Младший наблюдатель дальней исследовательской экспедиции Космического флота Антаресской империи сидел в обсерватории, оборудованной на вершине гигантского двадцатидвухкилометрового потухшего вулкана. Сам вулкан находился на четвёртой планете системы жёлтого карлика, обнаруженного в столь дальнем и забытом всеми высшими силами угле Галактики, что даже главный астроном экспедиции не помнил, как он обозначен в звёздном каталоге.
Настроение Младшего наблюдателя было далеко от идеального. Он уже почти полгода сидел на этой планете, на которой не было ничего, кроме камней и красного песка, и занимался, в основном, тем, что спал и смотрел то в телескоп, то на экран радара. Лица руководившего постом Старшего наблюдателя и его заместителя настолько приелись, что от драки с ними удерживало только усвоенное с младых ногтей уважение к Дисциплинарному уставу. Экспедиция, оставившая на планете наблюдательный пост, улетела, чтобы исследовать прочие планеты этой системы, и было совершенно непонятно, когда она вернётся, чтобы забрать дежурных наблюдателей.
Младший наблюдатель повернулся к телескопу, привычно осмотрел звездное небо, на котором с предыдущего осмотра не появилось ничего нового, потом скользнул взглядом по экрану радара, на котором тоже ничего интересного не обнаружил, и вернулся к созерцанию раскинувшейся далеко внизу красной равнины. До конца его смены осталась четверть суток планеты, и он решительно не знал, чем себя занять. Сложив на груди короткие передние лапы, он опёрся на мощный хвост и застыл.
От грустных размышлений его оторвал звуковой сигнал, раздавшийся со стороны терминала радара. Младший наблюдатель удивлённо повернулся к экрану и обомлел – на нём виднелась точка, обозначавшая объект, который, судя по всему, приближался к поверхности планеты. Более того – судя по всему, объект был искусственного происхождения, то есть, похоже, радар засёк космический корабль.