От страха у меня дрожали коленки. Я стояла за занавесом, дожидаясь начала своего выступления.
– Успокойся, Луиза, – сказала Кейт, подойдя ко мне. Я не думала, что увижу ее прямо перед танцем. Но мне было просто необходимо услышать от нее слова поддержки. Именно сейчас они были нужны мне больше, чем когда-либо.
Я кивнула, пытаясь утихомирить тело и разум. Раньше я никогда не испытывала страха, подобного этому. Сердце колотилось так быстро, оставалось только надеяться, что я не попаду в больницу с сердечным приступом.
Аплодисменты становились все громче, и на мгновение мне показалось, что я перестала дышать.
– Пора, – сказала Кейт, слегка подталкивая меня к сцене. – Помни, они просто незнакомцы, а ты звезда.
«Я ведь смогу это сделать, правда?»
Глубоко вздохнув, я сделала шаг к сцене. Пришло время показать всем, включая саму себя, как я умею бороться. Или, по крайней мере, показать им, что я не упаду в середине выступления. Да, чертовски сложно пройти через такое испытание. Я надела маску, и шоу началось…
Первые такты мелодии наполнили шоу-рум, публика стихла. Я медленно направилась к центру сцены. Ее освещал свет единственного прожектора, который следовал за каждым моим шагом. Я никого не видела. Казалось, будто в помещении, кроме меня, никого нет. Единственным зрителем был стул, одиноко стоящий рядом со мной. Я села на него, раздвинув ноги, спиной к зрителям, дыхание которых, могу поклясться, слышала даже сквозь музыку. Мои ладони заскользили вниз по ногам, я сняла обувь и откинулась назад, посылая воображаемый поцелуй ликующим зрителям, заставляя их кричать от восторга при каждом моем движении. Музыка становилась громче, как и аплодисменты, но я не смотрела на людей, приветствовавших меня. Вместо этого я закрыла глаза и позволила своей сущности танцовщицы завладеть моим телом, разумом и духом.
Я танцевала словно в последний раз. Будто это была моя первая и последняя возможность доказать, что я умею это делать. Частично это было правдой. Ведь первое впечатление всегда самое главное.
Когда свет сменился с белого на красный, я отодвинула стул подальше и подняла руку, чтобы схватить огромное золотое кольцо, опустившееся с потолка. На нем я должна была исполнять оставшуюся часть танца. Я никогда раньше не танцевала высоко над землей, и у меня было всего несколько секунд на то, чтобы прицепить свой пояс к кольцу. В тот момент, когда кольцо начало подниматься вверх, я молилась только об одном – лишь бы не упасть. Это была, наверное, самая страшная, но также самая любимая часть моего выступления. На минуту я смогла представить себя птицей, высоко воспарившей над клубом и зрителями…
Когда кольцо начало вращаться, воздух наполнил мои легкие. Темнота, царившая в комнате, не позволяла мне разглядеть публику. Я мысленно поблагодарила Кейт за этот небольшой трюк со светом – он стал моим спасением.
Конец танца был той единственной частью выступления, в которой я не была уверена до сих пор. Согласно плану «А», все должно было выглядеть так, будто кольцо упало. И я должна была висеть на нем, зацепившись ногами, в то время как остальная часть моего тела должна была свободно парить в воздухе. Кейт сказала, что я могу воспользоваться планом «Б», но тогда все бы было не так зрелищно. Поэтому… Я сделала глубокий вдох и откинулась назад, ощутив поток воздуха от гигантского вентилятора, который приподнимал мое платье и играл с моими волосами. Когда мелодия стала подходить к концу, я расстегнула ремень, и юбка моего платья упала на пол. Свет прожекторов погас.
Мое сердцебиение участилось. Казалось, будто во время танца мое сердце успело сделать всего один удар и лишь сейчас вернулось к своему обычному ритму.
Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем я услышала громкие аплодисменты, означавшие конец моего недолгого выступления. Но казалось, прошла целая вечность, прежде чем я поняла, что на самом деле сделала это, и сделала отлично. Мой внутренний мир возликовал. Каждая секунда моих бесконечных репетиций стоила этого самого момента облегчения и неописуемой эйфории, проходившей сквозь меня и наполнявшей каждый сантиметр моего тела и разума. Все было не зря!
Я наконец открыла глаза, и мне пришлось несколько раз моргнуть, прежде чем мои глаза привыкли к яркому свету. Кольца, стула и недостающей части моего костюма уже не было. Осталась только я, скрывающая свое лицо за маской, которая была чем-то большим, чем просто кусочком блестящей ткани. Здесь и сейчас это был целый мир, принадлежавший одному единственному человеку – мне…
Я поклонилась и ушла со сцены, счастливая, как никогда.
– Моя талантливая девочка! – Кейт крепко обняла меня, и я вдруг почувствовала, что вот-вот заплачу. Не от того, что мне не понравился мой танец, а потому, что я была слишком взволнована из-за всех этих эмоций, чувств, взглядов и звуков внутри и вокруг меня.
– Это было невероятно красиво!
Я тихонько засмеялась сквозь слезы и сделала шаг назад, говоря:
– Если бы ты только знала, как сильно я переживала о концовке выступления! Но я предпочла перестать думать и просто откинула голову назад, молясь, чтобы это не закончилось поцелуем с полом.
Кейт и несколько других девушек, стоявших вокруг нас, рассмеялись.
– Это было изумительно, Луиза, – сказала Наташа.
Они все поздравляли меня с моим первым выступлением. Но был еще один человек, чье мнение мне хотелось услышать. Не то чтобы я ожидала услышать похвалу, но все же…
– Валери! – позвала я. – Что ты думаешь о моем танце?
К моему удивлению, она наблюдала за мной вместе с остальными девочками, а не из зрительного зала.
– Ты действительно хочешь знать мое мнение?
– Да, – ответила я без колебаний. Я была уверена, что она не скажет ничего хорошего, поэтому ее слова меня удивили.
– Это было шикарно.
А потом она просто ушла, больше не сказав ни слова.
Это была моя первая, пусть маленькая, но победа. Никто не знал, насколько близки мы с Тэсс были раньше. Никто не знал, как больно было смотреть ей вслед, даже при том, что я знала – ее слова были искренними. Они много значили для меня, но с другой стороны, я была уверена, что это было лишь началом войны, которую ни одна из нас не хотела проиграть.
– Видела реакцию Дрю на твой танец? – спросила Кейт, потянув меня в гримерку.
– Нет, я не видела никого и ничего. И мне до сих пор кажется, будто я во сне. Ему понравился мой танец?
– О, я почти уверена, что да. Он редко улыбается, но, когда твой танец закончился, Дрю был первым человеком, который встал и начал аплодировать тебе.
– В самом деле? Тогда в следующий раз я задержусь на сцене подольше, чтобы успеть насладиться овациями после выступления.
Кейт снова рассмеялась:
– Ты проделала большую работу, куколка. Я уверена, что люди запомнят твой танец навсегда.
Внезапно дверь позади нас отворилась, и вошла Тэсс, улыбаясь так, будто только что выиграла в лотерею.
– Комната номер три, приватный танец, – сказала она так, словно объявила о прибытии короля или кого-то не менее важного.
Мы с Кейт переглянулись.
– Что это значит? – спросила я, уже зная ответ.