– Здравствуйте, Карл Генрихович, Кериан, – кивнул вошедшим Сталин, набивая трубку. – Благодарю, что сразу откликнулись.
– Что-то случилось? – поинтересовался полковник.
– Да, у нас проблемы, – вздохнул вождь. – Мы пока еще не знаем насколько большие, это я и хочу выяснить с вашей помощью. Советскому Союзу предъявил жесткий ультиматум некий клан Ранхорд. Угрожает войной, если мы не выдадим им наших новых граждан.
– Ранхорд? – нахмурился старый пространственник. – Это очень плохо, даже отвратительно. Но ожидаемо, удивительно, что они раньше не начали давить. Вы сильно задели их интересы, так что ультиматум – это всего лишь способ поставить вас на место, они же не знают, что у вас не клан, а государство.
– Вот как? – выпустил клуб дыма Сталин. – И что же это за клан такой? С чего такая наглость?
– Самой большой и сильный в Миросплетении, – вздохнул Кериан. – Десятки, если не сотни тысяч кораблей. Сотни планет. Тысячи островов. Клан откровенно бандитский, если вдруг обнаруживается опустевший остров, а то и целый мир, то это, скорее всего, сделали ранхорны. Вот только доказать обычно ничего невозможно. Как ни странно, они очень дорожат своей репутацией и преследуют любого, кто посмеет усомниться в их «святости». При этом ни один здравомыслящий разумный не сомневается, что почти за всем дерьмом в Миросплетении стоят именно ранхорны. Думаю, им ваши действия, особенно то, что вы чуть ли не в десятой части миров забрали к себе практически всю уличную молодежь, которая ранее работала на Ранхорн, даже сама не зная об этом. Да и с работорговлей вы этому клану сильно подгадили. Более, чем уверен, что требование выдачи – это всего лишь предлог.
– Я и сам так подумал, – кивнул вождь. – Понятно, что никого мы выдавать не будем, не хватало еще. Придется преподать этим самым ранхорнам урок. Хороший урок.
– Мы, если понадобится, поможем в этом благом деле, – усмехнулся Карл Генрихович.
– А Артем Михайлович против не будет?
– Ни в коем случае, он дал мне полный карт-бланш в этом вопросе. А при необходимости и сам вмешается, он сейчас очень силен стал. И имеет, как аватар Судии, обостренное чувство справедливости. Правда, оно у него порой странноватое, но тут уж ничего не поделаешь. Недавно посадил на кол преподавателя прямо в заведении, где тот преподавал. И не скажу, что тот не заслужил, но слишком уж… кроваво, что ли.
– А что этот преподаватель сделал? – не сдержал любопытства Сталин.
– Обнаружил девочку со спящим даром Странницы и подсадил ей высасывающего силу червя, ребенок впал в кому и тихо умирал, ни один врач или целитель не мог помочь. Если бы ее старшая сестра не додумалась обратиться к Артему, девочка так и умерла бы. Причем сделавший это подонок считался другом семьи.
– Да, за такое он еще слабо ответил. Но вы правы, не стоило делать это прилюдно. Впрочем, вернемся к нашим баранам. Значит, ранхорны – преступники?
– Преступники, – подтвердил Кериан. – Об этом все знают, но доказать не могут.
– Сейчас, насколько мне известно, доказательства в руках наших органов, наш новый сотрудник захватил с собой бумаги, из-за которых его преследовали, с собой и передал их начальству, – вспомнил вождь. – Он сейчас живет и служит в Ленинграде. Надо будет обязательно побеседовать с ним. Но не сейчас, конечно. Я пока не приказывал отказать ранхорнам, нужно знать, чего от них ждать.
– Массированного нападения, – ответил старый маг. – И если остров Советский однозначно отобьется, оружия там хватает, то остальные недавно приобретенные острова, пока еще почти не населенные, однозначно будут захвачены, а то и уничтожены. Мой совет немедленно свести их все в удобной для обороны системе, хотя бы в Ландхольмской, соседней с той, где сейчас базируется Советский. Она не населена, поскольку там нет пригодных для жизни планет и полезных ископаемых, и изобилует астероидными полями и поясами, благодаря чему в ней имеется немало мест, к которым агрессоры смогут подобраться только с одной стороны, что даст немало плюсов для обороны.
– В случае необходимости «Петроград» готов выдвинуться на помощь по первой просьбе, – добавил Карл Генрихович. – На острове Советском сейчас больше десяти миллионов человек населения, насколько мне известно, чего вполне достаточно для срабатывания точечных двигателей, а это значит мгновенное перемещение в точку назначения.
– Да и большой портал в рабочем состоянии, – заметил Кериан.
– Мы попытаемся отбиться самостоятельно, – хмуро посмотрел на собеседников Сталин. – Нельзя все время полагаться на чужую помощь. Тем более, что у нас теперь имеется свой флот.
Он нажал кнопку на столе и спросил у Поскребышева:
– Контр-адмирал Красовский прибыл?
– Да.
– Зовите.
Через пару минут в дверях появился упомянутый офицер, недавно повышенный в звании. Вежливо поприветствовав присутствующих, он молча застыл на месте. Вождь коротко ввел контр-адмирала в курс дела, после чего Красовский заверил, что эскадра готова будет выдвинуться к острову Советский максимум через двое суток, следует только загрузить боеприпасы и топливо.
– Могу выделить тысячи две-три гиперторпед, – предложил Карл Генрихович, – будут в бою немалым подспорьем.
– С благодарностью приму, – обозначил поклон Красовский.
– А что с Землей-2? – поинтересовался Сталин. – Новости есть?
– Экспедиция осталась там, базируется на тропических островах, ей придан фрегат «Сергей Дарханов» и два парусных галеона. Вступили в контакт с Иваном III, обеспечили его людей современным оружием и помогли в разгроме монголо-татар. Прошлись над их войском на челноках с инфразвуковыми генераторами и динамиками, кричащими на монгольском языке, что они вызвали гнев богов и будут страшно наказаны. Степняки бежали так, что снесли по дороге свой же лагерь, даже хана Ахмата, пытавшегося их остановить, затоптали в общей кутерьме. В итоге победа досталась Ивану без особого труда, и он этим тут же воспользовался. Подробный доклад может предоставить Логарев Сергей Ефимович, начальник научной секции экспедиции, основные работы на Земле-2 идут под его руководством. Коммуникатор царь получил и даже научился им пользоваться.
– Отправьте вызов профессору, пусть прибудет и доложит о происходящем, – распорядился Сталин. – Мне кажется, контакт надо форсировать. Но об этом не сейчас. Полковник, приказываю отбыть на остров Советский и подготовить его к обороне, найдя удобное для нее место в системе Ландхольм. Остальные шесть островов передислоцировать туда же, под защиту орудий Советского.
– Скорее всего, ранхорды пришлют большую армаду, надеясь прорваться в портал, – снова заговорил Кериан. – Слухи о портале в верхних слоях атмосферы вашего острова пошли гулять по Миросплетению, более, чем уверен, что враги обязательно захотят выяснить, что по ту сторону. Так что здесь тоже советую иметь оборонительный флот, вдруг какая-то эскадра действительно прорвется. Следует предусмотреть любой исход.
– Да, вы правы, – задумчиво покивал вождь. – Нам вражеские корабли в нашей системе совсем не нужны. Хотя это парусники…
– Не стоит их недооценивать, – укоризненно посмотрел на него старый маг. – Мы наступили на эти грабли, не отнеслись серьезно к противнику, в результате чего получили на носу корабля глубокую каверну, которую и до сих пор полностью не заделали. Ранхорды, прорвавшись в систему, могут, например, обрушить на Землю наполненный взрывчаткой или какой-то магической дрянью брандер. Или вообще напустить эпидемию – магов Жизни нанять не проблема, а они легко выведут не поддающийся излечению вирус. Так что очень советую, простите за наглость, отнестись к клану Ранхорд всерьез, они многие сильные кланы и небольшие государства уничтожили, причем порой весьма нестандартными способами. Несколько планет после этого стали непригодны для жизни. Но ранхорды свято блюдут свою выгоду, и если вы сделаете войну с вами невыгодной, отступятся, об этом говорят все, кто с ними когда-либо сталкивался. Нужно сделать их потери неприемлемыми, тогда они пойдут на переговоры.
– Вопрос, пойдем ли на них мы! – пыхнул трубкой Сталин. – Врага надо уничтожать, иначе он наберется сил, вернется и уничтожит вас! Так что, боюсь, война будет долгой и нелегкой, пока полностью не сломим этих ваших чертовых работорговцев.
– Согласен! – резко кивнул Карл Генрихович. – И готов оказать в этом благом деле всяческую помощь. Всегда ненавидел работорговцев!
– Что посоветуете помимо отправки флота? – пристально посмотрел на него вождь.
– Парусники с абордажными командами и автоматическим огнестрельным оружием, для местных оно будет немалым сюрпризом. От плазмеров магические щиты хорошо прикрывают, мы успели в этом убедиться, а вот против пули они совершенно бессильны, винтовочный калибр пробивает любой из известных покупных щитов. Лично проводил эксперименты. Да даже пуля из ППШ пробивает большинство щитов, кроме самых навороченных. Мне также говорили, что у вас освоено производство автоматов Калашникова, они тем более подойдут, да и калибр у них весьма подходящий. Но нужно отобрать хороших солдат, имеющих боевой опыт, лучше всего из морской пехоты, казаков и разведчиков.
Как выяснилось, в кабинете Сталина присутствовал и Берия, он тихо сидел в углу, и никто не обратил на него внимания. Поэтому когда нарком вступил в разговор, все, кроме хозяина кабинета, удивились:
– Бойцов подберем, в том числе, и из осназа.
– Сколько у нас на данный момент парусников? – поинтересовался вождь.
– Пять с половиной тысяч, – ответил Берия. – С командами. Предлагаю три тысячи отрядить для начала на остров Советский. Что с магической защитой островов? Вы сообщали, что поставили ее вместе с товарищем Хрыгом, но требуется активация.
– Установлена на всех семи островах, – заверил Кериан. – Пространственников на них тоже сыскали неплохих, из пожелавших найти себе дом пожилых бродяг, я их всех хорошо знаю. Опытные, много повидавшие разумные, ни один подлостью не отличается, слово всегда держат и ни разу никого не подводили. Четверо из них дали клятву верности Советскому Союзу, остальные трое пока сомневаются, но, скорее всего, тоже созреют. Все семеро взяли из молодых советских пространственников по шесть учеников, больше говорят, что не потянут. Также наняты и взяты под клятву сорок восемь боевых магов высокого уровня, они распределены между островами, но больше всего, конечно, на Советском – восемнадцать, все тоже взяли учеников, но только по двое, сильно утруждаться не хотят. Наемный персонал, не уверен, что они захотят остаться после окончания пятнадцатилетнего срока контракта. Но это не страшно, к тому времени закончат обучение ваши люди, сейчас учащиеся в разных школах Миросплетения.
Кивнув, вождь распорядился немедленно передать на все острова приказ о передислокации в Ландхольм. Также вызвал Рокоссовского – военные вопросы находились в его ведении, их следовало согласовать. Огромная махина Советского Союза начала подготовку к предстоящей войне, сперва медленно, а затем все больше и больше набирая скорость. Страна, не так давно покончившая с Великой Отечественной, еще не успела ее забыть.
И когда через три дня по радио прозвучало выступление Сталина о предстоящем нападении клана Ранхорд, мало чем отличающегося от фашистской Германии, наученные горьким опытом мужики, едва успевшие демобилизоваться, начали с тяжелыми вздохами собирать солдатские сидоры. Еще не было известно, кого призовут, а кого нет, но люди на всякий случай готовились к худшему. Многие не стали ждать, а отправились в военкоматы, записываться добровольцами. И таких было много, очень много.
Остальной мир насторожился – Советский Союз готовился к войне с кем-то извне и не скрывал этого, а они даже не знали, с кем война. Да они вообще ничего не знали! И объяснять в чем дело, скорее всего, никто не станет. Русские, заявившие о себе, как о главной силы планеты, свое новое место никому уступать не собирались. Но надо было понять, что вообще происходит. В Москву потянулись чрезвычайные и полномочные послы.
– Ну что, товарищи, когда, по вашему мнению, следует ожидать нападения? – хмуро спросил полковник Терещенко, глядя на собравшихся в его кабинете.
Главный пространственник, Гатх Рваные Уши, огромный бородатый полуорк-полугном, выглядел странновато на первый взгляд, но был отличным малым, с которым Сергей Иванович сошелся накоротке и не раз позволял себе выпить стопку-другую в его обществе. Маг хмыкнул и прогудел:
– Ну, коли вспомнить, чего я об этих гмырах рваных слыхал, они никогда долго не ждут, так что седня-завтра, может, послезавтра. Уйдя в систему Ландхольм, мы им, понятно, планы порушили, не любит эту систему наша братия, тут такое творится, что поди проведи крупные силы. Запаришься. Но у них хорошие мастера имеются, так что скоро будут. Я опосля совещания в компании со своими обалдуями поднимусь на орбиту, еще пару сотен ловушек раскидаю, это плетение токо я, да Кериан с друзьями знают. Будут гмырам радости полные штаны! Токо прошу, чтобы наши в места ловушек не совались! – полуорк погрозил пальцем контр-адмиралам Красовскому и Машевичу, командующим, соответственно, технологической и парусной частями флота. – Вот, глядите, на карту.
Над столом возникла трехмерная иллюзия двух самых больших астероидных поясов системы Ландхольм, между которыми и разместили советские острова в удобном для обороны месте. В итоге подобраться к ним можно было только в узком промежутке сверху или снизу, да и то сверху ни один здравомыслящий навигатор свои корабли не повел бы – там была дикая мешанина пространственных аномалий. Малейшая ошибка – и от корабля только труха останется. Задачу перед командирами поставили жесткую: полностью уничтожить флот агрессоров. До всех сильных кланов Миросплетения должна дойти простая истина – трогать Советский Союз опасно для жизни трогающих. А прежде всего эта истина должна дойти до обнаглевших ранхордов.
После ознакомления с документами о деяниях этого клана товарищ Сталин пришел в ярость. До такого даже гитлеровцы не доходили! Ранхорды захватывали колонию, забирали всех молодых и здоровых в рабство, а всех остальных уничтожали самым жестоким образом. Включая детей. Записи иллюзий обнаруженного после их атак вызывали ужас. И гнев. Но при этом любого посмевшего опубликовать подобные записи и обвинить в случившемся клан Ранхорд гнали, как дикого зверя, по всему Миросплетению, и, в итоге, затравливали.
Товарищ Сталин распорядился устроить провокацию и разместить в прессе Миросплетения, где она имелась, доказательства деяний работорговцев, полученных от Эйхара Ра-Месада. Это произвело буквально шоковое впечатление на местную публику, такого удара ранхорды не ждали. О чем речь, они даже представить не могли, что кто-то вот так запросто обольет их грязью, не считаясь ни с какими последствиями. Причем авторство Советского Союза было приказано не скрывать, и о нем стало известно. Гнев руководителей клана Ранхорд оказался настолько велик, что их буквально трясло. Они готовы были разорвать виновника в клочья – ведь их репутация оказалась погублена навсегда, теперь ни один серьзный клан или торговое объединение не будет иметь с замаравшимися дел. Никто из сильных не являлся светлым ангелом, все знали, что то или иное сделали те или иные. Но пока не было огласки, да еще и сопровождающейся убойными доказательствами, это оставалось всего лишь слухами. О сильных чего только ни говорят, никто не обращает на это внимания. Теперь же с кланом начали разрывать договора и контракты, не желая самим оказаться замешанными в его неблаговидных поступках. И прощать огласку Старх Радеро, глава клана, смесок эльфа, орка и демона-инкуба, не собирался. Он ведь хотел всего лишь поставить зарвавшихся новичков на место, но теперь собирался их полностью уничтожить. Чтобы другим неповадно было! Такую наглость прощать нельзя.
– Вот в эти и эти области не соваться ни в коем разе! – показал пространственник. – Не хватало нам только свои корабли в своих же ловушках терять! Вам и вот тут места хватит. Лучше не подпускать гмыров близко, у нас оружие есть, о котором они и не слыхали.
– Все зависит от их количества, – вздохнул Красовский. – Вполне может быть, что придется задействовать ПВО. Что у нас с ним?
– Острова защищены по максимуму, – отозвался командующий противовоздушной обороны, генерал-майор Вахтанг Георгиевич Саридзе. – Будь у нас еще неделька, я бы приказал смонтировать орудия на близлежащих астероидах, это бы многое дало – ударили бы сбоку, тогда вообще никто не вырвался бы. Сейчас я в этом далеко не уверен.
– А у нас для врага немалый сюрприз имеется, – недобро усмехнулся контр-адмирал Машевич, командующий парусным флотом. – Они здесь понятия не имеют об огнестрельном оружии, его дальнобойность станет неожиданностью. У меня полторы тысячи переоборудованных парусников, они смогут выбивать корабли противника издалека.
– Мы постараемся максимально проредить их ряды, – согласно кивнул Красовский. – Но имеющих мезонные орудия кораблей всего двенадцать. Зато имеются почти две тысячи гиперторпед.
– А вот их желательно приберечь на самый крайний случай, – вмешался Терещенко. – По донесениям разведки на нас идет армада чуть ли не в двадцать пять тысяч кораблей. Гиперторпеды приказываю использовать только по скоплениям кораблей, ни в коем случае не по одиночным!
– Есть! – кивнул контр-адмирал, на время этого сражения его переподчинили военному коменданту острова Советский.
В этот момент переговорный амулет на столе засветился красным и завибрировал. Терещенко схватил его, выслушал доклад и резко выдохнул, прикрыв глаза.
– Началось, товарищи! – сообщил он. – В систему вошли три флота, общей численностью в двадцать семь тысяч кораблей, так что мы приблизительно верно определили их количество.
– Я на орбиту, ставить ловушки! – подхватился на ноги Гатх, оскалив свои немаленькие нижние клыки.
Один за другим офицеры исчезли в телепортах, направляясь на свои командные пункты. Их ждало привычное и знакомое дело – воевать. Разве что большинству раньше не доводилось воевать в открытом космосе, но они полагали, что справятся.
Сентран Шагорад стоял на мостике своего флагманского фрегата и довольным взглядом окидывал огромный флот, которым командовал. Он ни мгновения не сомневался в победе. Ведь, согласно собранной информации, у противника не более трех, ну пяти тысяч кораблей. А у него двадцать семь тысяч только в основном ордере, плюс восемь тысяч в засадном. И бойцов на каждом под три сотни. Так что наглецы, осмелившиеся задеть интересы клана Ранхорд и, мало того, облить его грязью, вскоре заплатят за свою наглость.
– Слушай, – повернулся Сентран к Кортину Хайдо, – а как допустили, что информация о… случившемся распространилась? Да и вообще, зачем нам это понадобилось? Ладно, поначалу, пока силу набирали. Но теперь-то зачем стариков и детей убивать?
– Орин Нодайго, скотина, – недовольно скривился тот. – Никак не угомонится, все ему мало рабов и крови. А Старх к нему прислушивается. Но он частично демон, для него мораль не существует, а нам действительно пора с такими вещами завязывать. В итоге вон как влетели. Да, этому клану с дурацким названием мы отплатим, но репутацию теперь никак не обелить. И что с этим делать я не знаю. Иверо задницу рвет, пытаясь доказать, что мы не убийцы детей, но ему никто не верит. Доказательства обратного налицо! Вот зачем Орину это понадобилось? Не понимаю, если честно…
– Думаешь я понимаю? – тяжело вздохнул адмирал. – Сто раз просили его прекратить эту политику. Что об стенку горохом. Достала эта сволочь!
– Но это наша сволочь, – скривился Кортин. – Ладно, все это разговоры в пользу бедных. Вернемся к делам. Судя по всему, советские сразу настроились на войну, они на следующий же день после нашего ультиматума переместили все свои острова сюда, в Ландхольм. И устроились между двумя астероидными поясами. Да-да, именно в том самом гнусном месте, о котором ты подумал. Сверху не подойти, там сплошные аномалии. Только снизу. А там больше полусотни кораблей разом не пройдут.
– А почему мы не атакуем их планеты? – недовольно спросил адмирал. – Толку-то от атаки на острова?
– Ты сперва эти планеты найди, – невесело усмехнулся разведчик. – Похоже, доступ на них есть только через тот гигантский портал в атмосфере их главного острова.
– Кто создал такое чудо? Я раньше и не слышал о таких огромных, да еще и независимых от источника.
– Ты не поверишь, но, похоже, Кериан Атарийский. Да-да, тот самый старый дурак, отказавшийся с нами сотрудничать по моральным соображениям. Вот только помолодел он сильно, и это настораживает.
– Ходят слухи, что у него в учениках – Странник, и не просто Странник, а Восьмой Авари, – заметил Сентран. – И если это правда, то как бы нам не отхватить по голове хорошенько…
– Это не может быть правдой, – раздраженно качнул головой Кортин. – К тому же с Керианом мы не ссорились, он в этот клан с дурацким названием не входит.
– Тут вилами по воде писано, – проворчал адмирал. – Мне не нравится то, что он помолодел. Ты о таком раньше слышал? Я – нет. Кто смог омолодить старика? Какой силой для этого нужно обладать?
– Да найдем мы этого целителя и заставим работать на нас, никуда он не денется, – успокоил старого друга разведчик. – Вторая молодость и нам пригодится. Найдутся у него слабые места. Детей или жену хотя бы в заложники возьмем, будет плясать под нашу дудку. Надо только выяснить, кто это сделал и где его искать. А для этого нужны пленные.
– Пленных захватим, – отмахнулся Сентран. – Смотри, мы на подходе.
Он достал переговорный амулет и вызвал Хайда Отраго, командира передового отряда в две тысячи кораблей, именно он обычно атаковал мирные планеты, поэтому экипажи были укомплектованы отборными головорезами. Правда, добропорядочные члены клана считали их бандитами и отребьем.
– Разведайте обстановку, – приказал адмирал. – Заходите снизу. Постарайтесь захватить несколько их кораблей, нам нужны языки, так что брать экипажи живыми. Только живыми, повторяю! Поступишь, как привык, повешу. Понял? Потом развлечешься!
– Понял, – хрипло ответил бандит. – Сделаю.
Около полутора тысяч парусников двинулись к просвету между двумя астероидными поясами, в глубине между которыми виднелись семь больших островов, прикрытых несколькими тысячами кораблей и какими-то непонятными астероидами в центре. Вот только правильная форма их заставляла заподозрить, что это далеко не астероиды. Да и поблескивали эти странные штуки в свете местной звезды так, что сразу становилось ясно – они металлические.
– Это еще что за железные одоробла? – подозрительно спросил Сентран. – Твои ничего о них не знают?
– Нет, – отрицательно покачал головой Кортин. – К ним в клан не пробраться, они всех новичков берут только под клятву на жезле древних. Умно, конечно, но что-либо выяснить о них почти невозможно. А похожи эти штуки на знаменитый Железный остров, мне кажется. И если это так…
– То у нас большие проблемы, – помрачнел адмирал. – Вспомни, как он расправился с Пятым рейхом.
– Нас для него все равно слишком много, – отмахнулся разведчик. – да и выглядят эти штуки совсем иначе. Я…
Случившееся в следующий момент заставило его замолчать и застыть с приоткрытым ртом. Непонятные палки и тарелки на железных штуках внезапно налились синим светом и мигнули. В то же мгновение на месте передового отряда Хайда Отраго воцарился огненный шторм. А когда он стих, стало ясно, что четверти кораблей как не бывало. Только облака мелких обломков разносились по пространству.
– Да твою же мать! – с чувством выругался Сентран. – Это что еще за хрень такая?
– Примерно так Железный остров и уничтожал корабли рейха в системе Карит, – заметил Кортин. – Но с куда большего расстояния. Видимо, это такие боевые корабли. Переть в лоб глупо, надо подумать, что делать дальше. Может, обойти вон там, через те просветы между астероидами.
– Надо попробовать, – хмуро уронил адмирал.
Задача, казавшаяся такой простой, внезапно начала обрастать неожиданными сложностями. И это Сентрану очень не нравилось. Однако не отменяло необходимости захвата островов враждебного клана, а прежде всего – портала. Что ж, это обойдется дороже, чем казалось. Но он справится.