В покоях меня встретила Тала, которая, посмотрев на мое лицо, изрядно перепугалась. Я плюхнулась на кровать, с силой ударив кулаком по подушке. Служанка вздрогнула.
– Что случилось? Опять Настя?
– Да!!! – не сдержалась я. – Так я никогда не выйду замуж за короля!
Тала осторожно опустилась на кровать рядом со мной и дотронулась до моей руки.
– Ваше высочество, если позволите, я бы предложила вам один способ…
Я раздраженно дернула плечом:
– Какой? Что может помочь мне в таком деле, как склонение его величества к браку?
Тала замялась, но под моим испытующим взглядом выдавила:
– Приворотное зелье.
– Что?!
Вскочив с кровати, я с возмущением уставилась на служанку.
– Ты в своем уме? Хочешь меня под костер подвести? Чтобы твою госпожу сожгли, как покусившуюся на жизнь, волю и здоровье короля? Да я даже тюрьмой в Проклятом королевстве не отделаюсь!
– Простите, ваше высочество, я не хотела! – Тала бухнулась мне в ноги. – Я больше никогда…
– И кто может его приготовить, интересно? – задумчиво произнесла я.
Служанка, обалдев от перемены моего настроения, с готовностью поднялась на ноги и начала быстро говорить:
– В столице появился сильный темный маг из Проклятого королевства. Не знаю, как ему удается не попадаться Магическому патрулю, но это так. У меня есть две подружки в городе – они уже побывали у него, одна взяла приворотное зелье для себя, у другой это сделала госпожа – и все довольны! Обе сразу вышли замуж, счастливы, и не знаю, как магу это удалось, но всплеска магии не чувствуется, и Патруль никого не донимает! Они мне адрес дали под большим секретом, по-другому его узнать нельзя! Госпожа, я очень хочу, чтобы вы были счастливы!
Я задумалась. Если все действительно так, как говорит Тала, то это может стать для меня лучшим выходом из создавшейся ситуации. Очарование новизны у Кристиана когда-нибудь сойдет на нет, только вот у меня совсем немного времени… И терять-то особо нечего. Конечно, довериться в таком деле неизвестному магу – не самый лучший вариант, проще было бы обратиться к Интрану, но клятва не позволит ему сварить приворотное зелье для короля. Что ж, попытка не пытка, да и не буду я этому магу представляться, какая ему разница, для кого он будет делать работу, главное, хорошо заплатят.
– Хорошо, давай попробуем, – решилась я наконец. – Приготовь мне самое простое платье и плащ и распорядись насчет кареты.
– Конечно, ваше высочество, – просияла служанка. – Я мигом!
Ох, на что же я подписываюсь? Как бы это не вышло мне боком! Впрочем, я снова вспомнила про три недели и решительно потянулась за мешочком с деньгами. Надеюсь, того золота, что у меня имеется, будет достаточно.
Через полчаса мы с Талой уже спускались вниз по лестнице к ожидавшей нас прогулочной карете. С платьем вышла небольшая заминка – Одалия придирчиво относилась к моему гардеробу, и каждый туалет являлся произведением искусства. Тале пришлось на скорую руку отпороть украшения с одного из платьев, чтобы оно перестало выглядеть слишком вычурным, хотя ткань-то не переделаешь… Вот с плащом повезло – один из них был куплен давно, причем лично мной, и выглядел довольно неброско. Теперь самое главное не попасться в таком виде на глаза моей тетушки или Кристиана.
Судьба оказалась благосклонна – до самой кареты мы не встретили тех, кого мог бы удивить мой внешний вид. Быстро забравшись внутрь, я откинулась на подушки и дождалась, когда ко мне присоединится Тала. Она сказала несколько слов кучеру и вскоре уселась на сиденье напротив меня.
– Я просила отвезти нас в шляпный салон недалеко от дома мага, – быстро зашептала она. – Там есть выход на соседнюю улицу, и мы сможем незаметно пробраться…
– Тала! – удивленно перебила я ее. – Ты что, все заранее предусмотрела?
Служанка потупилась.
– Я же видела, что его величество не торопится, и просто хотела помочь… А тут еще подруги так удачно рассказали… Ну, я и подумала…
– Не оправдывайся, – улыбнулась я. – Спасибо, что заботишься обо мне.
– Я в неоплатном долгу перед вами, ваше высочество, – просто сказала она.
Кстати, не надо забывать о конспирации.
– Тала, я не хочу, чтобы маг узнал, кто я такая, поэтому не называй меня «ваше высочество», можешь обращаться ко мне «госпожа», а лучше вообще ничего не говори, привычки искоренить не так просто.
– Как скажете, ва… госпожа, – кивнула служанка.
Я вздохнула. Надеюсь, все-таки не зря я на это согласилась.
У шляпного салона мы оказались буквально через четверть часа. Слуга, примостившийся на козлах рядом с кучером, легко спрыгнул и с поклоном распахнул передо мной дверцу кареты. Я вышла, и взгляд сразу натолкнулся на шикарную витрину с десятками головных уборов разнообразных цветов и фасонов. Думаю, будет вполне оправданно, если мы тут задержимся на неопределенное время – шляпки были чудо как хороши.
Едва вошли внутрь, как на звон колокольчика к нам подскочила миловидная женщина в аккуратном платье с белым воротничком. Она бросила взгляд через витрину на остановившуюся карету, судя по всему, признала в ней королевскую, и широко улыбнулась. Видимо, рассчитывала на большую прибыль.
– Добрый день! Чем я могу быть вам полезна?
Я предоставила Тале сообщать хозяйке салона о цели нашего визита, а сама занялась разглядыванием шляпок. Краем глаза заметила, что выражение лица женщины меняется с радостного на удивленно-недоуменное. Но золотой, перекочевавший из рук служанки в ладошку «белого воротничка», снова вернул счастливую улыбку на лицо хозяйки. Еще бы, за эти деньги можно было четыре шляпки купить.
– Пожалуйста, следуйте за мной, госпожа, – поклонившись, она направилась в глубь дома. Надеюсь, она меня не узнала, это было бы очень некстати.
Никем не замеченные, мы покинули шляпный салон и оказались на соседней улице. Она была не столь оживленной, как та, на которой располагался главный вход, не пестрела вывесками и не могла похвастаться обилием магазинов. По узкой мостовой проехала бы всего одна карета, не более.
– Сюда, госпожа, – Тала быстро освоилась с новым обращением. – Здесь недалеко, – и дотронулась до моей руки, увлекая к неприметному двухэтажному дому из серого камня. В сравнении с остальными, весьма скромными зданиями, он выглядел еще менее презентабельно. И это дом сильного мага? Неужели дела у него идут настолько плохо, или же он просто не хочет привлекать к себе внимание?
Поднявшись по ступенькам, Тала взяла дверной молоток и постучала особым образом – три раза, затем еще один и снова три. Это что, своеобразный пароль? Однако такие предосторожности очень кстати в королевстве, где магия под запретом.
Дверь медленно приоткрылась, мне даже показалось, что сама. В полумраке узкого, освещенного парой тусклых масляных ламп коридора не было никого. Магия?
– Заходи скорей, – подтолкнула я обалдевшую Талу в спину. И чего испугалась, как будто не она родилась в Проклятом королевстве.
Впихнув не реагировавшую девушку в дом, я захлопнула дверь и тут же поняла, что так напугало служанку. Перед нами в воздухе завис бесплотный дух мужчины, а проще говоря, привидение, и, судя по его одежде, в прошлом он был дворецким. Привидение взирало на нас из-под насупленных бровей и молчало. Я с восхищением разглядывала его, отдавая дань практичности хозяина дома. Какая замечательная экономия на прислуге!
Тала наконец отмерла, и раздался ее леденящий душу вопль. Даже не знаю, кто испугался больше – я или привидение, оно тоже вздрогнуло и отлетело чуть дальше вглубь коридора.
Я схватила голосящую служанку за руку и прошипела:
– Успокойся, ты чего кричишь?!
– Привидение!!! – Тала попятилась к двери с явным намерением сбежать. Ну уж нет, если я сюда пришла, то никакой бестелесный дворецкий не заставит меня уйти с пустыми руками!
– Ну привидение, и что? – я пожала плечами. – Чего ты испугалась, он уже давно умер и вреда тебе не причинит. Хуже, конечно, если его тело уважаемый маг использовал в качестве заготовки для зомби…
– Ничего он не использовал, – вдруг обиженно сказал дух. Я с интересом уставилась на него.
– Какое упущение, – ехидно заметила я. – А ведь можно было заиметь сразу двух слуг, которых не нужно кормить.
Тала испуганно сжалась.
– Ва…
– Замолчи! – прошипела я, и служанка быстро взяла себя в руки.
– Вы… вы видели зомби?
– Доводилось, – коротко ответила я. Еще бы, поживешь почти шестнадцать лет в маленькой деревне на границе с Проклятым королевством, не такое увидишь.
Привидение недовольно заметило:
– Вы слишком плохо думаете о моем хозяине. Он не способен на такое…
– Жаль, – притворно вздохнула я. – Это понижает в моих глазах его способности мага. Интересно, он вообще на что-нибудь способен?
– Можете не сомневаться, – вдруг услышала я еще один голос и сделала шаг вправо, потому что сквозь привидение смотреть было можно, но не слишком удобно. В конце коридора, привалившись плечом к косяку, стоял мужчина. Темные волосы были рассыпаны по плечам, обтянутым черной шелковой рубашкой. Я быстро отметила и высокий рост, и привлекательную внешность, и довольно молодой возраст, магу от силы было лет двадцать пять. Я нахмурилась – почему-то казалось, что он должен быть намного старше и, соответственно, опытней…
– Вы всегда так встречаете клиентов? – пошла я в атаку. – Не удивлюсь, если погибших от сердечного приступа в своих бестелесных слуг превращаете.
По губам мужчины скользнула ироничная улыбка.
– Нет, что вы, я обычно жду, когда ко мне заглянут красивые девушки, чтобы напугать их до смерти.
Я с сомнением взглянула на привидение.
– Кажется, вам следует всерьез заняться вашим зрением, – назидательно сказала я. – По всей видимости, оно вас подвело, потому что спутать его с…
– Господин меня не пугал! – засопел бесплотный дух, и я снова перевела на него взгляд. Обиделся, что ли? А вообще сопящее привидение, конечно, впечатляет, только ради этого стоило прийти сюда.
– Красивая девушка, да еще и с чувством юмора – просто находка, – усмехнулся маг. – Признаю – зря я сегодня выпустил Нила, просто никого не хотелось принимать, но раз уж он вас не напугал, то милости прошу, – маг сделал приглашающий жест вглубь дома.
Привидение насупилось, умильно поджало губы и скрылось в ближайшей стене, отчего Тала вздрогнула. Насмешливый взгляд мага скользнул по ней и снова остановился на мне.
– Что же вы медлите? Или передумали?
Я гордо расправила плечи и двинулась вперед по коридору. Служанка семенила позади, и я даже спиной чувствовала, как она напряжена. Видимо, рождение в Проклятом королевстве не помогло ей стать более терпимой к проявлению потустороннего, а основная часть жизни, прошедшая в Кринстоне, только укрепила в этом.
Вслед за хозяином мы вошли в просторную комнату, скорее всего выполнявшую роль гостиной. Зажженный камин, несколько кресел и низкий стол – видимо, именно здесь маг предпочитал принимать клиентов. Но я ошиблась.
Он повернулся и смерил меня внимательным взглядом:
– Полагаю, именно вы хотите что-то от меня, а с клиентами я предпочитаю общаться наедине. Так что ваша служанка может располагаться здесь. Пойдемте со мной, – и он указал в сторону еще одной двери, довольно неприметной.
Я с сомнением посмотрела на мага. Оставаться с ним наедине не хотелось, с другой стороны, я всегда могу закричать, и даже… но об этом лучше не думать.
– Подожди меня здесь, – кивнула я Тале, и она покорно забилась в кресло. Если служанка и хотела мне возразить, то не посмела, а только испуганно озиралась по сторонам, видимо, опасаясь, что Нил неожиданно вылетит из какой-нибудь стены. – Не бойся.
Последовав за магом, я обнаружила, что попала в необычное помещение, и что-то мне подсказывало, что хозяин редко приглашает сюда клиентов, все-таки гостиная, думаю, была предпочтительнее. Огромная комната оказалась завалена книгами всех размеров, в углу у окна находился большой стол, на котором примостились разнообразные колбы, какие-то сушеные травы, перья невиданных птиц, емкости с жидкостями всех цветов радуги. Надеюсь, вон в той, с красным содержимым, не кровь…
Маг жестом предложил мне кресло у стола и занял другое, рядом с окном.
– Слушаю вас, леди, – он прищурил глаза.
Я медлила, заставляя себя озвучить цель визита, и с подозрением разглядывала своего визави. Глаза у него, кстати, оказались почти черными, с золотыми всполохами, как будто грозовое небо расчерчивало множество молний. Брр-р… одним словом – темный маг!
– Как вас зовут? – неожиданно для себя спросила я. С другой стороны, а что в этом такого, надо же к нему как-то обращаться.
Маг усмехнулся:
– Дэмиан, к вашим услугам. – Он слегка поклонился и выжидающе уставился на меня. – Могу я узнать ваше имя, леди?
Угу, размечтался!
– Катарина, – выдала я первое имя, которое пришло мне в голову.
Маг скептически поднял бровь:
– А стоит ли начинать разговор с обмана, ваше высочество?
Я закашлялась, с ужасом глядя на Дэмиана. Вот откуда он узнал?!
– Воды? – маг легко поднялся, но я жестом остановила его. Только не хватало что-то пить в доме темного мага!
– Благодарю, не стоит, – я справилась с голосом и недовольно посмотрела на собеседника. – А вы неплохо осведомлены, Дэмиан.
– Профессия обязывает, – с улыбкой ответил он, снова усаживаясь в кресло.
– Мне казалось, ваша профессия подразумевает нечто другое, – заметила я.
– Она предполагает в разы больше, чем вы можете представить, однако речь не обо мне, а о вас. Что привело принцессу Кринстона в мой дом?
И что мне теперь делать? Сбежать отсюда, сделав вид, что ошиблась и передумала? Только терять уже нечего… И я решилась.
– Мне нужно приворотное зелье, – выдохнула я, а Дэмиан удивленно поднял брови. – Я готова хорошо заплатить.
Он снова встал и подошел ко мне, скрестив руки на груди и глядя сверху вниз.
– Дела настолько плохи, ваше высочество, что вы готовы воспользоваться услугами запрещенной в Дарании магии, чтобы добиться своего? А без этого король не падает к вашим ногам?
О, да он очень хорошо осведомлен! Но пусть не надеется, что это выбьет меня из колеи. Я тоже поднялась и смело посмотрела ему в глаза. Пусть даже снизу вверх.
– Не думаю, что это должно волновать мага, которому пять минут до тюрьмы в Проклятом королевстве, – выплюнула я. – Поверьте, не стоит мне дерзить, я смогу объяснить свой визит к вам, а вы вряд ли переживете общение с Магическим патрулем.
– Поражаюсь вашей выдержке, принцесса, – усмехнулся маг. – Впрочем, вы что-то говорили о привороте.
– Если вы способны сварить данное зелье, то я готова обсудить, – быстро сказала я. – Но если вы и дальше будете пытаться…
– Я на многое способен, ваше высочество, – прервал маг, не отводя от меня глаз. – Другой разговор, на что готовы вы, чтобы получить ключ к сердцу Кристиана.
Ох, как мне не нравился этот разговор!
Я вытащила из кармана плаща мешочек с золотом и помахала им перед носом Дэмиана.
– Такая плата вас устроит? – надменно спросила я.
– Весьма банально, – хмыкнул маг и неожиданно притянул меня к себе. Я даже потеряла дар речи от возмущения. – Я предпочитаю благодарность иного рода, – и он склонился к моим губам.
О, спасибо друзьям детства из кринстонской деревни, мальчики, вы передали мне поистине бесценные навыки! Я быстро подняла колено и с силой выдвинула его вперед. Дэмиан охнул и согнулся, а я тотчас избавилась от его объятий, метнувшись к двери.
– Вы снова поразили меня, принцесса, – с трудом выдохнул маг, выпрямляясь. Я торжествующе посмотрела на него, с удивлением встретив насмешливый взгляд. – Жду вас сегодня ночью…
– Вам мало? – искренне поразилась я, хватаясь за ручку двери.
– Спасибо, достаточно, – он откровенно смеялся. – Прошу меня извинить, ваше высочество, но вы все-таки весьма наивны и не знаете, о чем судачат в столице. Считайте, что вам удалось полностью изменить сложившееся о вас мнение. А что касается ночи… я не обладаю даром предвидения и понятия не имел, что именно вы посетите меня сегодня, поэтому и отправил Нила встречать гостей. Если честно, у меня закончились некоторые ингредиенты для приворотного зелья, я собирался на ближайшие пару-тройку недель взять перерыв, но ваш заказ, безусловно, стоит того, чтобы изменить мои первоначальные намерения.
Я недоверчиво посмотрела на него.
– И чем я могу вам помочь?
Дэмиан захохотал.
– Вы даже не спросили, что судачат о вас в столице, – заявил он. – Вы удивительная, принцесса.
Я нахмурилась.
– Рада, что повеселила вас. Пожалуйста, расскажите, что же обо мне говорят, не надо держать это в себе.
– Не стоит расстраивать вас досужими сплетнями, – вывернулся маг. – Я вижу, что они не имеют и капли правды. Давайте лучше обсудим нашу ночную вылазку.
– А с чего вы взяли, что я соглашусь? – удивленно спросила я.
– Понимаете, леди Энита, я не шутил, когда говорил, что большинства ингредиентов у меня нет. Мне придется посетить кладбище и местных ундин. И если на кладбище мне необходимы просто вторые руки, то для умасливания ундин – несчастная девушка, жаждущая ответного чувства избранника, – он насмешливо посмотрел на меня.
Я подозрительно уставилась на Дэмиана.
– А без меня никак? Что вы мне голову морочите!
Маг вздохнул и развел руками:
– К сожалению, ундины в последний раз сказали, что синих водорослей мне не видать, а могилы в одиночку раскапывать не с руки.
– Чем же вы так достали русалок? – хмыкнула я. – Более того, где вы их нашли, магия в Дарании запрещена, а магические существа давно вне закона.
Дэмиан улыбнулся, склонив голову.
– Если не знать, как их позвать, они и не придут, – выдал он. – Да и ваш Магический патруль работает на самом примитивном первом уровне, любой мало-мальски опытный маг скроет свою магию и даже не задумается о последствиях. Дилетанты, что с них взять.
– А вы, значит, профессионал, – скептически протянула я. – Может, профессионал справится без скромной клиентки?
– Вполне, – ответил Дэмиан. – Приходите недельки через три, я что-нибудь придумаю.
Он издевается, да?! Через три недели я к нему только в виде Нила смогу явиться!
– Ладно, я не против, но кто гарантирует мою безопасность? – вскинулась я.
– Даю слово мага, что с вами не случится ничего против вашей воли, – небрежно ответил Дэмиан. – Зато через день или два вы получите то, за чем пришли.
Заманчиво, очень заманчиво. Да и клятва мага дорогого стоит, я знала, что нарушить ее нельзя. Странный тип, хотя чему удивляться, темный маг – он и в Дарании темный маг!
– Но есть одна проблема, – протянула я. – У меня нет возможности покинуть дворец после захода солнца. Знаете, как-то не принято принцессе выходить из дворца ночью, и если я на это пойду, то ваше зелье мне не понадобится. Так что, может быть, вы как-нибудь без меня справитесь?
– Сожалею, – расплылся в улыбке маг, – без вас ундины не поделятся нужным ингредиентом. Но если вы подождете три недели…
– Еще раз повторить то, что меня никто не выпустит из дворца, особенно если я озвучу, для чего мне это понадобилось?
Дэмиан усмехнулся, глядя на меня сверху вниз.
– Зачем же такие жертвы. – Он развернулся к столу и достал из небольшой коробочки необычный камень, внешне походивший на бриллиант. Но я сомневалась, что это именно он. Прозрачный, многогранный, то ли обычное стекло, то ли горный хрусталь, но точно не бриллиант. – Это кристалл перемещений, сожмите его в руке – и окажетесь там, где хотите. Жду вас в полночь.
Я с интересом рассматривала камень в своей руке.
– Вы уверены в том, что говорите? Перемещения на расстояние не доступны никому в Дарании.
– Конечно, я особенный, вы скоро сами в этом убедитесь, – подмигнул Дэмиан. Я хмыкнула.
– Надеюсь, вы оправдаете те восторженные отзывы, которые я слышала о вас, – пренебрежительно ответила я. – А если ваш кристалл не сработает, считайте, что меня здесь не было. Я добрая и не буду заявлять в Магический патруль, но если вы попытаетесь действовать мне во вред…
– Ну что вы, принцесса, – с придыханием сказал Дэмиан, – я не могу пойти на такое, тем более в отношении вас.
– Вы же темный маг, – с издевкой произнесла я.
– Темный – не значит подлый, – с достоинством ответил Дэмиан.
Как трогательно. Хотелось бы верить!
– Надеюсь, ваш кристалл способен перенести двух человек? – нахмурилась я. – Потому что я приду не одна, а с Талой.
– Можете хоть с королем, – развеселился маг. – Способен, можете не сомневаться.
Я усмехнулась:
– Благодарю покорно, в другой раз.
– Только я бы предпочел оставить вашу служанку в доме. Честно говоря, опасаюсь, что своим криком она распугает всю нежить на кладбище и русалок в озере. Даже не верится, что она родилась в Антанионе.
Я удивленно посмотрела на него:
– Откуда вы знаете?
Маг склонил голову набок:
– Обижаете, ваше высочество. Антанионцы всегда видят наличие или отсутствие магии у другого. Вот у вас ее ни капли.
Ах, вот оно что…
– Пожалуй, мне пора, – я взялась за ручку двери.
– Жду вас в полночь, принцесса, – повторил Дэмиан, слегка поклонившись. Издевается, по глазам вижу.
– Я подумаю.
Вздернув подбородок, я открыла дверь и выплыла в гостиную, где застала Талу, которую весьма успешно развлекал Нил. Служанка хихикала, а он что-то тихо рассказывал. Удивительно, но призрак сумел найти к ней подход.
– Мы возвращаемся, – громко объявила я. Нил состроил недовольную гримасу, поклонился Тале и исчез в ближайшей стене.
– Счастливого пути, леди, – сказал за спиной Дэмиан. – Жду вас, как договаривались.
Я скрипнула зубами и, схватив служанку за руку, устремилась к выходу. Вопреки всем правилам хорошего тона прощаться не посчитала нужным.