Мой путь был тернистым, ведь приходилось раз в месяц бывать в Долине Песков. Ох, как же я ее ненавидела. Просто терпеть не могла. Там были Тернии, и они не боялись нападать тогда, когда им заблагорассудится. Змеевидные василиски, что прятались в подземных туннелях и оберегали силу жрецов, высасывая ее из случайных созданий в Долине. А еще безумие, которое грозило мне каждый раз, когда приходилось оставаться там больше, чем на три дня. Но выбора у меня не было. Слишком сильным был он и его Империя. Слишком независимым. Опасным.
Записки двойника
Сээр
Не передать словами моего шока! Принцесса Лилиана жива. Она не мертва. Не в другом мире. Не утонула. Не погибла. Она здесь. Вместе с Лилианой из другого мира.
– Да, император Сээр, это я. – Отвечает мне и замирает рядом с Эделем и жрецами, что пока терпеливо ждут свою добычу. Ту самую, которую я сам привел в их костлявые руки.
– Не думал, что ты жива. – Цежу сквозь зубы.
Как странно. Принцесса Ремакса – полная копия Лилианы из другого мира. Словно они и правда двойники. Но отличие все же есть: у Лели более открытый взгляд, искренний, добрый, а вот принцесса полная противоположность этому. В ее взгляде триумф, похоть, хитрость, обман и желание смерти.
– Не могу поверить … – шепчет Леля прижимаясь ко мне сильнее, – ведьма мне говорила про тебя, а я даже внимания на это не обратила.
– Была, – улыбается принцесса. – Мы надеялись успеть до прихода Сээра и забрать тебя сюда.
– Успеть до моего прихода? – Мой голос напоминает лезвие ножа, а в мыслях одно: хватать Лелю и бежать отсюда как можно быстрее, потому что все это ненормально, неправильно. Не так все должно было быть. – Пахнет заговором.
– Пахнет, дорогой император, пахнет! – хлопает в ладоши Эдель.
Я стал марионеткой в руках глупого Эделя, хитрой принцессы и жрецов. Все, что делал, становится неважным на фоне происходящего.
– Что же на самом деле вам нужно? – Рявкаю. Больше не могу сдерживать свой гнев. Он разъедает меня изнутри. Берет в плен, туманит разум. Делаю шаг в сторону и прячу Лелю за своей спиной.
Ох, не зря меня съедали сомнения. Не зря мучила совесть. А я не прислушался. Не услышал. Не поверил. Ни себе, ни брату, ни Арабату.
– Нам нужна жертва, – в один голос говорят жрецы. – Смерть! Все остальное нас не интересует.
– Зато интересует нас. – Принцесса Лилиана берет за руку Эделя и прижимается к нему. – Неужели ты думал, что я добровольно согласилась бы стать твоей женой? Даже после спасения … – улыбается. – Жестокий император о котором ничего не известно. Сильный демон, который пришел на помощь. Неужели думал, поверю, что ты помог Ремаксу просто так? Я должна была стать другом в стане врага. И моим врагом был ты!
– Лилиана, будь откровенной, – противно тянет Эдель, – нападение на Ремакс был спланирован мною. Мы рассчитывали на то, что ты поможешь. И ты не подвел. Поступил так, как было нужно нам! А жрецов пробудил я, твой ничтожный житель. И моя демоны, которых я усовершенствовал, стали первыми жертвами. Я получу твой трон, твою страну, а ты останешься ни с чем.
– Дурак, о таких планах молчат! – шипит позади меня Леля, но слышу ее только я.
– Что же из этого всего – вы? Что нужно вам? – Вот, что меня волнует на самом деле. Не предатель Эдель, не хитрая принцесса Ремакса. С ними я справлюсь. А вот со жрецами …
– Все. – Голоса жрецов звучат одновременно. Они так похожи на шум ветра в лесу, ночью, когда только луна освещает тебе путь. Они жуткие, с обещанием смерти. – Время на размышления вышло, Демон! Мы сделали выбор за тебя!
Леля
Сээр вдруг падает на колени согнувшись пополам. Могущественный демон у моих ног изрыгает проклятия на всех языках. Из его горла вырывается крик полный боли, а я стою и ни чем помочь не могу. Впервые вижу, чтобы Сээр был в роли жертвы, а не палача. С его губ на каменный пол огромными каплями падает кровь, словно кто-то вырывает его внутренности. Он упирается руками в пол, едва шевелит губами, но я слышу:
– Беги, Леля. Беги так быстро, как можешь. И…забери Шаалу.
Дважды повторять не нужно. Смерть меня отпускает и я этому несказанно рада. Думать о том, что демон останется здесь вместо меня не хочу. Эгоизм – он не работает в другую сторону. Бегу в сторону дверей. В душе борется два желания: попытаться помочь ему и бежать как можно быстрее, но я точно знаю, помощник из меня никакой. Так что спустя мгновение оказываюсь рядом с металлическими дверьми. Хватаюсь за ручку и… Ничего. Двери не поддаются.
– Сбежать не получится! – Голос моего двойника звучит жутко. Но не это меня пугает. Скорее то, что он такой же, как и мой. – Ты, уже мертва. Жрецы выбрали тебя. Случайностей не было, Лилиана. Все это было спланировано нами!
Оборачиваюсь. Бросаю быстрый взгляд на сильного демона, который, возможно впервые в жизни, выглядит таким слабым. Неужели это конец всему? Ведь я поняла одно, чтобы там себе не запланировали Эдель и Лилиана, жрецам плевать. Если вспомнить историю, которую рассказал Арабат, то думаю, что этим, в балахонах, надоело сидеть в храме без сил. Они снова хотят власти. Хотят силу. Хотят все! А Лилиана и Эдель просто их исполнители, те кто помог вернуть часть сил, те кто еще помогут выполнить задуманное, и уже не важно, что это.
– Тебя используют. – Смотрю прямо в глаза двойнику. Это так странно, смотреть на нее и видеть себя. – Ты правда думаешь, что жрецы оставят вас в живых после этого? А даже если оставят, то не потому, что они добрые и пушистые!
– Мы договорились с ними! – Лилиана идет ко мне покачивая бедрами. Отбрасывает за спину длинные черные волосы и подходит к Сээру презрительно его разглядывая. – Мы даем им жертву, первую, чтобы вернуть часть потерянных сил, помогаем выполнить пророчество, а взамен, мой Ремакс получает неприкосновенность, с маленьким недостатком – жертвами. Эдель же получает власть над Саарой, если наш сильный император не сможет сделать выбор. И что же мы видим? – Морщит нос девушка. – Могущественный демон на коленях передо мной, человеком. Бессмертный, но сломлен, не так ли, Сээр? Отдал Саару взамен на жизнь незнакомки! Тебе дали выбор. А когда его дают – решение нужно принимать быстро!
У меня просто нет слов. Мало того, что она, словно настоящая дура, рассказывает все их планы и замыслы, болтает о каком-то пророчестве. Так она еще и нагло берет моего Демона за подбородок, тонкими пальчиками, и заглядывает в глаза, сверкая триумфом. Будто кричит: посмотрите, я такая умная, я разрушила мир.
– Вы пробудили их! – Обращаясь к этой дуре. – Если бы не сделали этого, то не нужно было бы искать пути обеспечения безопасности твоей стране, принцесса!
– Пробудил Эдель горя желанием стать императором Саары, а я уже выкручиваюсь из того, что имею. – Пожимает плечами. – Так что выбора у меня не было. Отец всегда опасался могущественной империи с которой нас разделяло только море. Пришлось подстраиваться. – Отвратительная улыбка касается рта Лилианы.
– Лили, хватит развлекать их рассказами. – Распевает Эдель уверенным голосом – Время для пророчества пришло.
Один из жрецов перелистывает страницу старой книги, на алтаре, и несколько раз стучит костлявыми пальцами по каменной поверхности. Все, что успеваю – это посмотреть на Сээра, который все еще стоит на коленях, будто сдался, принял все их слова, их замыслы. Неужели это действительно так? Он ведь император! Демон! Бессмертный, в конце концов! Разве не может сделать хоть что-нибудь?
Неожиданно, неизвестная сила тянет меня к алтарю, подхватывая потоком воздуха, и укладывает на него. Руки и ноги обвивает сухой плющ, крепко наматываясь на лодыжки с запястьями. Дергаю руками и ногами в попытке освободиться, но тщетно. Кажется, что эта сухая трава с корнями должна порваться легко, но она словно сделана из металла.
– Сээр! Ты так и будешь стоять на коленях перед ней ?! – Громко кричу пытаясь вырваться.
Не могу посмотреть на него. Не могу даже голову повернуть, ведь плющ не дает, прочно фиксируя меня в одном положении. Все, что вижу – черные дыры вместо лиц, под балахонами. Как ни странно, страха уже нет. Я знаю, что умру, но не могу думать об этом сейчас, ведь все, что волнует – Демон на коленях.
Так странно, что он передумал. Ничего уже не понимаю. Они вывернули наизнанку все. Сээр пришел отдать меня в жертву, но колебания забрали у него шанс спасти собственную империю. Почему? Как вообще могло все так случиться? Теперь Демона ждет смерть вместе со мной? Или плен? А Эдель станет императором Саары, прихвостнем жрецов?
– Моя смерть не спасет никого. – Шепчу. – Ни Саару, ни Мельхома, ни Дашку. Теперь нет....
Слышу смех Лилианы и Эделя. Слышу тихий гул голосов жрецов, что уже читают какие-то непонятные слова из книги, положив свои костлявые пальцы на мой лоб. Слышу эхо. Оно отражается от стен и рождает во мне неизвестную ранее силу. Мерцание огня становится сильнее, будто в храме ниоткуда появляется ветер и пытается потушить единственный источник света. Но не это меня волнует, а совсем другое…
Сээр
Не понимаю, почему не могу встать. Не понимаю, куда делись мои силы. Думаю, виной всему сила жрецов. Ведь ни Лилиана, ни Эдель не могут заставить меня замереть на месте. Вижу, как Лелю кладут на алтарь. Вижу, как жрецы шепчут слова, не старом, давно мертвом языке, который существовал на этих землях задолго до меня.
Черные волосы моей невесты запутались в плюще. Все тело окутано ним. Она пытается вырваться. Замечаю легкие движения рук и ног. Но не удается. И не удастся. Она – человек. Всего лишь человек. Слишком мало сил, слишком много усилий…перед смертью.
– Моя смерть не спасет никого....
Слышу, как шепчет это. Моё сердце начинает биться быстрее. Разгоняет демоническую кровь по венам. Пробуждает силы. Чувствую, как они бурлят во мне в глубинах сознания. Настоящая адская сила, что все эти годы спала, требует выхода. Она желает освободиться и смести все на своем пути. Ей нужно превратить всех в пепел. Ведь она была создана, чтобы уничтожать целые страны, одним взмахом руки. Но сейчас она сделает только хуже. Сейчас она уничтожит Лелю, Эделя, Лилиану, но уверен, жрецы останутся жить. Потому что они творения древнего мира.
Зря я привел ее сюда. Зря. Пророчество.... Леля часть пророчества? Лилиана пустая?
Получается, что все это было задумано давно. Леля в моей империи, исчезновение настоящей принцессы, нападение на Ремакс, который и заставил принести жертву жрецам, не имея другого варианта спасения собственного дома. Я все делал так, как было нужно им.
Арабат предупреждал. Мель предупреждал. Я и сам знал, что это не совсем правильный вариант. Знал же, что смерть Лели – неправильно, но все равно упорно вел ее в Долину Песков. А она… отдалась мне, несмотря ни на что.
Сосредотачиваюсь на себе и прячу адскую силу далеко в подсознание, разрешая освободиться лишь ее части, маленькой и незаметной для меня, но хотя бы не смертельной для Лилианы. Мы справимся. Саара справится! Мы уничтожим жрецов. Вместе с Лилианой, моим братом, подданными, и Дашкой. Уверен, что сможем! Раскрываю крылья и сбиваю принцессу Лилиану с ног. Она падает на пол и крепко прикладывается головой к камню. Но я не смотрю, что с ней, она заслуживает смерти. Как и Эдель. Как и король Ремакса. Жрецы. Сейчас нужно спасти Лелю. Все, что важно – она.
– Надо же! – фыркает Эдель и делает шаг назад. Намеренно отводит меня от алтаря и жрецов, что будто вошли в состояние транса. Только и слышно их бормотание. – Лилиана спасала свою страну, как и ты!
– А ты оказался плохоньким подданным, Эдель! Сначала, ты украл мою невесту. Потом, заставил заключить договор на крови. Едва не убил моего брата! А теперь решил занять моё место?! Вот только не ты строил Саару с нуля. Не ты помогал жителям. Знаешь, у меня пока нет времени на такое отребье как ты!
Отворачиваюсь и делаю шаг к Леле. Но передо мной вырастает прозрачная стена. Вижу, как один из жрецов немного поднимает руку и направляет костлявые пальцы на меня. Вижу, как воздух между мной и алтарем идет едва заметными волнами.
– Отпустите ее!
– Поздно, Демон! Ты не смог принять решение до конца. Поэтому его приняли мы. Смерть сегодня ждет двух, а не одного!
Последние слова я слышу уже падая на пол. Оборачиваюсь и со злостью смотрю на Эделя, что толкнул меня в спину своей магией. Неужели решился? Он знает, что моя магия в тысячу раз сильнее его.
– Сдохнешь ты когда-то или нет? – кричит он и выпускает в меня поток воздуха, который прижимает моё тело к земле.
Практически сразу я оказываюсь на ногах. Крылья раскрыты, каждое перышко в любой момент может превратиться в смертельное лезвие. Уверен, в моих глазах пылает смертельный огонь, потому что Эдель делает шаг назад и сбивает собственным телом факел. Перед тем, как тот падает на пол и катится в сторону, вижу испуганное лицо подданного. Мгновение и мы в полной темноте. Так значительно лучше. Потому что темнота для меня весомое преимущество, для Эделя же недостаток. Прижимаю предателя к стене, обхватив рукой за шею и поднимаю вверх, вжимая его в стену храма. Сжимаю пальцы, слушая, как Эдель хрипит, пытается вырваться и барахтается ногами.
– Смерть пришла за тобой раньше! – Рявкаю и добавляю силы. Хрип превращается в шипение змеи, и спустя мгновение тело подданного перестает бороться за жизнь обмякая в моих руках.
Эдель больше не дышит. Предатель наказан! Поворачиваюсь к жрецам и замираю в нерешительности. Что делать дальше? Как спасти Лелю? Она лежит на алтаре окутана плющом. Глаза закрыты, лицо спокойное. Больше не борется за жизнь. Поддалась. Жрецы захватили ее сознание. Сделав шаг снова натыкаюсь на прозрачную стену. Злость свирепствует во мне, бурлит хуже урагана. Бью кулаками по невидимой стене раз за разом, кричу, но все напрасно. Жрецы не реагируют. Они продолжают ее убивать… И в этом виноват только я. Я привел ее сюда. Я сделал ее жертвой. И теперь получаю плату за свои поступки!