Гиро
Сон не шёл. Время давно перевалило за полночь, а мои мысли всё никак не желали приходить в порядок. А всё из-за девчонки, ударившей словами по самому больному. Всего одна её фраза вернула меня в те недели ада, которые, казалось, удалось стереть из памяти. Да, они давно поблекли, но иногда всё равно возвращались в жутких кошмарных снах.
А виной всему, что случилось тогда, была одна тварь, решившая, будто я обязан дать ей своё согласие на магический брак. Когда я отказался, она пообещала, что сам приползу к ней. Жаль, в тот момент я ещё не знал, насколько эта женщина кровожадна и расчётлива.
Меня приговорили к десяти годам каторжных работ, хотя Хан всеми способами искал способ легально добиться моей казни. Я принял этот приговор и даже двадцать плетей на площади вытерпел. Думал, дальше будет легче. Но ошибся.
С первого дня на каторге начался кошмар. Ночами меня били, не позволяя защищаться, а с утра отправляли работать. Еды не давали, воды тоже. И после каждого избиения меня настигал вопрос: «Что передать госпоже?» Я неизменно посылал их в дальние дали… пока ещё мог говорить. А потом очнулся в лазарете. Правда, оттуда меня выставили, едва смог сам ходить, и всё повторилось вновь. Но на сей раз к лекарям меня доставили уже почти мёртвым. Целители вернули моё тело к жизни. Подлечили и опять отправили работать.
После того случая охранников, что избивали меня, уволили, и даже мелькнула надежда, что всё теперь хоть немного наладится. Но через неделю у меня появились новые мучители.
А я уже даже не пытался сопротивляться. Решил: ну и пусть убьют. Бросил цепляться за жизнь. Наверное, смирился. Предпочёл смерть браку с демоницей. Думал… это конец. Но снова очнулся в лазарете. Правда, в другом.
Тогда, увидев светлые стены, окна без решёток, но с милыми шторками, я подумал, что помутился рассудком. Но оказалось, начальник каторжного поселения просто побоялся, что меня добьют, и отправил к целителю в соседний город. Вот только имени того доктора в моей памяти не сохранилось, зато я помнил имя его дочери. Её на самом деле звали Иста. Такая юная, чистая, нежная, ласковая и очень добрая Иста.
Она ухаживала за мной вместе с отцом, приносила фрукты и конфеты. Пока я лежал, читала мне книги и казалась настоящим ангелом во плоти. Лучиком света в моей беспросветной жизни. Когда начал вставать с постели, она помогала мне, выводила на улицу на задний двор, за которым обнаружился берег реки. Мы часами сидели на лавочке, говорили обо всём подряд. И под действием её внутреннего света моё ледяное сердце впервые ощутило настоящее тепло.
Из-за травмы головы у меня были проблемы со зрением. Да, благодаря Исте и её отцу с каждым днём оно становилось всё лучше. Но окружающие предметы всё равно иногда расплывались. И всё же я мог с уверенностью сказать, что моя Иста была другой. Не такой, как та девушка, которая сегодня бросила обвинения мне в лицо.
Вот только когда попытался воскресить в памяти образ своей единственной возлюбленной, то не получилось. Я даже не мог с уверенностью сказать, блондинка она или брюнетка. Не помнил её фигуру, голос, цвет глаз. Остались лишь эмоции, среди которых сияла безграничная нежность.
Но здесь явно было что-то не то.
От внезапной догадки я резко поднялся с постели, а потом и вовсе принялся мерить шагами комнату. Ведь до сегодняшнего вечера ни разу не вспоминал об Исте. Почему? А тут только один вариант: вмешательство в память. Зато сейчас, после одной внезапной встречи, заслоны воспоминаний начали приоткрываться. И я вспомнил главное: причину, по которой когда-то всё-таки ответил согласием на брак с Тирраливией Сойртлаерт.
И как только память открыла мне этот момент, моё нутро вспыхнуло ненавистью, да такой жгучей, которая могла уничтожить всё на свете. Попадись мне сейчас Тирра, я бы её прикончил, и плевать, что сам сдох бы следом. Но, к счастью, она находилась очень далеко.
Выпив воды, я сел прямо на пол и попытался привести нервы к равновесию. Получилось не сразу и не полностью. Но зато голова снова начала работать нормально. И вот тогда понял две вещи. Первое – нужно найти среди людей Хана хорошего менталиста, который уберёт эти демоновы заслоны с моей памяти, и второе – необходимо в ближайшее время встретиться с той девушкой, с которой я сегодня говорил в саду. Потому что если она на самом деле моя Иста, то это очень и очень плохо.
***
Истария
– Мам, а ты сегодня тоже плидёшь поздно? – спросила Асти, прыгая на моей кровати.
Я едва продрала глаза. Полночи ворочалась, борясь с гадкими мыслями в голове, и уснула только под утро. Хорошо, если проспала хотя бы пару часов. И вот меня пришли будить любимые дети. Иногда их ранние подъёмы казались мне настоящим проклятием.
– Не знаю, – ответила, кое-как садясь.
Перевела сонный взгляд на сына, разглядывающего что-то за окном. И тут он повернулся, посмотрел на меня хмуро… а я будто снова увидела перед собой Гиро. Те же голубые глаза, те же светлые волосы, тот же нос, те же губы. Не иначе как по воле злого рока оба моих ребёнка оказались безумно похожими на своего отца.
– Мам, бабушка сказала, что у тебя сегодня в девять какое-то там важное событие, – проговорила дочь, продолжая прыгать. – Что-то про завтлак и кололеву.
Я в недоумении моргнула и вдруг вскочила на ноги и понеслась в ванную. Ведь Асти права, и через два часа мне следовало присутствовать на светском завтраке, куда её величество пригласила девушек из высшего общества Ариту. Журналистам надлежало явиться за час, чтобы получить допуск. Заявку я подала ещё вчера, но сегодня должно было состояться собеседование. И если на него не попаду, то ни на какой завтрак меня не пустят. А это событие обязательно нужно осветить. Иначе любимый редактор меня съест и не подавится.
Собралась я очень быстро. Оделась, причесалась, накрасилась. Надела светло-бежевое платье, голубую шляпку, туфли в тон и помчалась вниз.
– Мам, а у плинца есть колона? – крикнула мне вслед Асти. – Она же меньше, чем у кололя. Плинеси её.
Я против воли улыбнулась, представляя, как выпрашиваю у юного наследника престола его корону для дочери. Меня же сразу там бы и повязали. И вряд ли кто-нибудь поверил бы, что его высочество Иршель приходится моим детям троюродным братом. Да и не сказала бы я об этом. До сих пор о родстве моих детей с королевской семьёй знал только отец, но он поклялся, что никому никогда об этом не сообщит.
Из дома я выбежала, заглянув на кухню лишь на минутку, чтобы глотнуть чаю. Позавтракать не успевала, ну и ладно. Позже поем. Сейчас главное – не опоздать.
До дворца добралась, поймав мобиль такси, в здание почти вбежала, едва не столкнувшись с гвардейцами, которые потребовали от меня пропуск. А вот когда оказалась в длинном коридоре перед дверью, где должно было проходить собеседование, едва не завыла в голос, потому что там собралось больше двадцати моих коллег. А ведь всех точно не пустят, иначе завтрак превратится в полноценную пресс-конференцию.
– Что ж ты, Источка, так запыхалась? – спросила виса Харди, дородная женщина лет сорока, ведущая колонку о светской жизни в газете «Правда Ариту». – Проспала?
Она, как и многие здесь, была чистокровной авиркой – смуглой, черноволосой, кареглазой – и не раз цеплялась к моей внешности, называя бледной молью.
– Заходила в редакцию, – ответила я ей. – А вы давно здесь сидите?
– Да уже больше двух часов, – недовольно буркнула она. – Пока не вызывали. Представителя его величества до сих пор нет. Это же полнейшее пренебрежение. Как можно заставлять уважаемых людей столько ждать?
– Уверена, скоро к нам выйдут, – ответила я ей и прошла дальше.
Примерно в середине коридора на диванчике сидела Айса – единственная из коллег, с которой у нас установились тёплые дружеские отношения. Она тоже выглядела как типичная авирка, но, в отличие от остальных присутствующих, предпочла одеться по погоде – в лёгкие брюки и блузку, которые на её худощавой фигуре сидели идеально.
Айса вела в нашей редакции колонку для домохозяек. И потому было особенно удивительно встретить её здесь.
– Меня Ритуло отправил, – без приветствия ответила она на мой немой вопрос и довольной точно не выглядела. – Сказал, что после твоей статьи о короле и королеве, которая вышла сегодня утром, тебя могут не пустить. Решил перестраховаться.
– Ясно, – кивнула я, вспоминая свою вчерашнюю работу.
На самом деле ничего особо острого и провокационного там не было. Можно сказать, я прошлась по грани, оставив большую часть информации в намёках и вопросах. В действительности поступила так, чтобы прощупать реакцию представителей короны и понять, в каком градусе стоит писать дальше.
– Но ты молодец, интересно получилось, – добавила Айса. – Остро и ярко. Я зачиталась утром. Где ты раскопала информацию?
– В архивах, – я улыбнулась. – Знаешь, вроде со свадьбы и коронации его величества прошло чуть больше пяти лет, но многие уже и не помнят подробности тех событий. Я тогда у отца жила, это тоже довольно далеко от столицы. Но даже там в газетах писали о скандале на свадьбе будущего короля. Вот я и решила, что в местных изданиях тоже были подобные заметки, и отправилась в архив. Не зря.
– Молодец, – одобрительно кивнула подруга. И, переводя тему, спросила: – Как поживают Асти и Алекс?
– Отлично. – Я села рядом с ней на диванчик. – Шалят. Правда, мама не даёт им спуску. Помимо няни, наняла для них учителей. Теперь сорванцы изучают рисование, этикет, математику и грамматику.
– Не рано? – с сомнением спросила Айса. – Они ж совсем малыши.
– Им уже по четыре года. Так что я всецело одобряю мамину инициативу. Их энергию нужно направить в правильное русло, иначе они дом разнесут.
Айса вздохнула.
– Повезло тебе с матерью, – сказала она. – Мои б меня просто из дома выгнали. А твоя вон за воспитание внуков взялась.
– Я очень ей благодарна.
Дверь открылась, и в коридор вышел мужчина в чёрной форме гвардейцев короля. В руках он держал листок.
– Доброго дня, господа. Прошу заслушать список тех, кто допущен на завтрак её величества.
Все собравшиеся уставились на него с интересом. Каждый понимал, что пропустят только несколько человек, и каждый желал оказаться в списке.
– Вис Дали Ванс, виса Эла Харди и виса Истария Лорсэт. Прошу за мной. Остальные могут быть свободны.
Я поднялась на ноги, махнула подруге, которая ободряюще улыбнулась в ответ, и направилась за гвардейцем. На самом деле сомневалась, что мне позволят присутствовать после утренней статьи, но была рада. Возможно, наша газета просто ещё не попала в руки представителей короля?
Оставшиеся в коридоре коллеги выглядели раздосадованными, но вслух никто возмущаться не стал. Знали же, что любое неосторожно сказанное слово может обернуться для них неприятностями.
Нас проводили в большую светлую гостиную, где уже собралось довольно много местных аристократок. Юные особы пришли с матерями и сёстрами. Каждая посчитала своим долгом вырядиться в длинное платье по столичной моде, и теперь все эти дамы страдали от жары. Системы охлаждения справлялись плохо, но летом в наших краях это обычное дело.
Я встала в неприметном углу рядом с большим цветком, проверила фонап, сделала несколько снимков гостей и достала блокнот. Мои коллеги тоже выбрали себе места у стены и окна, подальше друг от друга. Это было негласным правилом на подобных мероприятиях, мы уважали чужую работу и старались не мешать.
Королева пришла ровно в десять. Её сопровождали две девушки: в одной я сразу узнала вчерашнюю особу из сада, а второй оказалась младшая сестра короля – принцесса Аннаис. Обе леди выглядели лет на двадцать, и им очень шли лёгкие светло-голубые платья по местной моде: из тонкой полупрозрачной ткани, с открытыми плечами и руками. А вот её величество выбрала для завтрака брючный костюм цвета морской волны.
Следом за королевой вошли несколько гвардейцев. Они рассредоточились по комнате, почти слившись со стенами. Их появление привлекло внимание гостей, многие дамы заметно напряглись. А я сделала в блокноте пометку, что уровень охраны у монаршей особы на высоте. И даже встреча с представительницами высшего сословия города проходит под бдительным оком гвардейцев.
На самом завтраке не было ничего интересного. Звучали лишь светские беседы о погоде, городе, грядущем празднике середины лета. Говорили в основном местные, королева только подавала им темы и ненавязчиво интересовалась проблемами города. Вряд ли хоть кто-то из приглашённых мог ответить ей на этот вопрос. Они-то жили в роскоши. И сложности простых людей их вообще никак не касались.
В целом её величество произвела на меня приятное впечатление. Сдержанная, учтивая, незаносчивая – она умела расположить к себе людей. Принцесса Аннаис вела себя более высокомерно. А вот третья девушка почти всё время молчала.
Когда мероприятие подошло к концу, а королева со свитой удалилась, к выходу потянулись и приглашённые. Я хотела дождаться, когда все выйдут, чтобы не столкнуться ни с кем в дверях, как вдруг передо мной встал один из гвардейцев.
– Виса Лорсэт, прошу пройти за мной.
Он говорил это бесстрастно. В его словах не было ни угрозы, ни обвинения, да только я всё равно испугалась. Отчаянно хотелось спросить: «Куда, зачем?» – но я заставила себя собраться с мыслями и молча кивнуть. Всё равно иных вариантов не было, а на мои вопросы он вряд ли станет отвечать.
Мы миновали несколько коридоров, поднялись на этаж выше и остановились перед высокой двустворчатой дверью. Гвардеец постучал, дождался разрешения войти и только потом пропустил меня внутрь.
Мы оказались в светлом кабинете – небольшом и довольно уютном. Но увидев за письменным столом Гиро, я одновременно и почувствовала облегчение и напряглась ещё сильнее. Нет, чего-то подобного следовало ожидать, но я надеялась, что наша встреча случится не так скоро.
При моём появлении он поднялся, молча кивнул и жестом отпустил гвардейца. А заговорил, только когда за тем закрылась дверь.
– Доброго утра, виса Лорсэт, – сказал он ровным тоном без малейшего проблеска эмоций. – Присаживайтесь. Скажу сразу, вы здесь не из-за нашего вчерашнего разговора. Причина в вашей статье, которая вышла в газете «Огни Ариту» сегодня утром.
Я кое-как заставила себя сесть. Смотреть старалась куда угодно, но только не на Гиро. Разглядывала поверхность стола, картину на стене, лёгкий полупрозрачный тюль, который колыхало ветерком из открытого окна.
– Вы затронули тему, которую трогать не стоило, – холодно произнёс пресс-секретарь короля. – Его величество очень не любит, когда журналисты лезут в его личную жизнь. В столице это давно всем известно, жаль, что здесь, в глубинке, об этом пока не знают.
– Я не написала ничего, что могло бы упасть тенью на образ его величества, – ответила, всё же заставив себя посмотреть в глаза мужчине напротив.
Ох, лучше бы я этого не делала. Как только наши взгляды встретились, меня будто магическим импульсом пронзило. Вот только отвернуться уже никак не получалось. Но и он не думал прерывать этот странный контакт. Между нами словно бегали импульсы энергий, а к моим щекам мгновенно прилил предательский жар.
Мы смотрели друг на друга точно так же, как пять лет назад. Я тонула в его взгляде, который хоть и казался холодным, но всё равно таил в себе тепло. И ещё во мне появилась странная уверенность, что сейчас Гиро смотрит на меня иначе. Не так, как вчера. Неужели вспомнил?
Мысль о том, что он вычеркнул меня из памяти, отрезвила. Я опустила голову, спрятала под столом руку и крепко сжала пальцы в кулак, да так сильно, что ногти впились в ладонь. Нет, нужно отбросить прошлое, глупые надежды и сентиментальные мысли. А ещё скорее закончить этот разговор и уйти, пока моя гордость не начала трещать по швам. Потому что, если она перестанет меня сдерживать, я просто не знаю, как себя поведу.
– У его величества Эрхана и её величества Эмирель очень красивая история любви, – мой голос прозвучал ровно, но чуть хрипло, – я всего лишь напомнила её читателям. А для них важно знать, что монаршие особы – тоже люди со своими чувствами.
Гиро усмехнулся и подался вперёд.
– Люди с чувствами – они внутри семьи, – ответил он. – А для остальных они – король и королева. И лучше для всех, чтобы их считали кем-то величественным и далёким. Потому что это тоже один из способов обеспечения безопасности.
Я молчала, не зная, что ответить. Мне казалось, что важно, наоборот, сделать образ правителя ближе к народу. Но ошиблась?
– Нельзя стирать грани между правителем и подданными. Никогда, – добавил Гиро. – Но ваша статья уже вышла, теперь вам придётся понести за неё ответственность. И для начала вы напишете вот это.
Он подвинул ко мне лист. Прочитав заголовок, я удивлённо приподняла брови.
– Вы хотите, чтобы я написала про службу его величества в армии и договор с вейронцами8? Но это никак не относится к светской хронике.
– Готов выслушать ваши предложения. – Он откинулся на спинку кресла. – Последствия сегодняшней статьи нужно исправлять. Самый простой способ – отправить вас под арест на недельку, в назидание остальным. Но я не хочу этого делать, хоть Хан и предлагал. А вы знаете, что с ним крайне сложно спорить?
Его слова заставили меня поёжиться, а холодный страх волной прошёл по всему телу. Нет, я понимала, что могу накликать на себя неприятности. Но мне казалось, что не делаю ничего особенно страшного. Ну напомнила людям про скандал на первой свадьбе короля, когда он прямо перед алтарём выяснил, что, оказывается, уже женат9, и сам будто бы не знал на ком. А через пару недель появился с девушкой, которую назвал законной супругой. Объяснили это тем, что когда-то он полюбил её, но был вынужден отказаться от отношений из-за необходимости политического союза. И будто бы сам Всевидящий связал влюблённых магическим браком. Звучало сказочно и не особо походило на правду, особенно учитывая репутацию нашего короля. В юности он был ещё тот разгильдяй и гуляка. Скорее всего, женился по пьяни, а потом забыл об этом. И всплыла информация, только когда вздумал вступить в брак во второй раз. Но об этом я не писала. Остановилась на версии с божественным провидением. Хоть сама же в неё не верила.
– Я могу написать о том, как его величество заключил договор с вейронцами и хотел ради его закрепления жениться на дочери их правителя, – предложила я. – Жертвенный поступок.
– Вы уже вчера это упоминали, – бросил Гиро. – Не надо делать из Хана ангела. Он далеко не такой. Нужно подчеркнуть его строгость и справедливость.
– Написать, как он отправил на каторгу собственного брата? – бросила ядовито.
Каюсь, слова сами предательски сорвались с языка. В первое мгновение я даже испугалась, что сейчас обязательно поплачусь за несдержанность. Но Гиро усмехнулся.
– Даже интересно было бы почитать, – сказал он, опершись локтями на край стола. – Вы же не знаете и половины из того, что тогда произошло. И не узнаете.
– Я видела и помню достаточно, – заявила упрямо.
– Не стоит. – Его взгляд стал раздражённым и обжигал своим холодом. – Забудьте ту историю. Для всех будет безопаснее, если мы с вами сделаем вид, что раньше не были знакомы.
– Вы мне угрожаете? – выпалила ошарашенно. Нет, такого даже моя бурная фантазия предугадать не могла.
Но Гиро отрицательно мотнул головой.
– Наоборот, хочу защитить, – сказал он, не отпуская моего взгляда. И вдруг добавил: – Клянусь.
Я опустила лицо. Старалась хоть как-то уложить в голове услышанное. Хочет защитить? Но от кого? От царственного брата? Это по его приказу Гиро тогда избивали? А ведь, скорее всего, так и было.
Из тяжёлых мыслей меня вырвал стук в дверь. Но визитёр не стал дожидаться разрешения, нажал на ручку и поспешил войти. Вот только я точно никак не ожидала увидеть в этом кабинете королеву.
– Гиро, тут… – начала она и резко оборвала фразу, заметив меня.
Я же сразу вскочила на ноги, изобразила реверанс, склонила голову.
– Доброго утра, Эми, – с лёгкой ухмылкой проговорил Гиро. – Насколько срочно я тебе нужен, о добрейшая из женщин? А то у меня тут беседа с автором вчерашней статьи про ваш брак. Вот теперь думаем, о чём написать, чтобы образ твоего супруга стал более царственным. Может, подкинешь идей?
Её величество задумчиво закусила губу и вдруг опустилась в соседнее кресло.
– Хороший вопрос. – Она окинула меня изучающим взглядом и спросила: – Вы из столицы? Не похожи на местную.
– Моя мама местная, – поспешила пояснить. – Я же пошла в отца. Он коренной карфитец.
– Наверняка вам тут тяжело живётся с такой внешностью. – В голосе её величества слышалось понимание. – Скажите, а здесь на самом деле плохо относятся к магам?
– Их не особенно любят, – ответила уклончиво.
На самом же деле магам здесь вообще лучше было никогда не заикаться, что они маги. Авиры признавали только колдовство своих шаманов, а иные силы считали скверной.
– А знаете, демоны с ней, со статьёй, – вдруг выдала королева, махнув рукой. – Хорошо, что я вас встретила. Кстати, не знаю вашего имени.
– Истария Лорсэт, – поспешила сообщить я.
– Так вот, виса Лорсэт, я хочу лучше узнать о жизни Ариту. Правду, без прикрас, которыми пичкают нас чиновники. А вы идеально подходите для того, чтобы мне её поведать.
– Но почему я? – выдала с искренним удивлением.
– Потому что вы не своя для них, но и не полностью чужачка. Вы знаете жизнь с той стороны, с которой чиновники даже не заглядывают. И вы маг, что уже удивительно в этих краях.
Видя, что я сомневаюсь, она чуть склонила голову набок и предложила:
– Взамен с меня эксклюзивное интервью. Хотите?
Конечно, я хотела! От таких предложений не отказываются. Да и королеве не отказывают.
– Я согласна, – сказала, кивнув.
– Вот и замечательно, – королева довольно улыбнулась. – Значит, договорились. Сегодня у меня весь день расписан. Но завтра мы с вами встретимся, и вы покажете мне жизнь Ариту. Давайте в десять у центрального фонтана на площади. Только никому ни слова ни о нашей договорённости, ни об этом разговоре.
Я была настолько обескуражена неожиданным предложением, что просто кивнула. Посмотрела на Гиро – он выглядел немного озадаченным и явно не пребывал в восторге от того, как повернулся наш разговор.
– Что ж, в таком случае не смеем вас больше задерживать. До встречи, – добавила королева.
И я поняла, что пора уходить… пока отпускают.
Когда вышла из кабинета, её величество и Гиро остались внутри. Всё тот же гвардеец проводил меня до парадного крыльца дворца, пожелал хорошего дня и оставил одну. Я продолжила идти дальше, но делала это скорее по инерции, а в мыслях у меня творился настоящий кавардак.
Интуиция подсказывала, что меня вот так легко и просто втянули в серьёзную авантюру. Вот только назад пути уже нет. Я дала согласие, которое назад не возьмёшь. Да и разве у меня был выбор?
Но теперь стоит хорошенько подумать над тем, что именно рассказывать и показывать королеве. И как при этом не навлечь на себя и семью неприятности.