Родители всю жизнь готовили меня к этому дню. Наконец, мне исполнилось двадцать, и я отправилась навстречу своему предназначению. В глубоких лесах Северной Каролины спрятался маленький городок Лунное Озеро. Его жители, обычные люди на первый взгляд, хранили древнюю тайну клана оборотней, и мне предстояло стать суженной альфы.
Всё было решено задолго до моего рождения. Так бывает у нас, волков. Избранные рождаются под светом полной луны. Одни, чтобы стать сильными вожаками. Другие же – крепкой опорой для альфы, которая облегчит дорогу и позаботится о мирских вещах.
Лунное озеро скрывалось от любопытных глаз среди густой зелени и шума дикой природы, окутывая каждый уголок таинственного места магией древних. Я завидовала тем, кто научился обращаться рано. Толи из-за предназначения, толи ещё из-за чего, мне не разу ещё не удалось ощутить лапами мягкий мог и по-настоящему насладиться голубым свечением небесного светила. Мама твердила, что всему виной запечатление. Простые волки вольны выбирать пару столько, сколько для этого потребуется, но не наследницы альфы и беты. Многие считали такую судьбу проклятьем. Я же уважала традиции и готовилась стать достойной женой вождя, сколько себя помнила. Каким-то секретам научила меня мама, кое с чем успела подсобить и бабушка. Уж они могли представить себе сполна, как тяжело покинуть родовое гнездо и отправиться непросто в чужое поселение, но ещё и сразу занять место наверху. Борьба за власть в волчьих кланах обычное дело. Оставалось только понадеяться, что первое обращение случится скоро после свадьбы: слабая жена – горе для альфы. Я сидела в рейсовом автобусе, сжимая в руках до боли рукоять дорожной сумки. Тяжёлая, но такая маленькая, а всё равно уместила всю мою жизнь. Сердце в нетерпении отбивало бешенный галоп с каждом пройденном километром, будто взаправду подгоняя двигатель. Ещё час и моя остановка.
Не было ни дня, чтобы я не представляла, как выглядит мой суженный, Джоэл. Лунное озеро отличалось от моего поселения одной важной деталью: здесь были запрещены технологии. Ни телефонов, ни фотоаппаратов – ничего. Самобытная жизнь, наполненная трудом и распределением обязанностей. Каждый житель вносил вклад в ежедневную рутину. И если отдалённое понимание о ежедневной рутине у меня было, то представить себе досуг без Netflix было выше моих сил. Я могла бы хоть о чём-то догадаться, передай отцу фотографии Лунного озера, но, увы – даже изображения Джоэла никогда не видела. Это немного тревожило, но, признаться честно, не могла моя судьба быть настолько свиньёй, чтобы связать с дурным мужиком. Джоэл просто обязан был мне понравиться. И точка.
В автобусе было шумно. Пассажиры совсем заскучали в дороге и принялись переговариваться между собой. До меня доносились обрывки чужих историй и звонкий смех девушки, что сидела в конце салона. Даже это не отгоняла тревожные мысли. Если в том, что Джоэл обязан быть красивым и достойным мужчиной сомнений не было, то вот насколько понравлюсь ему я сама – вопрос. Моя дальнейшая жизнь зависела от этого знания и, к сожалению, внешность не та карта, которую я с лёгкостью могла бы разыграть. Любовь могла со временем прорасти и в самой захудалой почве, но для этого зерно для начала нужно посадить и хорошенько полить. Родители хотели сделать, как лучше, и дали мне странное, редкое имя, что лишь подчеркивало острые черты лица и несовершенства – Иоанна. Слыша подобное имя, люди в голове тут же рисуют образ экзотичной модели со слаженными формами и сочными губами. Я же была хрупкой и с трудом набирала вес до положенной квоты, постоянно сжимая зубы от непрошенных колких комментариев соклановцев: что у меня не за что подержаться; плоскодонка; кривоногая цапля, кто ж такую замуж-то возьмёт?
Отец утешал меня, твердя, что моя худоба несколько не минус, а, наоборот утонченная особенность, мечта многих мужчин. Неохотно, я всё же ему верила. А как иначе? Не скиснуть же мне было в четырёх стенам, приняв поражение даже не попытавшись. Я бодрилась сколько могла, но страх продолжал пронизывать каждую клетку тела. Но, делать было нечего. Назад для меня дороги больше нет.
Пытаясь отвлечься от своих тревог, я обратила взгляд к окну автобуса. Величественные горы и зелёные холмы медленно проносились мимо, открывая удивительный закатный пейзажи. Игра света окрасила правым склон в лиловый, а вершину в золотисто-оранжевый. Изумрудные пушистые ели широко раскинули ветви, точно приветствуя новую жительницу и обещая тёплые приём. Стоило проехать ещё немного, как взору открылось поле, что тянулось по ощущениям чуть ли не до линии горизонта, хвастаясь обильно растущей свежей зеленью, прямо как дома. Подумав, что больше никогда не окажусь среди родных, я почувствовала лёгкую грусть. Как бы не оказалась прекрасная новая жизнь, память о старой навсегда останется со мной.
Я глубоко вздохнула и закрыла глаза, пытаясь найти внутри себя силу и уверенность. Я должна была преодолеть свои сомнения и довериться судьбе. Предназначение – это нечто большее, чем счастье и желания одного человека. Мне предстоит отвечать не только за себя, но и за целый клан.
Когда я снова открыла глаза, моё сердце замерло на мгновение, увидев надпись на дорожном знаке. Вот оно, Лунное озеро. Озеро, окруженное густым лесом, сверкало под лучами светом тысячи звёзд. Я смотрела на это великолепие, ощущая, как страх сменяется надеждой и решимостью. Неожиданно, в моем внутреннем монологе прозвучало твердо: «Я смогу. Во мне хватит сил принять свою судьбу».
Автобус замедлил ход, и вскоре остановился у скромной автобусной остановке без навеса. На площадке одиноко стояла выкрашенная голубой краской лавка. Похоже, цвет положили недавно и поверхность ещё не успела ни потрескаться, ни выцвести под палящим в это время года солнцем. Двери автобуса распахнулись, и я ощутила знакомый аромат волчьей магии. Сердце забилось быстрее сильнее, призывая вернуться на место, пропустить остановку. Но я никогда не была трусихой, а потому сильнее сжала ручку дорожной сумки и уверенно шагнула прочь из автобуса.