– Сёстры, вот и настал час… час великой битвы… битвы за чистоту помыслов Двенадцати великих! – донеслось, казалось бы, отовсюду.
Женщина, на вид лет тридцати – тридцати пяти, поморщилась и оглянулась по сторонам. Естественно, никаких динамиков нигде не было, да и мысли их искать у неё не возникло. Резиденция Великой Праматери давно была оборудована виртуальной акустикой, а вокруг, как и положено, был лес, укрытый довольно приличных размеров куполом, изолирующим данный кусочек суши и создающим под собой максимально комфортную среду для своей обитательницы. Просто ощущение от звука было настолько реалистичным, что она на мгновение почувствовала себя стоящей там, на плацу, среди тысяч бойцов первой волны и слушающей обращение командующей, трансляцию которого сейчас показывал огромный, висящий в воздухе экран.
Вот и посмотрела, чтобы убедиться, что всё ещё находится дома. Но посыл от прозвучавшего голоса был настолько велик, что буквально вытолкнул из шезлонга и заставил забыть расслабленное состояние и собраться словно мощная пружина, готовая разжаться и нанести мгновенный удар по противнику. Напряжённое состояние передалось всему организму. Кожа побелела, а пушистые уши нервно задрожали на макушке и закрутились в поиске подозрительных звуков. Хвост, покрытый серебристой шерстью, зажил собственной жизнью и сейчас хлестал собственную хозяйку по бокам.
– Великая Праматерь, – обратилась к ней девушка, на вид лет двадцати пяти, стоящая сейчас немного сзади и справа.
– Фуа, не сейчас! – потребовала та от помощницы, продолжая всматриваться а экран и вслушиваться в звук, льющийся отовсюду.
– К вам обращаюсь я, ваша командующая, Лима Тау! Вероломный отказ Совета Стражи Мемориала Двенадцати Великих не оставил нам никакого иного выбора, как объявление войны за право почётного караула! И это наше право, которое мы вырвали в ожесточённой схватке за лидерство на нашей родной и любимой Тау. Глупый совет надеялся, что мы убоимся объединённых сил остальных двадцати восьми планет и платформ нашей солнечной системы Кэтиа. Долгие двенадцать лет с момента объединения планеты Тау, под рукой великого прайда Тау, они морочили нам голову отговорками, почему не хотят предоставить нам положенное по праву! Праву силы и достигнутой мощи! Но мы не сидели сложа руки, а ковали будущее оружие победы, посылали свои орды в помощь другим великим прайдам, чтобы наша армия не утратила опыта бескомпромиссной войны. Посмотрите вверх, – потребовал голос командующей.
Здесь, под куполом, Праматерь тоже это сделала, в ответ на что там загорелся ещё один экран.
– Смотрите, как в зените сияет жемчужина нашей системы, Кэтиа в окружении девяти своих лун! – опять призвал голос отовсюду.
На экране, однако, вокруг огромной планеты, местами укрытой облаками, было лишь шесть спутников, на которых были видны точно такие же океаны, как и главной.
– Две луны сейчас скрыты Кэтиа. Ну, а на благословенной Тау мы сами и находимся, – донёсся голос помощницы, как и положено, справа и сзади.
– И все планеты обитаемы, – вздохнув, произнесла Праматерь.
– Да, мудрость и могущество Двенадцати Великих не знало границ, – поддержала её Фуа сразу же.
– Ты часто это повторяешь, но вряд ли ты способна осознать, насколько, – немного печально ответила хозяйка помещения.
– Тогда почему они проиграли войну Старшим? – неожиданно её помощница усомнилась в словах своего шефа.
– Сильно сомневаюсь. Если бы ты была права, вряд ли бы они тогда прислали «Новую Надежду». Корабль, один из миллионов, отправленных с прародины в колонии, – не меняя интонации, ответила ей Великая Праматерь.
– Тогда где же результаты?! – воскликнула Фуа.
Но в её голосе не было неверия или раздражения, зато огромное количество нетерпения и надежды.
– Они изменили правила войны, но мы так и не поняли того послания, и где присланные ими пилоты, созданные только побеждать? Какое такое пси им поможет? Именно поэтому Двенадцать – мудрые, а мы – кэтианцы, – философски заметила хозяйка помещения.
– Видите, как на фоне Кэтиа вспыхивают точки, это гибнут вражеские перехватчики. Вот, вот, смотрите, как пылает, словно фейерверк в честь нашей будущей победы, вражеская станция космической обороны. Они, наивные, надеялись, что восьмикратное превосходство в истребителях и перехватчиках на подступах к планете, и что почти четыреста станций ПКО и бесчисленное количество атмосферных контрударников смогут остановить вдохновенный порыв сил Тау! Нет и ещё раз нет. Наши учёные, денно и нощно трудившиеся над созданием сверхоружия, делали это не зря! Наш военно-промышленный комплекс смог реализовать то, о чём другие даже думать боялись, и теперь к боевым порядкам близ Кэтиа подошли Контрмеры! Да, это их работа превратила всю эту армаду техники, что выставили наши противники, практически в груду металлолома. Наша победа больше не подлежит сомнению, но врагов всё ещё много, и главное, чтобы хватило наших торпед и снарядов уничтожить их всех. Путь на плато Первых практически взломан! – лилась трансляция речи командующей со всех сторон.
– Какая оптимистка, – скептически заметила Великая Праматерь.
– Её задача сейчас не говорить правду, а вдохновлять штурмовиков, – заметила её помощница.
– Сколько в первой волне? – задала вопрос хозяйка помещения.
– Триста тысяч, госпожа. Во второй будет полмиллиона, – ответила Фуа.
– Почему так мало? – удивилась Великая Праматерь, дёрнув голову в сторону помощницы так, что её серебристые волосы на мгновение образовали вокруг неё небольшое облачко.
– Сопротивление ожидается ожесточённым и выживаемость даже у второй волны не ожидается выше шестидесяти процентов. Основная ставка на третью, – пояснила Фуа.
На это первая женщина ничего не ответила, а просто вернула свой взгляд к первому экрану и стала разглядывать десантные капсулы со стоящими перед ними по стойке смирно отделениями штурмовиков. Каждый перед своей. Уже скоро они отправятся умирать ради чести Великого Прайда Тау. И не счесть им числа. Всё поле было заполнено до горизонта.
– Они думали, что непобедимы, но уже сегодня вы станете теми, кто докажет, что это не так. Семь из вас не вернутся из похода, но имя каждого погибшего за правое дело возвышения нашего Великого Прайда впишут в книгу памяти. Зато трое, трое из каждого отделения вернутся на нашу благословенную Тау героями! Смерти нет! – взревела командующая в конце.
– Смерти нет! – откликнулись в едином порыве стоящие на поле.
– Значит, семьдесят процентов, – хмыкнула Великая Праматерь.
– Генеральный штаб решил не раскрывать ожидаемые потери, – подтвердила её скепсис помощница.
– И сколько? – напрямую спросила её хозяйка помещения.
– Больше девяноста процентов, – немного замявшись, назвала та более реальную цифру.
– Ближе к ста, так понимаю, – высказала своё мнение на этот счёт Великая Праматерь, так и не взглянув на помощницу, словно разговаривая сама с собой.
– Мы долго терпели их отговорки, враньё и изворачивание. Да, наши переговорщики возвращались каждый раз словно оплёванные, но мы терпели, выигрывая для нас каждую секунду, которою затем тратили на обучение войск, разработку новых вооружений и снабжение наших сил новыми, самыми современными средствами нападения и обороны. Сразу после войны за объединение нашей прекрасной Тау у нас не было сил вести войну чести против столь многочисленных противников. Более того, нам самим пришлось отразить четырнадцать нападений, – речь командующей продолжала литься со всех сторон под куполом.
– И теперь все знают, что мы любим войну, – тихо произнесла Праматерь.
– Нет, мы обожаем войну! – почему-то воодушевившись, сказала её помощница.
– Да, мы обожаем расстрелы, геноцид и зачистки. Любим обороняться и атаковать. Воевать в степях и снежных пустынях, на улицах городов и траншеях, на море и в воздухе. Обожаем каждый акт войны, который только может случиться на планете и в космосе, – продолжила хозяйка помещения.
– Что может быть прекрасней, чем разносить врага ударами ракет и артиллерии, грохот взрывов от которых оглашает поля! А как радуется сердце каждый раз, когда труп противника подбрасывает в воздух или разрывает на куски снайперский выстрел из плазмомёта! И нет ничего, что сравнится с нашими бойцами, управляющими скорострельными рейлганами, выкашивающими зазевавшихся врагов. Это ни с чем не сравнимое чувство, когда видишь бегущего от тебя противника, а затем нажимаешь кнопку управления минным полем и перемолачиваешь этих трусов! – вставила свои пять копеек Фуа.
– Так приложите все свои силы для разгрома недостойных вас соперников! – закончилась речь командующей где-то там.
– Отделение, кругом! На погрузку в модуль, шагом арш! – приказала молодая, даже совсем юная, девушка в «крылане», когда затихли отзвуки последнего призыва к силам первой волны.
Одновременно это было сигналом к началу погрузки в десантные капсулы. Операция предстояла сложная. Сила тяжести на Кэтиа в девять раз выше, чем на Тау, и у штурмовиков попросту не будет времени приспособиться к ней, и придётся вступать в бой сразу. Потому они и одеты в механизированный доспех, в просторечии называемый «крылано» из-за торчащих за спиной сложенных планеров четвёртой фазы прыжка. Десантная капсула применяется только во второй. Использовать её до самой посадки на землю, это подписать себе смертный приговор в братской могиле, коей она и станет. Её задача лишь снизить скорость в верхних слоях атмосферы и выйти в предполагаемый район заброски. Конечно же, на борту есть и системы РЭБ, и даже зенитные средства. Но всё это лишь поможет против ракет на подступах к планете, а в атмосфере по ней будут лупить банальными бронебойными и полубронебойными снарядами. Так что и броня, имеющаяся на модуле, тоже не спасёт, если что. Зато очень даже отвлечёт ПВО, улетев на опережение десантников. Заодно и уничтожит кого внизу не хуже бомб, если вдруг там окажется недружественная встречающая делегация. Правда, если будут ожидать с цветами, им тоже мало не покажется, но тут выбирать не приходится. Второе куда как менее вероятно, чем первое.
– По местам, – раздался новый приказ командира отделения, когда вверенное ей подразделение подошло ко входному люку десантной капсулы.
Однако, прежде чем самой выполнять приказ, она вдохнула полной грудью воздух, будто стараясь задержать его в себе, затем тряхнула своим трёхцветным бело-рыже-чёрным каре и только потом резко ускорилась и вошла в чёрный зев этой небесной колесницы на такое короткое и возможно удачное путешествие. До Кэтиа лететь всего пару часов, что не в пример меньше, чем до остальных лун или других планет и платформ этой солнечной системы. Во время учёбы ей пришлось попутешествовать, когда на практике участвовала в паре «миротворческих», так сказать, операций. Но не в первой волне, естественно.
– Все пристыковались к своим базам? – спросила она, уже внутри проделывая определённые операции взглядом, после чего услышала характерный щелчок.
– Первый готов, Второй готов. Третий… – срывалось дальше в порядке очереди.
– Все радиоинтерфейсы перевести в пассивный режим и включить автоматическую активацию при отстыковке от модуля, – проговорила она, скорее напоминая, чем приказывая.
– Есть проверка, есть проверка… – опять пошли ответы штурмовиков.
Сама же она думала в этот момент не об этом, а как поудобней пристроить хвост. Нет, место для него было предусмотрено, но привычка буквально оплетать себя им сейчас сыграла злую шутку. Ни мобильный доспех не были к этому приспособлены, ни «гнездо» в десантной капсуле.
– Подключение по оптическому каналу, – привычно проговорила она.
– Есть подключение, – ответили по очереди подчинённые.
Связь была нужна, ведь модуль был не герметичен, и как только носители подберут их и унесут, дыхание будут обеспечивать лишь автономные системы доспеха, а потому без приборов никак. Соблюдать радиомолчание тоже необходимо, потому здесь, внутри любая информация передавалась в инфракрасном диапазоне.
– Проверить клапан переключения воздухообеспечения на автономный источник, – произнесла она новый приказ из стандартного перечня подготовки.
– Есть срабатывание, – пошли положительные ответы о работе системы.
– Замкнуть броню, – отдала она очередной приказ.
В этот раз ответов не последовало. Происходящее само говорило за себя. Мобильный доспех закрыл бронёй голову своих владельцев, и, судя по всему, звук оттуда уже не доносился и ответы уже шли через систему связи. Внешне он смахивал на таковой у космических десантников из вархаммера, только не такой раздутый, однако, если приглядеться, сходства было много. В итоге внутри капсулы установилась тишина, чего не скажешь о происходящем под бронёй.
– Командир, а это правда, что вы добровольно в первую волну записались? – донёсся анонимный вопрос одной из подчинённых.
– Представьтесь, – потребовала она.
– Рядовой второго класса, Кофеева, – донёсся ответ из встроенного внутри динамика, с какой-то задоринкой и бесшабашинкой.
– Из тех самых? – сразу же донёсся вопрос.
– Обалдеть, а что ты со своим классом здесь-то забыла? – это уже спросил второй.
– Да она как командир, идейная, – хихикнул третий голос.
– А ну тихо, – ей самой пришлось вмешаться в разгоревшуюся болтовню.
– Командир, вы так и не ответили, – напомнила о своём вопросе Кофеева.
– Так расшумелись тут. Да, я собственноручно написала рапорт направить меня сюда, – ответила она спокойно.
– Честно, не представляю, что должно было такое произойти, чтобы добровольно пойти в эту мясорубку! – совершенно искренне воскликнула спрашивающая.
– А сама тогда как? – теперь уже она задала ей вопрос.
– У меня ситуация. В старшем прайде у наследницы произошел сбой цикла и гормональный взрыв случился непрогнозируемо. Сами понимаете, что случилось. Ну а, как водится, за котятами никто не следил. Да и кому они нужны?! Не правительство бы, так их ещё мелкими топили… но нет. Куда их столько?! А у неё течка… Когда пришла в себя и увидела, как его искалечила, решила по-тихому придушить. А дура не посмотрела, что насиловала его под камерой. Так-то бы никто и не искал, даже в такой ситуации, а тут набор на войну Чести. А пацанчик, на беду, оказался не простой, а Спектратор. Понятно, что ни черта недоученный и вообще тренировали его в какой-то богадельне, но сумму за него выкатили… или говорят, берите их честь попасть в первую волну. На совещании большого прайда и порешали послать меня. Выживу, вернусь, сама вырежу эту трусливую гнусь! И дочку эту, из старшего прайда, которая и должна была быть здесь, и тех умников, – закончила свой рассказ Кофеева.
– Ничего себе у тебя ситуёвина… – на мгновение новый голос прервался.
Десантный модуль дрогнул и начал движение.
– О, полетели. Так о чём я? Тебе хоть есть смысл возвращаться, поквитаться с труханами, а мне никого винить за попадание сюда не приходится. Бухали с подружками в баре, а тут возьми… деньги да и закончись. По пьяни ничего умнее не придумали, как подломить банкомат там же. В общем, нас и не искали, а взяли тёпленькими, – закончил свой рассказ этот участник разговора.
– А как вы их вскрыли-то?! Там же брони, как у дуры валерьянки! – воскликнула командир.
– Ну, мы тоже думали, что не сможем, просто покуражимся и всё. Однако вот так вышло. Правда, по слухам, вербовщики понаставили по городу специальных, на таких дур, но тут к ним и претензий не предъявишь. Банкоматы работали нормально, а подламывать нас их никто не заставлял, – тяжело вздохнув, добавила эта рассказчица подробностей в свою историю.
– А я просто в жребий проиграла, эх! – выдала свою историю третья.
– Всяко бывает, – заметила командир.
– Командир, а вы так нам и не рассказали, почему же сами в это пекло полезли? – вновь пристала к ней Кофеева.
– Я из Миуловых, – лаконично сказала она.
– Ничего себе! – воскликнул третья.
– Да у нас командир из первых! – шокированно заметил новый голос, ещё не отметившийся в разговоре.
– То-то мы думали, откуда наш командир подцепила такие сисяндры?! Не заразно ли это? – начала рассуждать Кофеева.
– А я бы не отказалась от таких, – сказал пятый голос.
– Вечная беда плоскодонок – зависть к чужим сиськам. И куда бы тебе столько? – встрял опять третий, обратившись к той.
– А что, пригодятся! О, клапан засвистел. Как-то за разговором и перегрузка не почувствовалась, а мы уже из атмосферы почти вышли, – откликнулась та.
– До её границы ещё далеко, – поправила её командир.
– Да какая разница, так, к слову пришлось, – отмахнулась от её аргументов пятая.
– И ускоряемся мы довольно медленно, и наш биологический механизм компенсации нивелирует все неудобства. Нужно помнить, что первая планета кэтианцев, Кэтиа, а потому наш запас прочности очень велик, – добавила командир.
– Нам бы пару месяцев адаптации, и мы бы в лёгких костюмах прыгнули! – добавила Кофеева.
– Не бравируй. Кэтиа не Тау, и там сила тяжести в девять раз выше и при прыжке с высоты нескольких километров самое страшное не вывих, как на родной луне, а угроза гибели. Как бы мы ни были крепки, но даже нас материнская планета может легко убить, – урезонила её командир.
– Тогда давайте помолчим и подумаем. У нас не так много времени осталось на это. Когда нас сбросят, станет не то рефлексии, – предложила опять Кофеева.
– Давайте, но ведь это ты затеяла этот разговор, – ответила командир.
– Признаю, это было ошибкой, – пошла на попятную её собеседница.
– Вот нас и скинули, – прокомментировала появившуюся невесомость командир.
– Сейчас начнётся самая жара, – добавила Кофеева.
– Не наговаривай, просто горки и тряска при ходе в атмосферу, а вот то, что ты сказала, будет, когда нас из капсулы автоматика выбросит, – не согласилась с ней она.
– Ты, видать, педантка по жизни. Скучно, наверное, так жить? Давай просто получим удовольствие, возможно последнее в жизни, а? – обратилась к ней Кофеева.
– Я не против, просто уточнила. Пока идет вторая фаза снижения, можно. Тем более это почти безопасно, если сравнить со следующими, – откликнулась командир.
Вдруг в капсуле заморгал красный свет.
– Ну вот, накаркала. Крепче держитесь! – отозвалась Кофеева.
В этот момент капсула буквально рассыпалась на части, которые, ускорившись, устремились вниз. Десантников же стало разносить в стороны, что, впрочем, так и задумывалось. За эти мгновения раскроется тормозной волан, и, чтобы себя не угробить, нужно ещё развернуться спиной к земле.
– Есть контакт, – удовлетворённо произнесла командир, когда устройство сработало.
Кто-то сильно заматерился, а потом попрощался.
– Нас осталось девять, да, командир? – спросила всё та же Кофеева.
– Мы и так нарушили радиомолчание, помолчи, – приказала та ей.
– Здесь не спецоперация, в которых ты, видимо, мастак. Тут нас ждут, и сейчас начнут таких беззащитных убивать. Волан тормозит, но не маневрирует, и падаем мы прямёхонько вниз. Сейчас начнут щипать и атмосферники, пока наши свои не успели выбросить в достаточном количестве. Затем будут лупить зенитки. И даже переход на крыло нам мало поможет. Главное не нарваться на встречный бой, – упорно не желала молчать Кофеева.
Да ей просто страшно, мелькнула мысль у командира. Но ей и самой сейчас было жутко, потому она ничего не стала говорить. Индикатор показал смерть ещё одной подчинённой. Похоже, началось то, о чём говорила рядовой второго класса. Атмосферники, будь они неладны. И ничего не сделаешь, остаётся положиться только на везение и теорию больших чисел, и надеяться, надеяться, что именно тебя не собьют. Погасли сигналы ещё от двоих, и в этот момент волан слез, словно шкура со змеи. Исключительно на рефлексах стало разворачиваться и раскладываться крыло и в этот момент с чем-то столкнулось так, что потемнело в глазах. И это в механизированном доспехе!
Когда немного протрясла голову, выяснилось, что врезалась в противницу, но поскольку та была легче бронирована, то оказалась без сознания. Пока это не изменилось, почти мгновенно, из встроенного в броню предплечья плазмомёта, разнесла её голову. Вот теперь можно и оглядеться. Крыла почти не было и об удачной посадке можно только мечтать. М-да, шансов уже не оставалось. Ещё большую тоску наводил индикатор, показывающий, что живы только она и Кофеева. Тогда можно только побольше забрать жизней противника. Не ожидала она, что так внезапно с тупого столкновения в воздухе начнётся встречный бой. Экстренный сброс позволил избавиться от остатков крыла, и уже ничто не мешало встать на противнице, словно доске для сёрфинга, и оглядеться. Да, хвост сейчас очень пригодился для удержания тела в устойчивом положении. Падать ещё предстояло относительно долго, тем более и враги не прекращали пролетать мимо и вверх. Ну что же, тяжёлый плазмомёт мне в помощь.
До земли оставалось уже совсем немного, и скорость приближения однозначно намекала: не выжить! И тут пришла идея. Мешкать было нельзя, пришлось срочно прижаться к противнице. Так, гранаты в пускатели на запястьях. Смотрим вниз. Не боимся. Смерти нет! Так, три, два, раз… запуск. Взрыв внизу она увидела, но уже не услышала…
Планета Тау, примерно месяц спустя. Парк при госпитале
– Кто это, Фуа? – спросила женщина, на вид лет тридцати – тридцати пяти с серебристыми волосами, смотря на девушку, рыдающую возле дерева.
– Это Рис Миулова. Была в первой волне. Чудом выжила. Потеряв крыло, подорвала под собой гранаты, создав некоторый встречный поток для торможения, – ответила ей помощница, взглянув в планшет.
– И как она выжила? Гранаты вроде рассчитаны на поражение и мобильного доспеха? – выразила своё недоумения ей Великая Праматерь.
– Прикрылась трупом противницы, убитой ей же в воздухе, – пояснила та.
– Даже так. Ловко. А чего она тогда убивается? – поинтересовалась новыми деталями старшая.
– Её комиссовали. Нет, вылечили всё и как положено, но было принято решение, что её генофонд представляет ценность. Она из первых, – добавила Фуа.
– Да, и смелость и находчивость тут ни при чём конечно же. Ну-ну. А кто она такая, я по фамилии догадалась, не маразматичка как-никак. Так, понимаю, и жеребчика ей по евгенической программе подобрали… как бы. Что-то меня напрягают попытки высокопоставленных чиновниц протолкнуть своих сыночков в осеменители мимо Арены. Ну-ка, пошли к ней, – потребовала Великая Праматерь.
– Стойте, мы здесь инкогнито, и, если приблизимся, искажающие щиты спадут! – испуганно воскликнула Фуа, видимо громко, раз Рис стала оглядываться.
– Ты хочешь сказать, будто гораздо важнее, узнают или не узнают, что мы были здесь, чем судьба столь смелой и решительной кэтианки? Нет уж, я им испорчу всю малину. Ишь чего удумали, подложить одну из первых под какого-то кабанчика. Она отправится учиться на Кэтиа! – патетически закончила свою речь Великая Праматерь.