Разобрались в ситуации, только когда вернулась Адарина. К этому времени я успела вытереть пролитый чай, назвать имя матери и, пока у предполагаемого отца был очередной приступ шока, огреть Хельму тряпкой, которую она попыталась у меня отнять. Потому что нечего было за локти хватать! После случая с Крейстоном я побаиваюсь, когда посторонние начинают тянуть руки. Один протянул уже, хватит! До сих пор с последствиями разбираюсь.
– Прибью заразу! – простонал Норстон и распихал нас с Хельмой в разные углы.
Впрочем, полыхать друг на друга гневными взглядами нам это нисколько не мешало.
– А может, лучше домой? – тоскливо уточнила я.
– Да не тебя, Элли! – рыкнул метаморф. От него волнами исходила угроза. – Как она могла не сказать мне?!
В глубине души меня терзал примерно тот же вопрос, но за родительницу стало обидно.
– А ты спрашивал? – осведомилась едко.
– Ну… – Он явно смутился и потер кончик носа. – Понимаешь, там такая история получилась… Нас разлучили, потом Элли смогла передать мне письмо. Мол, все было ошибкой, забудь.
– И ты взял и забыл?
– Я был молодой и гордый.
Невероятно, но он оправдывался. Передо мной!
Осознать это толком не успела, в библиотеку ворвалась Адарина.
– С письмом я все подстроила. Прости, сынок.
– Точно прибью!.. – взвыл метаморф.
– Что же оставалось делать, если мне хотелось внуков, а ты все по своей проявительнице страдал? – без намека на угрызения совести повела плечиками Адарина. – И не надо метать молнии из глаз! Смотри, какую я тебе дочь нашла!
Дальше последовало чтение результатов экспертиз, рассказ Адарины с объяснением, что ценного пленника, вернее, пленницу, обменяли на меня, и очередное обещание Норстона прибить Адарину, а потом Крейстона. Последнего с особой жестокостью.
Лично я была «за», но вряд ли до этого дойдет.
Хельма оказалась той самой служанкой, которую отправили в дом моей тетки. В свете этого ее висение на Норстоне вообще казалось мне диким. Не похоже, что метаморфы чересчур эмоциональны. Тогда что это было?
Кто-то нацелился на место жены номер четыре?
Но Вайрисы о ней будто забыли, оба полностью сосредоточились на мне. Сначала Адарина в красках живописала сыну, какая у него чудесная дочь с полным набором ценных способностей, покладистым характером, еще и разумная к тому же. Не забыла метаморфа и себя похвалить, когда рассказывала про план введения меня в местное общество.
Норстон был дико зол на мать, но к отсутствию у нее совести, похоже, привык. А успокоившись и отойдя от потрясения, план одобрил, легенду обещал ввести в нужные уши, а меня клялся обеспечить всем необходимым, осыпать подарками и сделать наследницей. Правда, перед этим была небольшая проверка… Я сидела на краешке стола, когда он приблизился. Большие ладони засветились синевой и серебром, а в следующую секунду на меня словно тонкую вуаль набросили.
– Не дергайся, – распорядился метаморф.
Я, конечно, не послушалась и дернулась, чуть со стола не свалилась. Не специально, просто после поступка Крейстона я вообще от всех готова шарахаться. И свалилась бы, но Норстон поймал и вернул на насиженное место.
А магия к тому времени уже истаяла без следа…
– Наша, – с неприлично счастливой улыбкой выдал метаморф и попытался обнять, но я ловко поднырнула под его руку и удрала.
Уже на пути к своим временным владениям поняла одну интересную истину: похоже, я не только внешне одна из них, но и по характеру. Необщительна, замкнута, не слишком эмоциональна. Истинный метаморф! Вот только как относиться к неожиданному открытию, пока не знаю.
По волосам, время от времени задевая ухо, скользила теплая ладонь. Она была большая и немного шершавая, и это странным образом давало чувство защищенности и заставляло улыбаться сквозь сон. Выплывать в реальность совсем не хотелось. Пока нахожусь в полудреме, можно немного побыть маленькой девочкой, рядом с которой сидит папа, и нет никаких проблем. А вот сейчас открою глаза… и он снова станет чужим, я вспомню, что меня подло купили, начну злиться…
– Шалисса. – Голос совершенно не подходил к мужественной внешности и был слишком тихим и мягким. – Она дала тебе красивое имя.
Я повернулась на другой бок, к нему лицом, зевнула и разлепила веки.
– Спасибо, мне тоже нравится.
Еще не стемнело окончательно, за большим окном неспешно плыл сизый дымчатый вечер, но в небе уже появилась еле заметная луна. И метаморфы снова были в городе.
– И ты очень красивая. – Оставив в покое мои волосы, он комкал край одеяла. – И… проклятый скарабей, я понятия не имею, как говорить со взрослой дочерью!
Он вскочил и принялся расхаживать по комнате. Благо места для маневров было много.
Натянув одеяло до самого подбородка, я уселась, еще раз зевнула и уныло уточнила:
– Так что, домой никак?
Мужчина медленно покачал головой и заглянул прямо в глаза.
Это достовернее всяких слов. Надежды нет.
– Тогда, может, возможно как-то наладить связь? – Я с надеждой покосилась на плоский экран компьютера. – Я только скажу маме и друзьям, что жива и со мной все в порядке!
– Забудь, – тихо, но строго произнес Норстон и опять сел рядом. – Наверняка там твое исчезновение обставили нужным образом. Если влезешь, сделаешь своим родным только больнее. Мы же этого не хотим, да?
Насчет мамы, может, он и прав. Но есть же еще Джарс… Впрочем, Норстон был достаточно категоричен, чтобы я не стала делиться с ним сокровенным. Он-то, может быть, и поймет, но ничем не поможет. Смысл?
Однако одной мыслью все же поделилась…
– Дома я как раз в «Скарабей» поступила… – и в ответ на недоуменный взгляд пояснила: – Это такая престижная школа – «Золотой Скарабей».
– Там учатся проявители? – Он неожиданно заинтересовался.
– Да. Кажется, я лучше всех сдала вступительный экзамен, хотя на это никто и не надеялся. С подругой рассорилась. А теперь даже учиться не буду… Обидно!
Сочувственная тишина продержалась почти минуту. А последовавшее за ней предложение повергло меня в настоящий шок:
– А хочешь, мы тебя в Лунную школу попробуем устроить?
У меня вырвался нервный смешок.
– Там учат быть метаморфом?
– Нет, Шалисса, этому невозможно научить. – Он обнял меня за плечи и прижался щекой к макушке. – Ты или метаморф, или нет. А в Лунной школе обучают магии лунного света.
– А-а…
Сложно у них тут все, сдуреешь, пока сориентируешься.
– Адарина, моя мать, в свое время была одной из лучших адепток луны, – рассказывал отец. – А я только прослушал вводный курс, потом учился в школе боевых искусств при доме старого Орлгорда.
– Стало быть, можешь определить меня и туда? – я почему-то развеселилась.
– Мог бы, но не стану, – тут же заупрямился вновь обретенный отец. – Тебя от Орлгордов лучше держать подальше, еще заподозрят что.
– Опять запреты!
Мной вертели, словно марионеткой, и это уже начинало бесить. Клетка, конечно, похожа на дворец, я никогда и не мечтала о подобном, но у меня и потребности во всем этом не было. А вот постоянные «нельзя» сводили с ума.
– Шалисса, решайся, – тем временем поторопил меня Норстон. – До начала семестра осталось всего ничего, вступительные экзамены давно закончились. Но если ты хочешь, думаю, Адарина могла бы тряхнуть старыми связями.
Желания учиться непонятно где и неизвестно чему у меня не было. Вообще.
И я уже открыла рот, чтобы сообщить об этом, но тут в голову неожиданно закралась одна мысль.
Лунная магия… Магия, в конце концов! Вокруг будут студенты и преподаватели, у меня появится связь с окружающим миром и хоть какое-то общение. Возможно, краем уха услышу что-то о путях выхода из города, способах перебраться на другую половину или связи с проявителями. Или сама найду такой способ. Безумие, конечно, но почему бы и нет?!
– Но я же ничего не умею… – пробормотала я смущенно.
– Научат! – Метаморф казался воодушевленным.
– А… если я не владею этой лунной магией?
Глупо, но волнение оказалось еще сильнее, чем перед поступлением в «Скарабей». Там я хоть примерно знала, на что иду.
– Проучишься один семестр, ровно столько длится вводный курс. – Он говорил совершенно спокойно, будто бы это было в порядке вещей. – За это время решишь, чем хотела бы заниматься. Узнаешь город, наши правила, познакомишься с ребятами твоего возраста. Не волнуйся, давить на тебя никто не собирается. Ну как, Шалисса?
Вдохновляет.
Если бы не положение заложницы, я бы, наверное, загорелась.
А так…
– Хорошо, давай попробуем.
– Так и знал, что ты согласишься. – Он радостно потер ладони, затем встал и направился к двери. – Одевайся, у нас не так много времени, а еще придется в школу ехать.
Не обращая внимания на то, что он еще не до конца ушел, я пулей выскочила из-под одеяла, подхватила одежду, которую носила вчера, и попыталась скрыться в ванной, но Норстон вдруг остановился и слегка царапнул меня взглядом.
– Выбери что-нибудь другое. Пожалуйста.
– А это чем плохо? – Я недовольно сверкнула на него глазами.
С переездом на другую половину города проснулось упрямство.
– Всем хорошо, но ты таскаешь это уже третий день. – На его губах заиграла мягкая улыбка. – Не нужно скромничать, Шалисса. Ты – мой единственный ребенок и имеешь полное право пользоваться всем, что я могу тебе дать. А я могу немало.
Метаморф с намеком распахнул передо мной шкаф и ушел. А я осталась один на один с проблемой выбора.
Прав он, конечно. Одно дело, когда еще оставались сомнения, но сейчас их нет, и я, получается, нахожусь в доме своего отца. Если бы не бабушка Клер, я бы росла здесь, была чьей-то маленькой принцессой, гуляла в саду с домиком на дереве… А если бы не Крейстон рядом с мамой, могла бы попытаться смириться. Но все так, как есть, и, вместо того чтобы наслаждаться жизнью, мне приходится искать способы вырваться из зачарованного города.
Вспомнила об этом, и настроение заметно подпортилось. Я выхватила из шкафа темно-синее платье с серебристой вышивкой вокруг выреза и отправилась приводить себя в порядок.
Отец и бабушка ждали меня в холле, и вид у них был жутко довольный.
– Леди Сораль, ректор Высшей Школы Лунной Магии и моя хорошая подруга, согласилась немного нарушить правила и записать тебя на первый семестр после окончания набора. – Адарина просто светилась вся. – Но для начала она хочет на тебя взглянуть. Шалисса, ты помнишь нашу легенду?
Такое, пожалуй, забудешь.
– Моя мама – человек, и я приехала вчера вместе с Норстоном, – пробубнила заученно.
– Дорогая, ты просто сокровище! – еще больше просияла бабушка.
– Мама, оставь ее в покое, – с улыбкой потребовал отец. – Видишь же, девчонке надо адаптироваться, привыкнуть ко всему.
– Но если не поступить сейчас, придется ждать целый год, – поджала тонкие губки пожилая леди.
– Ну и подождали бы, – отмахнулся мужчина.
Слушать, что она на это ответит, он не стал, обнял меня за плечи и вывел из дома.
От первого же вдоха голова пошла кругом. Это сколько же я просидела взаперти?! Воздух был очень чистый, пах цветами, которые вокруг каждого особняка росли в изобилии, и почему-то дождем.
Норстон не торопил, дал мне спокойно оглядеться и надышаться. Даже позволил в одиночестве постоять на крыльце, пока сам подгонял машину. В это время я слышала, как Адарина отчитывает служанку за то, что та невнимательная и не чуткая, не додумалась заранее приготовить молодой леди завтрак. Хельма отбрыкивалась, ворчала что-то недовольное и вообще была не в восторге от моего здесь присутствия, чего даже не пыталась скрывать. Странные у них отношения.
У самых ступенек затормозил серебристый внедорожник.
Я уселась рядом с водителем, пристегнула ремень и выдавила неуверенную улыбку.
Метаморф ответил мне тем же и резко рванул с места. В первый момент я вжалась спиной в сиденье и почти не дышала. Привычка гонять у них семейная.
– Хочешь, и тебе машину купим? Что-нибудь маленькое, с открытым верхом. М-м? – предложил Норстон и с хитрым прищуром взглянул на меня.
Машину? Мне?!
Так, Шалисса, спокойно. Вспомни, что не собираешься задерживаться здесь навсегда и медленно выдохни. Мечтать не вредно.
– Спасибо, но я не умею водить, – отозвалась, усердно отгоняя мелькающие перед глазами видения роскошного подарка. – И… знаешь, мне нравятся большие машины. Например, как у тебя.
Он крякнул, чуть не подавившись смешком, и разнообразия ради посмотрел на дорогу. Впереди было пусто, все же луна взошла относительно недавно, и большинство метаморфов пока не успели повылезать из своих нор. Норстон еще прибавил скорость.
– Отлично, тогда будет красный внедорожник, – заявил он с самоуверенной ухмылкой. – Займусь этим, когда поеду в следующую командировку.
– Но…
– И я сам научу тебя водить, – бесцеремонно прервал мой слабый протест Норстон. – Это вообще не проблема. Потом сдашь зачет, и поставим соответствующую отметку на удостоверении личности.
Я еле подавила желание запищать и броситься ему на шею. Я попала в сказку!
Как только из нее теперь выбраться…
– Есть хочешь? – опомнился Норстон.
За окнами пролетал серый город, искрящийся серебром ночных огней. Мы уже въехали в ту его часть, где расположились не особняки, а высотные дома. Взгляд тут и там выхватывал полупустые кафешки, из парка доносилась музыка, перед зданием лазурного цвета собирались нарядно одетые метаморфы. Судя по афише с расписанием спектаклей, это был театр.
Со светской жизнью у них тут получше, чем на нашей стороне.
– А время позволяет? – Учитывая, что дома поесть не успели, организм требовал исправить это упущение. – От большой кружки кофе я бы не отказалась.
– Подождут, – махнул рукой Норстон и резко вывернул руль, сворачивая к обочине.
На углу длинного здания приткнулась небольшая кофейня. Туда мы и забрели. Место было приятное: большие окна во всю стену, маленькие чистые столики, серебристые светильники-нарциссы возле каждого. Обе официантки были темненькие и немного нескладные, чем сильно напоминали Хельму.
Последняя мысль вызвала улыбку: дома я считала нескладной и не очень симпатичной себя. Но стоило попасть в противоположную часть Блэкдорна, как все изменилось.
Норстон взял мне кофе с карамелью и шапкой взбитых сливок и большой кусок яблочного штруделя, яичницу и крепкий чай для себя. Мы ели, говорили о разном… а к концу ночного завтрака я уже знала, почему мама провалила свое задание. Он того определенно стоил!
Как жаль, что у нас украли наше совместное будущее…
Лунная школа расположилась на самой окраине города. У городской стены. Наверняка это была какая-то магия, но в этом месте стена виделась цепью гор. И чем ближе мы подъезжали к черной гряде, тем сильнее начинало щипать кожу. Я украдкой терла некоторые места и тихо надеялась, что не покроюсь красными пятнами. Пусть мне здесь и не учиться… в смысле, недолго, но предстать перед ректором хотелось в лучшем виде.
Замок цвета лунного камня окружал высокий забор, оплетенный растительностью. Всю территорию вокруг школы занимал разросшийся сад, по которому бродили девушки в струящихся платьях и парни в белоснежных костюмах.
Ворота медленно разъехались, пропуская нас. Норстон даже не подумал немного сбросить скорость, так что едва не снес витое великолепие. А я, даже когда остановились, еще долго сидела и жадно рассматривала необычную обстановку.
Метаморфы… Замок… Ночная учеба… Ощущение было такое, будто я попала в параллельную реальность. И мне это начинало нравиться.
А вот это плохо. Нельзя привязываться. Иначе уже не смогу вернуться к привычному.
– Шалисса, я понимаю, что для тебя здесь все необычно. – Отец слегка тронул меня за плечо, привлекая внимание. – Но постарайся держаться отстраненно. А сейчас выходи из машины и иди внутрь. Если что, я рядом.
Он сопровождал меня до самого ректорского кабинета. Даже зашел на минутку, поздоровался с леди Сораль и потребовал не обижать его девочку. Я в ту же секунду растаяла. Еще приятнее, чем обещание подарить машину! Но строгая дама с высокой прической, которой на вид лет было раза в два больше, чем обеим моим бабушкам, вместе взятым, быстро выставила его за дверь.
– Мариам Сораль, – каркающим голосом представилась она. – В этих стенах я – королева и единственное божество.
А главное, скромница такая… По серьезному и надменному лицу было понятно, что она не шутит.
– Шалисса Вайрис, – просто назвалась я.
Инстинкт самосохранения требовал отступить подальше, но кабинет хоть и роскошный, а места для маневров оставлял немного. Большую его часть занимал стол и удобные кресла для хозяйки и посетителей, еще были шкафы с книгами и папками, картины из лунного камня на стенах и… собственно, все. Похоже, местное руководство не хотело видеть рядом с собой ничего лишнего, только необходимое для работы.
Сама Мариам чем-то напомнила мне Крейстона. От нее исходила такая же властность, интуиция, наученная горьким опытом, просто вопила о том, что эта женщина крайне опасна.
Быстрей бы это все закончилось и я смогла вернуться к отцу!
Но все только начиналось.
– Итак, ты у нас полукровка… – протянула леди Сораль, скользя по мне внимательным взглядом. – Обычно мы сюда таких берем только на вводный курс, но тебе повезло с бабушкой. К тому же внешне ты похожа на нас, а Адарина утверждает, что и способности есть. Это так?
– Тесты показали, – говорить вдруг стало трудно. – Но я ничего не умею. Даже перевоплощаться.
Женщина скривилась.
По тому, как она держалась со мной, я поняла, что полукровки тут второй сорт.
– Ох уж эти бабушки! Вечно считают, что их внуки самые одаренные и талантливые! Ладно, сейчас посмотрим, на что ты способна…
И она сунула мне в руку кулон – лунный камень на тонкой серебряной цепочке. Затем встала и распахнула окно. Небольшое пространство кабинета залил лунный свет. Я чувствовала его прикосновения…
– Тебе неприятно? – От госпожи Сораль не укрылась попытка незаметно почесать плечо.
– Колется, – прозвучало как жалоба.
Ректор Лунной школы не прониклась, но на морщинистом лице обозначилось некое подобие улыбки.
– Поздравляю, ты чувствуешь магию. Это уже больше, чем можно было ожидать от наполовину человека. А теперь закрой глаза… Так… И представь, как лунное сияние обволакивает тебя, как меняются очертания…
Голос звучал властно. Еще не поняв, что делаю, я принялась исполнять указания.
Получилось неожиданно легко. Бледное сияние упало на меня прозрачной вуалью, а когда она сползла к ногам, из-под дымки показалось совершенно другое лицо. Первое, которое пришло на ум.
Хельма.
Кажется, даже рост уменьшился, а фигура округлилась.
Продержалось перевоплощение недолго. Я и понять-то толком не успела, что именно сделала, как в виски словно огромные иглы вонзили. Боль ослепила. Из носа хлынула кровь.
– Ну-ну, хватит, – закудахтала госпожа ректор где-то возле меня. – Способности определенно имеются, и, похоже, только что мы их впервые потревожили. Великолепные данные. Не только метаморф, но и лунный маг. Можешь передать Адарине, что я бы тебя и без протекции взяла.
Пока я приходила в себя, она помогла мне застегнуть на шее кулон и дала салфетку вытереть лицо. Затем пригласила войти Норстона.
– Беру ее на вводный курс, но пусть сразу готовится к полноценному обучению, – и, переведя взгляд на меня, добавила: – Кулон не снимать, пусть напитывается лунным светом. Завтра в девять быть здесь с вещами.
– Спасибо! – Норстон одарил ее счастливейшей из своих улыбок и увлек меня к двери.
Уже в коридоре нас догнал вопрос:
– Ты проявленная?
– Что?.. – Я оглянулась и непонимающе посмотрела на хозяйку кабинета.
– Не теряешь осязаемую оболочку днем? – более понятно спросила она.
– А… Нет.
– Счастливая… Может, не так уж плохо быть полукровкой.
Дома помимо Адарины нас ждала ее дочь Ридана с мужем и тремя дочерьми – Арабель, о которой я уже была наслышана благодаря ее рисункам, Ильдой и Герфиной. Поначалу ко мне отнеслись настороженно и смотрели косо, но Адарина быстро подсунула всем сомневающимся результаты экспертиз. И не забыла уточнить, что это не я свалилась ей на голову, а она сама искала внучку. Потом от кого-то из девчонок прозвучало уничижительное «полукровка», но Норстон рассказал о моем поступлении, не забыв сообщить, что планирует сделать меня наследницей. Отдельного внимания удостоился лунный камень, висящий у меня на шее. Теперь он светился изнутри. Как мне объяснили, это из-за потревоженной магии.
Больше двоюродные сестры не обзывались. А я вдруг обнаружила, что быть частью большой и дружной семьи – это настоящее счастье.
– Хельма, наверное, исходит ядом? – склонившись ко мне, шепотом спросила Ильда.
Мы сидели в уютной гостиной, Ридана играла на арфе, остальные слушали и иногда перешептывались.
– Почему? – странное отношение служанки я заметила, но причин так и не поняла.
– Понятно почему! – фыркнула Герфина. – Ее дядя года три назад привез из командировки. Так получилось, что ее мать влезла во что-то незаконное, и ее проявители казнили. Хельму должны были отдать в приют, но дядя Норт перевез ее сюда. Орлгорды пытались возражать, но бабушка их послала. Так и живет у них воспитанницей, прислуживает по хозяйству, а два года назад дядя Норт ее в Лунную школу пристроил.
– И взяли?
Я невольно бросила восхищенный взгляд в сторону отца.
– Выяснилось, что ее мать была из ведьм, – все тем же шепотом продолжали информировать меня девчонки. – И метаморфы в роду были. Лунная магия ей не очень дается, но с ней до сих пор возятся.
– Ну и отлично. Я-то тут при чем?
– Раньше Норт, когда приезжал, вечно с ней возился, а теперь есть ты. – И все трое предостерегающе посмотрели на меня.
Честно скажу, я не слишком прониклась. Ну что она мне сделает? Самое худшее – мы опять подеремся. К тому же я в этом доме явление временное. Хотелось расспросить у девчонок о возможностях выхода из города, раз уж они так легко приняли меня за свою, но что-то останавливало. Рано еще.
– А я тебя нарисовала, – прервала суетливый бег мыслей Арабель. – Два раза.
– Зачем?
Что я там слышала про ее рисунки? Они оживают? Есть причины насторожиться!
– На самом деле три, – исправилась девушка и тряхнула белоснежными волосами. – Бабушка очень хотела, чтобы у нее была внучка от дяди Норта. А мои рисунки, они всегда сбываются! Но опыта было мало, и в первый раз получилась Хельма.
– До сих пор простить не можем! – гневно зашипели сестры.
Но Арабель только отмахнулась от них.
– А потом – ты. В первый раз где-то год назад. Бабушка была очень довольна, эта картина до сих пор висит в ее спальне. Но месяц назад она попросила сделать другой рисунок, как ты перевоплощаешься, – и, глянув на Адарину, о чем-то беседующую с зятем, виновато добавила: – Просто она очень боялась, что у тебя совсем ничего не будет от нас.
В волшебную силу рисунков я не поверила, даже когда увидела свой портрет в комнате Адарины. Быть такого не может! Совершенно не может! Я ведь жила на свете и до того, как Арабель изобразила меня на холсте. Тогда в чем смысл? Разве что экспертизы могли показать другое… И лунной магией я могла не владеть…