Когда мы с таном Тюроном (снова – таном Тюроном) появились на поляне, нас никто и не заметил, поскольку возвращение произошло без каких-либо шумовых и визуальных эффектов. Я услышал, как тан Горий сообщил ребятам радостное известие:
– Боюсь, что учебу вам придется заканчивать ввосьмером…
– Размечтались! – не выдержал я.
Все обернулись на голос. Я весело помахал им рукой. Мгновение – и на моей шее повисла Аранта.
– Больше не уходи! Прошу тебя, не уходи! – твердила она, прижавшись к моей груди.
– Не уйду! – тихо и твердо пообещал ей я.
– Вернулись! – взревел Тартак.
Он отплясывал на поляне какой-то свой непонятный троллий танец, размахивая палицей.
– Конечно! – подтвердил я. – Ведь завтра занятия.
Тан Тюрон прошел к Горию:
– Мы вернулись ненадолго, – улыбнулся он, наблюдая за постепенно вытягивающимся лицом тана Гория. – Лет на сто, не больше.
Тан Горий шумно выдохнул и облегченно ответил:
– У тебя всегда было своеобразное чувство юмора, Хризмон.
Я же упивался обществом друзей. Как же я по ним соскучился! А ведь не было меня всего несколько дней.
Веселой шумной толпой мы повалили к своим домикам. Преподы откололись от нас еще на подходе к студенческому городку.
Перед крыльцом задумчиво маячил Лешка. Он обернулся на шум и вычленил мою персону среди других.
– Где это вы с утра шатаетесь? – хмуро поинтересовался он. – Я тут стучу-стучу, думаю, что вы еще дрыхнете как сурки, а вы, оказывается, уже куда-то рванули.
– Леха, рванули мы, оказывается, еще несколько дней назад, – доверительно сообщил я. – А сейчас вот возвращаемся.
– Опять без меня? – укоризненно сказал брат.
– Алекс, не сердись! – посоветовал Тимон. – Этот тип никого с собой не взял.
– Это потому, что вам там делать было бы нечего, – пояснил я, вспоминая уступы площадки, на которой мы оказались. – Там летать надо было. Не левитировать, а именно летать.
– Эка невидаль! – пробасил Тартак. – Ты бы обернулся в дракона, а мы бы все сели на тебя.
– Ты когда последний раз взвешивался? – свирепо обернулся я к Тартаку. – Смерти моей хочешь?
– Не надо нервничать, – ехидно вмешался Жерест. – Тартак твоей смерти не хочет, поэтому он бы на тана Тюрона взгромоздился. А остальные легкие. Мы у тебя на шее все поместимся.
– Вот и нашлось ярмо на мою шею, – печально сообщил я брату.
– А что такое ярмо? – с интересом спросил Фулос.
Харос так же заинтересованно уставился на меня.
– Вот когда вы на моей шее устроитесь и ноги свесите, вот это и будет ярмо! – отозвался я, утоляя любопытство обоих братьев.
– И не надейтесь! – прикрикнула Аранта. – Там есть место только для меня.
– Ну, рассказывай! Не томи! – попросила Морита, заходя в нашу беседку. – Что там было?
– Почему там не остались? – присоединился Жерест, пристраиваясь на перилах.
– Потому что драконы умные! – ответил за меня Тимон. – Они сразу просчитали, чем это им грозит, и вытурили Колина обратно. А тана Тюрона уже с ним за компанию.
Я, смеясь, шутливо дал легкий подзатыльник своему другу.
– Я все-таки рада, что ты вернулся! – Гариэль присела к Морите. – Тебе еще многому надо научиться, а даже драконы не всё могут тебе дать.
– Ну примерно так они и сказали, – согласился я.
– А как там? – заинтересованно спросил Лешка.
– Это надо видеть! – вздохнул я. – Словами описать такую картину я не берусь.
– И не надо! – прогудел Тартак. – Если бы ты еще немного задержался, мы бы заставили тана Гория отправить нас следом за тобой. Тогда бы всё сами и увидели. Впрочем, еще не все потеряно.
Это заявление было встречено дружным смехом.
– Что тут? – поинтересовался я. – Салтук не проявлял себя?
– Да нет, – вздохнул Харос. – Пока все спокойно.
Фулос подтверждающее кивнул.
– Да как он тут себя проявит! – хмыкнул Тимон. – Тут же собраны лучшие магические силы Магира! Один тан Хараг чего стоит! А тан Горий? Вот еще и тан Тюрон присоединился. Этому Салтуку тут нечего и пытаться нам навредить.
– Вот расслабляться как раз и не стоит! – заметила Гариэль. – Этот Салтук хитер и может напасть именно здесь, когда его никто не ждет.
– Э нет! Пусть все-таки предупредит! – озабоченно попросил Тартак. – Я палицу приготовлю. Отполирую там, тряпочкой протру. Чур, я первый его пользую!
– Эй! После тебя нам уже ничего не светит! – запротестовала Аранта. – Тут все лица заинтересованные, и у каждого есть пара ударов к этому типу.
– Ну, после моей пары он, пожалуй, еще будет жив, – изрек Жерест. – Поэтому вы вполне можете доверить эту честь мне первому.
– Это если ты его без магии будешь бить, – уточнил Фулос. – А вот если с магией, то не только за его жизнь не ручаюсь, но и за наши тоже не рискну.
Харос подтверждающе кивнул.
– Какие вы все-таки кровожадные, ребята, – осуждающе сказала Морита. – Надо его схватить, связать и доставить к тану Горию. Пусть он решает, что с ним делать!
– Ничего себе – связать! – рыкнул Тартак. – Он же телепортнуться в любой момент может. Нет. Как только появится, сразу же палицей по кумполу! Гарантирую, что тогда он никуда не денется!
– А потом Колин обернется драконом и выжжет все, что от Салтука останется, – добавил Харос.
Фулос по традиции согласно кивнул.
– А можно, перед тем как Колька его сожжет, я его несколько раз ногой пну? – попросил Лешка. – Очень мне не понравилось, что он хотел меня рабом сделать.
– Смех смехом, ребята, но недооценивать этого темного не стоит, – переждав хохот, сочла своим долгом сказать Гариэль.
– Да, – кивнул я. – Но тут ему будет гораздо сложнее. Тимон прав. Тут наша территория, и тут мы сильнее. Я думаю, что тан Горий не сидел сложив руки, пока нас тут не было. И если этот Салтук рискнет здесь появиться, то пару неприятных сюрпризов ему уже подготовили.
По тому, как согласно покивали братья, я понял, что прав в своих предположениях.
– Здравствуй, дом! – высокопарно обратился я к нашему жилищу. – Я вернулся и в ближайшее время не собираюсь покидать тебя.
– А я еще раньше вернулся! – счел своим долгом вмешаться Тимон. – И тоже, знаешь ли, не собираюсь. Пошли, чешуйчатый! Отдохнешь с дороги.
– Эй! – окликнул нас Тартак. – А отметить прибытие вы не собираетесь? Это ни в какие ворота не лезет.
– Отметим! – пообещал я, заметив, как нахмурила брови Аранта. – Только вещи брошу, и сразу пойдем отмечать. Что я, не понимаю?
Судя по тому, как просветлели лица ребят, именно такого ответа от меня и ждали.
Примерно через час в таверне «У дядюшки Трибора» мы славно отмечали возвращение блудного дракона. Блудным драконом, как вы понимаете, нарекли меня. Немногочисленные посетители осторожно косились на гуляющих студиозов. Хозяин таверны, тот самый дядюшка Трибор, зная, чем чревата такая гульба, не скрывал тревоги. Тем более что в другом конце тоже гуляли. Там обосновалась компания людей, чья одежда явно показывала, что это наемники. И гуляла эта компания уже давно. Именно из-за нее посетителей и было мало.
Мы, когда зашли в таверну, сразу как-то не обратили внимания на этот факт. Но через некоторое время, когда все уже расселись и начали отмечать, крики и шум из другого конца зала начали привлекать наше внимание.
– Только этого не хватало! – поморщилась Гариэль.
– Судя по всему, это не местные, – задумчиво сообщил Тимон.
Ну конечно! Местные нас уже хорошо знали и не задирались. Этому способствовало несколько факторов. Во-первых, строгий указ наместника короля и местного феодала герцога Торода о недопущении стычек служащих местного гарнизона со студиозами Школы. Во-вторых, строгое распоряжение директора Школы тана Гория о недопущении стычек студиозов Школы со служащими местного гарнизона. И, наконец, здравый смысл служащих и студиозов, которые хорошо понимали, чем могут закончиться такие стычки.
А вот не местные – это другое дело! Этих ничто не сдерживало. Нас они не знали, указов не читали, да и естественные тормоза под действием винных паров уже не работали.
Дурные предчувствия нас не обманули. Очень скоро мы получили этому подтверждение.
Почему-то когда мужчины выпивают, то первым делом обращают внимание на женщин. Это понятно! Мозг отключается, и за дело берется спинной, тоже мозг. Ну, если он еще может. А что есть у спинного мозга? Правильно! Только инстинкты. И один из первых – это обратить внимание на женщин. Причем окружение этих женщин во внимание не принимается. Язык развязан. Можно поделиться впечатлениями.
Когда начали раздаваться незамысловатые оценки наших девушек, я ощутил, что в воздухе запахло доброй потасовкой. Они что, не видят наши шевроны? А ведь третий курс – это уже серьезно! Хоть какое-то чувство самосохранения у этих лоботрясов должно же быть! Рядом угрожающе засопел Тартак. Я кожей ощутил, что взгляды ребят остановились на мне. Да что же это такое? Ну почему я должен принимать решения? Да и драться мне очень не хотелось.
– Тар, а можно хотя бы попробовать обойтись без членовредительства? – жалобно спросил я.
– Попробовать можно! – кивнул тролль. – Но не уверен, что подействует.
– А я так уверен, что не подействует! – закатывая рукав, сообщил Харос.
Фулос, не считая нужным комментировать, тоже начал закатывать свой рукав.
– Ну так попробуй! – попросил я.
Тартак встал, подошел к столу хмельной компании и, сцапав одну из оловянных кружек, сжал ее в своей лапе.
– У вас есть немного времени, чтобы быстро, очень быстро отсюда выйти, – сообщил он, кидая на стол перед наемниками смятый кусочек олова. – Пока голова кого-нибудь из вас не стала похожа на это.
– Что? – отозвался один из них, красноносый мужик, сидящий в расстегнутом камзоле. – Да я таких!..
Бокал, стоящий перед ним, с тихим хлопком рассыпался по столу. Тимон довольно хмыкнул. Интересно, чем это он так?
– Или на это, – добавил Тартак, указывая на осколки.
Мы встали из-за стола. Аранта демонстрировала свою фирменную улыбку, Гариэль опиралась ручкой на извивающуюся, подобно толстому питону, лиану. Тимон, нахмурив брови, угрожающе взялся за рукоять рапиры, но не спешил пока вытаскивать ее из ножен. Братья деловито прикидывали на вес стоящие рядом табуреты. Жерест, хитро улыбаясь, вертел в руке кинжал. О Лешке и говорить нечего. Он только доволен будет проверить на практике свои навыки рукопашного боя.
Тяжело вздохнув, я засветил в левой руке большой пульсар, впрочем не собираясь пускать его в ход. Это скорее был элемент психологического давления. Под его воздействием больше вероятность принятия правильного решения.
Мой расчет оказался верен. Наемники качественно протрезвели, увидев, что мы не похожи на тех, кого можно хоть как-то обидеть.
– Да это же маги! – вдруг сообразил один из них.
– Вы что, так залили вином глаза, что сразу этого не видели? – сердито поинтересовался Тимон.
– Он мой бокал разбил! – пьяно огорчился красноносый. – Я и за меньшее бил!
– Подождите! – вдруг поднялся на ноги еще один из наемников. – Вампир, тролль и эльф… Это случайно не за них нам предлагали деньги?
Опаньки! Это уже становится интересным! Ну кто мог предлагать за нас деньги, это и слону ясно! Но как найти предлагателя?
– Ждем! – тут же положительно согласился Тартак, мгновенно уловивший мысль. – Отменяю предыдущее предложение! Сначала вы нам рассказываете, кто предложил и где его найти, и только потом быстро покидаете помещение.
– Да как вы с нами разговариваете? – начал было подниматься из-за стола красноносый.
Но, судя по тому, как на него смотрели все наемники, этот вопрос не нашел отклика в их душах. Предводитель резко, нажатием руки на плечо, усадил возмущенного на место.
– Мы отказались, – спокойно сообщил он.
Я удивился. Вот уж не слышал такого, чтобы наемники отказывались от такого выгодного дельца, как прибить нескольких человек за деньги.
– Во-первых, мы и так при деньгах, – как будто отвечая на мои мысли, пояснил предводитель. – Во-вторых, он сразу мне показался подозрительным. Капюшон надвинут на лицо, и акцент незнакомый. В-третьих, мой отряд не занимается подобными делами.
– А то мы его самого потрясли бы насчет деньжат! – кивнул красноносый, придвинув к себе другую кружку и набулькивая в нее вина из кувшина.
– Нам бы очень хотелось встретиться с этим подозрительным незнакомцем, – громко сказал я. – Быть может, он окажется очень даже знакомым нам.
– Не сомневаюсь! – кивнул предводитель. – Паклет, проводи!
Услышав свое имя, вскочил молодой парнишка. Судя по всему, он выполнял в отряде наемников роль мальчика на побегушках.
Тимон бросил на стол несколько монет, и мы торопливо вышли из таверны вслед за Паклетом, поблагодарив командира наемников, оказавшегося очень разумным человеком.
Паренек, показывая дорогу, сразу же взял хороший темп. Он несся по улицам, а за ним грозной группой мчались мы. Встречные и поперечные шарахались к стенам и оградам, не рискуя оказаться на нашем пути.
Но вот, забежав за угол, Паклет резко остановился. Тартак, который мчался за ним, чуть было не снес его с ног. Надо ли рассказывать, чем чреват такой снос?
– Вон! – ткнул пальцем парень, указывая на дверь еще одной таверны. – Мы сначала тут, в «Веселом поросенке», гуляли.
– Очень хорошо! – пробурчал Тартак, отодвигая Паклета в сторону. – Дальше мы уже сами. Беги к своим!
– Фулос, Харос! Держите правые окна. Ты, Жерест, с Моритой возьмите левые! – распорядилась Аранта. – Мы заходим, а дальше по обстановке.
– Постарайтесь не разносить это здание до основания! – серьезно попросила Морита.
– Ну второй этаж его не красит, – пробурчал Тартак. – Ари, ты первая!
Аранта размытой тенью скользнула к двери таверны. Мы бросились за ней, на ходу готовя свой арсенал к бою.
Влетев в дверь, я успел заметить, как в закрывающуюся створку напротив вонзилось два сюрикена. Аранта пронеслась по залу, отшвырнув двух попавшихся ей на пути мужичков, рванула на себя дверь и скрылась за ней. Следом протрещал разлетающимися столами и табуретами Тартак. Дверь он открывать не стал. Так прошел.
Меня же заинтересовал тип, который стоял около проема. При нашем появлении он резко отшатнулся, что-то быстро засунул в карман куртки и попытался скрыться в глубине зала. Я нацелился на него, особо не переживая по поводу Аранты и Тартака, тем более что туда же пробежала Гариэль.
– Всем на пол! – рявкнул Тимон, выхватывая рапиру.
– Лежать! – вторил ему Лешка, ловко роняя на пол выскочившего из-за стойки трактирщика.
– Стой! – рыкнул я убегающему, посылая предупредительный пульсар, который разнес вдребезги полку над головой прыткого человечка. – Следующий будет твой!
Человечек меня не послушал и, выбив стекло, выпрыгнул на улицу. За окном раздался полный муки вопль. Ну этого как раз и следовало ожидать! Я с интересом выглянул в окно. Ко мне тут же присоединился и Тимон.
Над личностью уже вовсю трудились братцы. Харос активно стягивал ремешком руки, а Фулос – ноги поваленного на землю беглеца. Из задницы его торчала стрела. Морита, наложив на тетиву новую, бдительно смотрела на окна таверны. Жерест так же бдительно целился из рогатки в захваченного.
– Мы крутая группа захвата! – гордо заявил Леха, появляясь в дверях.
– Я посмотрю, что там у ребят, – бросаясь к черному входу, крикнул я.
– Я с тобой! – снова роняя на пол поднявшегося было трактирщика, бросился за мной Лешка.
Я проскочил проем двери, пронесся через кухню, в углу которой слабо икал сидящий на полу повар, и вылетел во внутренний двор таверны. Там я и застал печально стоящих Аранту, Тартака и Гариэль. Что характерно, пленника у них в руках не было, а впереди них я уловил остаточные эманации исчезающего портала.
– Ушел, зараза! – с чувством сказала Аранта. – Я чуть-чуть не успела. Если бы кинула ножи, то не ушел бы.
– Так почему не кинула? – с досадой спросил я.
– Живым взять хотела, – виновато глянула на меня Ари.
– Да зачем он нам живым нужен? – вопросительно пробасил Тартак. – Разве чтобы прибить.
– Ножи бы не помогли, – проинформировала нас Гариэль. – Он нес экран.
– Мы вынуждены отвечать на его выпады! – Я с досадой стукнул кулаком по стене. – Инициатива у него. Ну что же это такое? Мы постоянно на шаг отстаем!
– А что мы можем сделать? Как перехватить инициативу? – повернулась ко мне Аранта.
– Еще не знаю, – хмуро ответил я. – Но я над этим думаю.
– Когда придумаешь, не забудь сообщить и нам, – пробасил Тартак.
– Может быть, тот, кого мы там поймали, даст нам возможность встретиться с Салтуком? – предположил я.
– Так чего мы тут стоим? – удивилась Ари. – Пошли узнаем!