкант и блюзмэн. Да и просто хороший человек, на которого я не могу долго злиться.
– Блюз – это… – Денис замешкался, подбирая точную формулировку. – Это «музыка чёрных», да? – на этом его познания в области блюзовой музыки, собственно, и заканчивались.
– Блюз – это, когда хорошему человеку плохо, – грустно проговорил Носик. – Ему плохо, он играет и поёт… В довоенные времена у меня была своя группа, мы даже выпустили два диска.
– В другой раз, – прервал его Вайс. – Молодому человеку нужно отдышаться и выпить чего-нибудь горячего. Что разулыбался? Я имел в виду чай. Второкурсников я ещё не спаивал… – он вдруг вытянулся, как на дореволюционном светском рауте, разве что каблуками не щёлкнул. – Молодой человек, имею честь пригласить вас в одно место, где вы сможете перевести дух, согреться и обсушиться. Это недалеко. Рядом с оперным театром. Если, конечно, вы соблаговолите принять наше приглашение.
– А я имею право отказаться? – опасливо вспоминая, каковы его собеседнике в драке, спросил Денис.
– Конечно, можете. Вы – свободный человек. Никто не собирается ограничивать вас в правах и желаниях. Правда, должен заметить, что нам есть о чём поговорить. И лучше, чтобы этот разговор состоялся. Надеюсь, что смогу объяснить многое из необычного, что повстречалось на вашем пути сегодня.
– Ага… – кивнул Денис, глядя на плитку, где ещё недавно лежали похитители-неудачники. Можно, конечно, и пойти. Толстый и тонкий умели убеждать. Лишь бы рептилоиды не были банальной иллюзией и вся эта схватка не оказалась умелой инсценировкой с целью втянуть его во что-то непонятное и опасное. Если люди, представившиеся магами-хранителями Донецка, не сбежали из сумасшедшего дома. Если всё происходящее не снится ему. Слишком много «если», но, как говорится, волков бояться в лес не ходить. – Скажите мне для начала, кто это был? Кто переоделся дворниками?
– Эти? Пустое… – отмахнулся как от ничего не значащей ерунды Вайс. – Это каррохи.
– Кто?!
– Каррох – создание тёмных сил. Материальный объект, наподобие монады, – непонятно объяснил Носик. – Они – почти как мы. Только в человеческом теле и душе, которые созданы провиденциальными силами, больше светлого. У каррохов же весь свет замещён тьмой. Они выталкиваются из шрастров и используются некоторыми нашими врагами, как безмозглые, но очень исполнительные и сильные слуги. Я развеял ваши сомнения, молодой человек?
– Боюсь, ты их только усугубил, – рассмеялся Вайс. – Понимаете ли, Дэн, в нашем мире идёт постоянная борьба Света и Тьмы.
– Где-то я это уже слышал.
– Переходи на тёмную сторону силы, Люк! – голосом Дарта Вейдера прохрипел Яков Наумович и расхохотался. – У Джорджа Лукаса, вестимо, слышал. Но не переживай, мы не будем тебя агитировать перейти на тёмную сторону, хотя печеньки у нас имеются. Просто мы – на светлой стороне. Маги-хранители всегда на светлой стороне, какой бы город они не хранили.
– А как я проверю?
– А надо проверять? – прищурился Вальдемар Карлович. – Давайте начистоту молодой человек. Мы вас не агитируем, – его слегка передёрнуло. – Терпеть не могу это слово. К тёмной стороне, как уже отметил мой коллега, мы не принадлежим, а за свет агитировать не надо. Человек либо приходит к нам и трудится не за страх, а за совесть, либо остаётся при своём мнении и живёт своей жизнью. Но для того, чтобы снять некоторые вопросы или, как говорят мои друзья-журналисты, ударившиеся в политику, ликвидировать очаги напряжённости, нам следует обрушить на вас энное количество информации.
– У меня консультация по начерталке… – почти жалобно проговорил Денис.
– Скажете мне фамилию преподавателя, я сделаю звонок и всё решим. Он подождёт вас столько, сколько понадобится. Не истолкуйте мои слова превратно, но мне хотелось бы поговорить с вами именно сегодня. День, другой и может стать поздно. Вы обратили внимание, какая концентрация странных явлений вас сегодня окружает?
Парень кивнул.
– А почему вы обратили внимание только сегодня? Смею заверить, странности окружают вас не меньше месяца.
– Не знаю… Заметил и всё. А! – Денис чуть не хлопнул себя по лбу. – СМСка! Сегодня утром я получил СМСку! Только не знаю – от друзей или от врагов.
– СМС? И что там было?
– «Держись. Мы рядом». Я хорошо запомнил.
– Да, не «Война и мир» по объёму. Можно и запомнить… Яков, твои шутки?
– Нет, – замотал головой коротышка, как будто ему в уши попала вода. – Но я узнаю. Мы ставили наблюдение…
– А кто это?
– Какая теперь разница? – отмахнулся Вайс. – Я не об этом речь веду. Вы, молодой человек, начали замечать странности, которые обычный человек не замечает. Тысячи людей в Донецке проходят мимо необычного и магического. Сегодня каррохи с самого утра имитировали работу по уборке бульвара Пушкина. Зная методы работы тех, кто их послал, я не сомневаюсь, что таких групп было не меньше полудюжины. Как вы заподозрили неладное?
– Честно?
– Конечно!
– Один из них слизнул прилипший к виску листок.
– Замечательно!
– Что ж тут замечательного? Я думал, умру от страха.
– Подумаешь, фокус, – ухмыльнулся Носик. – Хотите, я тоже что-нибудь слизну с затылка?
– Слизни лучше… – нахмурился Вальдемар Карлович. – Впрочем, мы не об этом. Да, анатомия каррохов несколько отличается от человеческой. Они умело маскируются путём наложения магических иллюзий. Именно такую предлагает показать вам мой дражайший друг и коллега. Но иллюзии каррохов достаточно надёжны. Обычному человеческому взгляду сквозь неё не пробиться? Почему же вы сумели?
– Я – «иной»? – попробовал угадать Денис, вспомнив знаменитый эпизод из фильма «Ночной дозор».
– Практически попал! – воскликнул Носик.
– Совершенно верно, молодой человек, – согласился с ним Вальдемар Карлович. – Только не «иной», как вы изволили выразиться, а потенциальный маг.
– А это не одно и то же?
– «Иных» придумал Сергей Васильевич Лукьяненко. От начала до конца. А маги существуют на самом деле. Кстати, Лукьяненко – один из нас. Почётный маг-хранитель города Москвы.
– А вы, значит, Донецка.
– А мы – Донецка.
– Так получается, я тоже…
– Вам, юноша, ещё очень далеко до мага-хранителя, – развёл руками Яков Наумович. – Примерно, как бедному китайскому мальчику, впервые переступившему порог монастыря Шао-Линь, до просветлённого учителя.
– Но есть потенциал. Есть задатки, – добавил Вайс. – Высшие силы наделили вас способностями.
– Быть того не может! Я – самый обычный человек! – возразил Денис, испугавшись не самой возможности стать магом. Он испугался абсурдности ситуации. Как в слабеньком фэнтези-романе, кои в великом множестве выпускает издательство «Альфа-книга». К бедному юноше является мудрый наставник, который объявляет его избранным. Или иным. Или наследником тайного древнего знания. – Я – такой же, как все.
– Все мы такие же, как все, – не стал спорить Вальдемар Карлович. – Просто кому-то дан от природы музыкальный слух. Кто-то способен поставить рекорд в беге. С барьерами, разумеется. Кто-то различает запахов в десять раз больше, чем усреднённый обыватель. А кто-то обладает природным даром – магией. Вот, собственно, почему вы, Дэн, смогли распознать каррохов? Как вы считаете?
– Один из них совершил неосторожный поступок и выдал себя, – твёрдо ответил Денис. – Глупо облизывать себе лицо, как собака, если ты маскируешься под человека, заведомо к этому неспособного.
– В чём-то вы правы, мой юный друг, – кивнул Носик. – Но и не правы одновременно. Вы замечаете следствие, но не ищете причину. Вернее, не хотите искать. В этом и заключается разница между настоящим магом и тем, кто может им стать, но, вполне возможно, никогда не станет в силу врождённой лени.
– При чём тут моя лень?!
– Мой коллега ошибается, – мягко вмешался Вайс. – Дело не в лени. Дело в том, что вас, нынешних студентов, не учат учиться. Пичкают информацией, но не учат рассуждать и делать выводы.
– Вы явились сюда, чтобы поиздеваться? – Денис почувствовал нешуточную обиду. Вот сейчас хорошо было бы развернуться и уйти.
Вальдемар Карлович приподнял шляпу:
– И в мыслях не было. Покорнейше прошу простить. Стариковское брюзжание.
– Я не обиделся, – соврал Денис.
– Обиделись, – возразил Вайс. – Я прекрасно вижу это по вашей ауре. А вот прямо сейчас цвет обиды замещается удивлением. Вы простили меня, и это хорошо. Пойдёмте в сторону третьего корпуса, а то стоим здесь у всех на виду.
– Как три тополя на Плющихе, – усмехнулся Носик.
Постукивая наконечником трости по тротуарной плитке, Вальдемар Карлович двинулся по бульвару. Денис и Яков Наумович, волей-неволей, потянулись следом.
– Вы смогли опознать каррохов потому, – говорил Вайс, глядя прямо перед собой, – что у вас открылось истинное зрение. Это один из признаков мага.
– Истинное зрение – это как? Как у экстрасенса?
– Можно и так сказать. Собственно, все экстрасенсы – это и есть маги. Некоторые необученные, интуиты. Некоторые обученные. Они работают под прикрытием. Маскироваться под экстрасенса проще, чем под доцента вуза, уж поверьте моему богатому опыту.
– А в техническом университете много магов работают?
– Совсем мало. Из магов-хранителей я один. Есть ещё несколько необученных. На машиностроительном факультете и на горном. Да один из вахтёров в одиннадцатом корпусе.
– А как вы их узнаёте? – Денис вначале спросил, а потом сообразил. – Истинное зрение, да?
– Можно и так сказать. Хотя не только оно…
Вайс свернул с бульвара сразу за оперным театром. Впереди маячила статуя Анатолия Соловьяненко. Несмотря на пасмурную погоду, золотой монумент сиял сквозь безлистные кроны окружающих его деревьев.
– Видите, молодой человек, этот подъезд? Белый пластик и стекло?
– Вижу. А что это?
– Ай, как плохо… Нужно знать такие места, – покачал головой Носик.
– Это – Дом работников культуры города Донецка, – назидательно произнёс Вальдемар Карлович. – А возглавляет его старейший маг-хранитель Октябрина Борисовна. Старейший и один из самых сильных. У нас всего лишь три мага-хранителя первой категории, а Октябрина Борисовна – одна из них. Именно к ней я и хотел вас пригласить. Горячий чай с вареньем – это то, что нам всем сейчас нужно. Не бойтесь потратить много времени. Рассказ о том, откуда взялась магия в нашем мире, займёт час или полтора, не больше. А потом отправитесь на кафедру начертательной геометрии.
– А рассказать о магии мне обязательно должна Октябрина Борисовна?
– Не обязательно. Мог бы и я. Просто вам обязательно нужно познакомиться со старейшей магичкой Донецка. Поверьте, Дэн. Общение с Окрябриной Борисовной стоит потраченного времени. Один мой знакомый журналист пошутил, что побаивается оставаться ней один на один.
– Она такая страшная?
– Нет, что вы… Милейшая женщина. Но силой воли превосходит большинство мужчин этого города. Так вы принимаете наше приглашение?
– Принимаю, – улыбнулся Денис.
– Тогда прошу!
Вальдемар Карлович открыл стеклянную дверь, и они вошли. Долго и тщательно вытирали ноги о коврик, потом поднялись на пять ступеней и угодили, в буквальном смысле слова, в объятья трёх старушек. Одна из них потянула Дениса смотреть картины, развешанные в огромном количестве по стенам, но Вайс решительно пресёк её поползновения, сославшись на занятость. Спросил – есть ли кто у Октябрины Борисовны? У директора никого не оказалось. Старушки пообещали принести чай, варенье и булочки прямо к ней кабинет. Яков Наумович заявил, что будет ждать на диване в холле. Похоже, он тоже побаивался старейшую магичку.
– Старайтесь использовать истинное зрение, – шепнул Вайс перед дверью.
Денис не знал, сможет ли последовать совету. Если у него и прорезаются некоторые магические способности, то совершенно непредсказуемым образом. По своей воле он не мог ими управлять.
Кабинет директора Дома работников культуры напоминал волшебную шкатулку изнутри. Книги, статуэтки, гобелены, иконы. Букет живых цветов на приставном столике. И конечно – хозяйка. Седовласая женщина с королевской осанкой и пронзительным взглядом синих глаз. Вайс, удерживая шляпу в руке, церемонно раскланялся, поцеловал Октябрине Борисовне руку. Представил Дениса.
– Я поняла, Вальдемар. Это тот самый мальчик, о котором ты мне говорил, – произнесла она глубоким голосом, на котором не сказались прожитые годы. – Присаживайтесь.
Денис «завязал» узелок на память. Выходит, о нём уже говорили. То есть, появление его здесь нельзя назвать случайным. Может, и драка на бульваре – часть большого представления, целью которого было знакомство парня с его магическим потенциалом? В книгах так часто происходит. Живёт себе главный герой, никого не трогает и вдруг появляется некий вестник, который открывает тайну происхождения или рассказывает о древнем проклятии, нависшем над миром. И оказывается, что никто, кроме избранного, не в силах спасти человечество. Не выслушает ли он сейчас такую же повесть? И что захотят от него?
– Ты всё неверно истолковал, – печально улыбнулась Октябрина Борисовна. Мысли она, что ли, читает? – Нет, я не читаю мысли, мне не нужно даже твою ауру считывать. У тебя на лице всё написано. Такая череда эмоций, что можно читать, как открытую книгу, – Денису на миг показалось, что на её плечи наброшена горностаевая мантия. – Сейчас принесут чай. А что наш друг Яков?
– Постеснялся заходить.
– Постесняется он, как же… Просто остался с моими помощницами, рассчитывая съесть побольше булочек.
Вайс развёл руками – мол, и возразить-то нечего.
– Мы, в самом деле, говорили о тебе, – Октябрина Борисовна повернулась к студенту. – Ну, не совсем о тебе. Тогда мы ещё не знали, кто ты, где живёшь, учишься… К стыду своему, вынуждена признаться, что обнаружили тебя не мы.
– А кто?
– Тёмные, – пояснил Вайс. – В Донецке их осталось мало, не все убрались восвояси. Тёмные трусливы. Как только слышат канонаду, начинают паковать чемоданы. Но это и к лучшему. Нам удаётся держать их под присмотром.
– Так себе под присмотром, – улыбнулась Октябрина Борисовна. – Вампира чуть не упустили.
– Это хороший вампир, – покачал головой Вальдемар Карлович. И, по всей видимости, для Дениса добавил. – Анджей Михал Грабовский из киевского гнезда. Конечно, кровосос, но соблюдает кодекс чести. Не убивает просто так. Не выпивает людей досуха. Ему больше шестисот лет. До инициации был польским рыцарем. Сражался при Грюнвальде.
– Хороших вампиров не бывает, – возразила хозяйка кабинета. – Порождения Великой Тьмы.
– Анджей по мере сил следит за поведением других вампиров. Не позволяет им баловать сверх меры. Поэтому нам полезнее не трогать его, но держать под присмотром. Когда он появился в Донецке, я подумал, что не все местные вампиры убрались. Вначале лета я выдвинул им жёсткий ультиматум – ноги в руки и бегом. Пообещал, что каждый из их рода-племени, кто попадётся на моём пути в сентябре, будет развоплощён быстро и почти безболезненно. Мои люди последили за ним, но Анджей не зря шестьсот лет скрывается, сумел сбросить «хвост» и приблизительно на полночи выпал из нашего поля зрения. Даже мобильный телефон отключил…
– Вампиры пользуются мобильными телефонами? – удивился Денис.
– И телефонами, и компьютерами. Двадцать первый век на дворе. Конечно, потом я до него дозвонился и сделал выговор в достаточно резкой форме. Анджей извинился и сказал, что уже уезжает. Но с кем он встречался, я так и не узнал. Это было недели две назад. Пришлось усилить бдительность. Мы начали выискивать и отслеживать остатки тёмных. И выяснили, что они тоже кого-то ищут. Оказалось, что вас, молодой человек. Вот только зачем? Этого мы не знали, да не знаем и сейчас. Конечно, мы установили наблюдение за посёлком, приставили охрану…
Кудрявая улыбчивая старушка внесла поднос с керамическим заварником, чашками, розетками с вареньем и глубокой тарелкой с булочками. Октябрина Борисовна предложила угощаться. Денис вдохнул аромат травяного чая – ромашка, чабрец, ещё что-то…
– Ополченец в белых кроссовках? – спросил он, будучи уверенным, что угадал.
– Нет, – покачал головой Вайс. – Бомж.
– Ничего себе! Охрана! Да я чуть не умер от страха!
– Что же такого страшного в обычном бомже? – удивилась Октябрина Борисовна.
– Взгляд, – насупился Денис. – Он так смотрит.
– Я поговорю с ним. Больше такого не повторится.
– Кстати, он делал сегодня ошибку за ошибкой, – вздохнул Вайс. – Совершенно напрасно покинул трамвай. Из-за этого нам с Яковом пришлось прочёсывать бульвар Пушкина. И хорошо, что мы успели вовремя.
– Что ни делается, всё к лучшему, – философски заметила магичка. – А теперь позволь, Денис, я немного введу тебя в курс дела. Ты должен знать о магах и их особенностях. Готов слушать?
– Готов, конечно.
– Вот и замечательно. Открою одну маленькую… а может, и большую тайну. У всех людей есть сердца. Вот опять на твоём лице я вижу бурю эмоций. Ты, наверное, думаешь, что выжившая из ума старуха затащила тебя в своё логово, чтобы вещать очевидные истины. Но ты ошибаешься. Я говорю не о комочке мускулов величиной с кулак, которые гоняет кровь по твоим сосудам. Сердце – субстанция энергетическая. Оно управляет нашими эмоциями, придаёт нам силы или ввергает в грехи. Существуют четыре Стихии, о которых ты, очевидно, догадываешься.
– Воздух, Вода, Огонь и Земля?
– Совершенно верно. Человеческое сердце, как энергетическая субстанция, может черпать силы в одной из Стихий. Именно принадлежность к определённой Стихии и определяет черты человеческого характера, присущие ему с рождения. Огонь – холерик, Воздух – сангвиник, Вода – меланхолик, а Земля – флегматик. Но у некоторых людей от рождения бывает сразу два сердца. И тогда они становятся магами. Сочетание стихий определяет их способности в том или ином направлении. Вот у Вальдемара, к примеру, сердце Земли и сердце Огня. Поэтому ему не составляет труда кидаться магическими огненными шарами, он может придавать своей трости прочность стали. Яков носит в груди сердца Воды и Воздуха. Это самые распространённые сочетания.
– Ну, спасибо, – поклонился Вайс.
– На здоровье, – в тон ему отозвалась Октябрина Борисовна.
– А у меня? – спросил Денис. – Ведь если я – маг, то у меня тоже должно быть два сердца?
– У тебя, мальчик мой, довольно редкое сочетание. Огонь и Вода. Попадается в одном случае из сотни возможных.
– А что мне это даёт?
– Пока не знаю. В Донецке ты первый за те пятьдесят лет, как я наблюдаю магов-хранителей. Возможно, несколько уроков у опытного наставника помогут раскрыть твой потенциал…
– Что-то мне не очень хочется.
– Не хочешь, как хочешь. Я за свободный выбор. Мы не имеем права принуждать, мы лишь подсказываем и направляем. Но направлять можно мага, который добровольно избрал этот путь. Главное, что теперь ты предупреждён. Ты знаешь, где нас найти. Когда ты сделаешь свой выбор, просто зайди в гости. Попьём чаю, поговорим.
Денис испытал облегчение. Это хорошо, что маги-хранители Донецка такие терпимые и уважают ненасильственный путь. Ему с детства претило, когда кто-то указывает, как жить, чем заниматься, какой дорогой идти. Но оставались ещё вопросы без ответа.
– А тёмные, они с какими сердцами?
– Молодец, – кивнул Вайс. – Мыслишь в правильном направлении.
– У тёмных нет сердца, – покачала головой Октябрина Борисовна. – Оно выгорело. Или они сами его выжгли, благодаря злобе и ненависти ко всем у живому. Именно поэтому они живут своим отдельным мирком, не имея возможности прибиться ни к людям, ни к магам. Люди подсознательно чувствуют отвращение к бессердечным. Сторонятся их. Конечно, кроме тех, кто и сам становится на путь Тьмы. Но их судьба предрешена. Потеря сердца и вечное одиночество в мире.
– Ясно. Спасибо за разъяснения. А больше двух сердец может быть? – Денис понимал, что задаёт каверзный вопрос, но очень хотелось загнать в тупик магов-хранителей, сидевших с таким важным видом.
Октябрина Борисовна помрачнела.
– Маги с тремя сердцами известны. Правда, появляются они раз в столетие. Им тесно в нашем мире. Сила распирает их, не даёт покоя, стремится выплеснуться. Нелегко управлять двумя сердцами, тебе ещё предстоит это узнать. А уж тремя – и подавно. Они уходят в другие миры.
– Умирают, что ли?
– Не совсем. Существует несколько слоёв реальности, отличных от нашей. Там другие законы мироздания, другие обитатели, там по-другому течёт время. Тебе ещё рано о них знать, но когда-нибудь позже…
– То есть, это секретная информация и, если я не вступлю в ваше сообщество, то я недостоин ею воспользоваться?
– Нет. Дело не в закрытости, – возразил Вальдемар Карлович. – Просто у тебя не хватит базовых знаний, чтобы понять. Следовательно, ты или не поверишь в наш рассказ, или воспримешь всё исключительно на веру, как античный первохристианин. А оно нам надо? Мы стремимся к осознанности в словах, в поступках и в понимании мира. Иначе какие же мы магии-хранители?
– Ясно. А четыре сердца? Бывает четыре сердца?
И тут маги замолчали. Растерянно переглянулись. Повисла тяжёлая тишина. По взгляду Октябрины Борисовны Денис понял – она уже пожалела, что связалась с любознательным студентом.
– Нет, если это знание тоже запретное, – сказал он, виновато разводя руками, – то я снимаю вопрос.
– Не запретное, – ответил Вайс, с трудом подбирая слова. – Оно неизведанное. Мы не можем с уверенностью сказать, существовали маги с четырьмя сердцами или нет.
– Их сила бы сравнялась с божественной, а это – большой грех, – добавила магичка.
– Но есть мнение, – продолжал Вальдемар Карлович. – И не только моё… Раз мы допускаем существование высших сил, то мы должны допустить существование магов с четырьмя сердцами, – признание давалось ему очень тяжело. Наверное, сковывал немигающий взгляд Октябрины Борисовны. Казалось, её синие глаза, высверлят дырку на безупречном чёрном пиджаке мага-хранителя. – Но знание это столь страшно, что никто не решился к нему подступиться, опасаясь утратить разум. Так что не спрашивай нас о четырёх сердцах.
После этих слов общение как-то скомкалось. Чай показался остывшим и невкусным. Варенье – приторным, а булочки застревали в горле. Парень отставил чашку, вежливо поблагодарил за угощение и напомнил, что торопится проконсультироваться по курсовому по инженерной графике. Его не задерживали. Вайс проводил до проспекта Богдана Хмельницкого и сунул в руки визитку со своим телефоном и электронной почтой.
– На всякий случай, – сказал он. – Надумаешь получить пару уроков, дай знать. И внимательно смотри по сторонам. Тёмные не дремлют. Если что, наблюдение я не снимаю.
Денис умчался в третий корпус, где пожилой преподаватель долго придирался к размерным цепочкам на деталировке и обозначениям шероховатости поверхностей. Зато теперь, после долгой беседы, чертежи нуждались в самой небольшой доработке. Прождав ещё минут сорок маршрутку, парень добрался домой. Наскоро перекусил, включил телевизор. Там рассказывали об обстрелах Горловки, Докучаевска, Макеевки. Отдалённая канонада за окном подтверждала правдивость слов диктора. С выходом ополчения Донецкой Народной Республики к Азовскому морю, Пролетарский район Донецка превратился в глубокий тыл, хотя когда-то прорыва украинской армии ждали и здесь. Теперь войну только слушали.
Отец ещё не вернулся с работы – в его университете тоже на несколько дней отменили дистанционное обучение. У мамы суточное дежурство в больнице. Опять привезут раненных с Трудовских и с Октябрьского. Денис попытался включить интернет – может, удастся скачать триллер Вайса «Эльфы приходят в полночь» или «Последний вампир Ойкумены»? Вряд ли такое чтиво может понравиться нормальному человеку, но хотя бы в следующий раз на вопрос Вайса не придётся смущённо отводить взгляд и пожимать плечами. А будет ли он – следующий раз? Доводы магов не убедили Дениса. Скорее создали ощущение большого сумасшедшего дома, в котором живёт весь Донецк. Впрочем, если задуматься, последние полгода у слишком многих людей возникают подобные мысли. Или даже раньше, начиная с киевского бунта – бессмысленного и беспощадного, несмотря на отрицание всего русского.
Увы, интернет не работал. Перезагрузка роутера не помогла. Очевидно, что-то случилось у провайдера.
От скуки Денис решил заняться курсовым по начерталке. Если исправить все замечания, то можно попробовать сдать работу на середине семестра. Мало ли что… Вдруг ВСУ пойдут на штурм, начнутся уличные бои, а курсовой сдан. Очень полезное дело. Даже в мировом масштабе, не говоря уже об отдельно взятой республике.
И тут зазвонил телефон.