В лабораторию, отведённую для биологов, я заходила где-то раз в два месяца. И только по делу, так как общение с Робертом не доставляло мне особого удовольствия. Впрочем, и Лиззи обходила её стороной, ссылаясь на приступы внезапной клаустрофобии. Отчасти оправданно – комната три на три больше сгодилась бы для служебного помещения. Что лишний раз указывало всем нам на место биологов в марсианской миссии.
Вот только сейчас этот бесполезный чулан стал чуть ли не центром обследованной вселенной. Мы нерешительно сгрудились возле двери и как один уставились на Вадима. А тот не спешил, но смотрел совсем не на нас – его беспокоил серебристый ящик. И, чёрт побери, я готова была поклясться, что никогда не видела его прежде!
На гладкой поверхности неведомого артефакта блестели четыре полупрозрачных символа. Я нервно вздрогнула, и что-то заныло внутри, будто предчувствуя последующие мгновенья.
– M.A.R.S. – по буквам прочитала Лиззи и потрясённая повернулась к шефу. – Это оно?
Алексей ничего не сказал, а только растерянно развёл руки в стороны.
– Не открывается, – сообщил Вадим. – Как мы и думали, монолитный корпус.
– А что внутри? – деловито вмешалась я, надеясь вопросом унять дрожь в коленях.
– Пока неизвестно… Похоже, что эта хрень не поддаётся лабораторным сканерам. Так что, увы, не вижу никаких вариантов, кроме прямого физического воздействия.
– Слишком рискованно, – не удержалась Лиззи. – Вдруг перед нами – самая обыкновенная бомба?
– Ну, что поделать, – пошутил Вадим. – Зато мы получим вещественное доказательство.
Я молча стояла за широкой спиной Алексея и тщетно пыталась объяснить случившееся. Мысли как пчёлы роились у меня в голове, но ни на шаг не приближали к ответу. Разве возможно, чтобы надпись из моего сновидения каким-то образом перебралась в реальность? Нет, нет и нет! Это больше напоминало абсурд, не поддающийся здравому объяснению.
– Лена, что скажешь? – повернувшись ко мне лицом, шеф сразу напрягся и нахмурил брови. – Ты… Всё в порядке?
С трудом поборов искушение, я прохрипела неестественно низким голосом:
– Нет, не в порядке. У нас, по сути, ЧП и ни одной правдоподобной версии. Это нормально? А если Лиззи права? И как тут вообще оказалась эта штуковина?
– Нашлась при раскопках, – не стал лукавить Вадим. – Похоже, что Роберт слегка подправил отчёты…
– Но как?!
– Я не знаю. Либо ему помогли, либо у нас какая-то дыра в системе.
– Система в порядке, – заверил его Алексей и угрожающе повернулся к Лиззи. – Есть, что добавить?
Прежде чем дать ответ, та осторожно отступила к стенке.
– Нет. Извини. Всё, что могу сказать – мне неизвестно, чем занимался Роберт. У нас директива – каждый сам за себя. И никакого праздного любопытства.
– Неплохо устроились, – усмехнулся шеф. – А если сейчас я спрошу о том же у Клауса?
– Лучше не надо, – твёрдо сказала Лиззи. – Лишний свидетель только усугубит проблему.
– То есть, ты признаёшь, что перед нами проблема, которая требует немедленного решения?
– А как иначе? Роберт лежит без чувств, и каждый из нас находится в зоне риска. Да одна мысль, что я могу разделить его участь – это уже чудовищная проблема!
– И? Предложения?
Лиззи открыла рот и замерла, не проронив ни слова.
– Связаться с Землёй? – не желая быть в роли зрителя, я моментально перехватила инициативу. – Нам ведь помогут… К тому же появится шанс, что этот вопрос решится на высшем уровне.
– Лена, опомнись, – устало промолвил шеф. – Ты представляешь ценность этого ящика? Да ради него руководство пойдёт на всё, включая полное уничтожение базы.
Лиззи икнула и, обретя дар речи, буквально выпалила на одном дыхании:
– Вы что, рехнулись?! За окном двадцать первый век. Им не позволят принести нас в жертву!
Я рассмеялась. Похоже, собираясь на Марс, Лиззи, и правда, совершила глупость. Её идеалы, взращённые европейским обществом, стали бессмыслицей на другой планете. И вот теперь она смотрела на нас глазами ребёнка, доведённого до отчаяния.
– Лучше молчать, – неожиданно предложил Вадим. – Так, словно мы ничего не знаем о Роберте. Ну, а самим взять его на контроль и уже дальше действовать по ситуации.
– Он же без чувств, – резонно заметил шеф. – И неизвестно, когда он выйдет из комы. Кроме того… Как доказать потом, что мы не устраивали обыск в лаборатории?
– Элементарно. Оставим всё на местах и подождём до пробуждения Роберта. А для Земли ты подготовишь доклад о его странном необъяснимом обмороке.
– Но этот ящик, – простонала Лиззи. – Он ведь реально осязаемая угроза!
– Может и так, – пожал плечами Вадим. – Поэтому лучше оставить его в покое.
– Что ж, решено, – легко согласился шеф. – И попрошу вас сохранить всё в тайне. Лиззи, понятно?
Вновь проглотив язык, та ещё дальше отползла по стенке. А в её взгляде читалось только одно – она не желала подчиняться Лёше.
– Ну, мы пошли, – пытаясь разрядить ситуацию, Вадим аккуратно протиснулся между нами. И, взяв Лиззи за руку, потащил её за собой – ошеломлённую столь неприкрытой наглостью.
– Она опасна, – шеф посмотрел им вслед. – И, полагаю, даже опасней Роберта. Что утешает, так это только тот факт, что ей неизвестно о найденном нами камне.
– Лиззи напугана, – несмотря на его слова я не хотела превращать всё в драму. – Она не такая… И на Марсе отнюдь не затем, чтобы участвовать в закулисных играх.
– Блажен кто верует, – гримаса на лице Алексея как нельзя лучше отразила его сомнения. – Ты слишком наивна. Случайных людей тут нет, сколь бы возвышенно ни выглядели их мотивы.
– Но я…
– Исключение, которое подтверждает правило. Последний романтик в окружении циников. Лена, проснись. То, что было вчера, неактуально в сегодняшней ситуации.
– И что мне делать? Тупо сидеть и ждать, пока на базе не полыхнёт по полной?
– Не полыхнёт, – спокойно ответил шеф. – Мы найдём способ урезонить Лиззи.
Мир снова вздрогнул. Меня рвало изнутри, и только чудом я сдерживала эмоции. Шеф улыбнулся…
– Если б ты только знала, как восхитительна ты бываешь в гневе.
Я поперхнулась. Комплимент с его стороны был как контрольный выстрел по здравомыслию.
– Лёша, довольно. Сейчас у нас на руках два доказательства инопланетной жизни. И от того, как мы поступим с ними, зависит будущее нашей цивилизации!
– Ты же всё слышала…
– Я слышала только то, что ты пытался донести до Лиззи.
– Это наш план. Я не готов рисковать, не представляя, с чем мы имеем дело.
– Господи, Лёша… Чего бояться теперь, когда мы уже открыли ящик Пандоры? Нужны доказательства? Не знаю, как остальные, а я реально столкнулась с необъяснимым.
И не дав шефу перевести дыхание, я рассказала о сегодняшнем сновидении. Всё без купюр. Включая финальный акт и растворившуюся на могиле надпись.
Только тогда он посмотрел на меня как на объект, заслуживающий внимания.
– Это немыслимо, – промолвил он, наконец. – Напоминает какую-то дурацкую шутку.
– Фокус со сном? – передразнила я. – И кто способен на такую шутку?
Шеф, не ответив, подошёл к столу и осторожно провёл рукой по ящику. Я пошатнулась, словно внутри меня его движение отразилось болью.
– Лёша, не надо…
Он резко повернулся ко мне и так же резко схватил меня за запястье.
– Лена, в чём дело? Ты ведёшь двойную игру? Я всё равно не поверю в совпадение.
– Никто не поверит, – усмехнулась я. – Во всём виновата только эта штуковина. Не представляю, что там внутри неё, но она может воздействовать на подсознание. Так что решив оставить её на базе, ты однозначно подвергаешь нас всех опасности.
Шеф явно занервничал и, выпустив мою руку, непроизвольно ретировался к двери.
– Да будь он проклят, – вынес он свой вердикт. – Я не позволю залезать мне в голову!
– Тут мы бессильны. Осмелюсь предположить, наши сознания уже под его контролем.
– Но… Чёрт возьми! По-твоему, на Земле заранее знали, что нас ждёт на Марсе?
Я разом сникла, огорошенная его словами, и не нашла вразумительного ответа. Он мог быть прав. Один только этот факт холодным ужасом опоясал сердце.
– И что значит M.A.R.S.? – не унимался шеф. – Откуда вообще чужие знают латиницу?
– Вопрос некорректен, – мрачно поправила я. – Скорее они передали её человечеству.
– Но это абсурд. Разумная жизнь на Марсе исчезла задолго до нашего появления. Так что явись чужие тогда на Землю, они бы нашли там исключительно ранних homo.
– И парантропов, – добавила я с усмешкой. – Что, разумеется, не даёт ответов…
– Ладно, оставим. Для нас важнее сейчас, а не события миллионлетней давности. Лучше скажи, нет ли у тебя ощущения, что на Земле знают намного больше?
– Всё может быть. Но доказательств нет. Так что по факту это лишь гипотеза. Однако ты прав. Для нашей же безопасности разумнее отталкиваться от подобной версии. А насчёт Лиззи… Если не возражаешь, я попытаюсь разобраться самостоятельно.
– Не возражаю, – легко согласился шеф. – Только, пожалуйста, не наделай глупостей. То, что у вас приятельские отношения – ещё не гарантия конструктивного диалога.
– Я обещаю. Надеюсь, с твоей стороны тоже не будет никаких сюрпризов. И умоляю… Если что-то узнаешь, мне бы хотелось услышать об этом первой.
– Договорились, – подытожил он и по привычке протянул мне руку. Я машинально пожала её в ответ, как делала это примерно раз в неделю. Но если раньше мы были с ним коллегами, отныне нас явно связывало нечто большее. Неудивительно. Ведь бросив вызов Земле, теперь мы всецело зависели друг от друга.