Спала я плохо. Очень плохо! А как может спать человек, приговоренный к смерти? Почему-то срок в месяц пугал намного меньше, чем оставшиеся три недели…
Я села на постели, задумчиво накручивая прядь волос на палец. Надо как-то заставить Кристиана жениться на мне. Но только вот как?!
Тала, мне кажется, ждала за дверью и прислушивалась к каждому шороху, потому что мгновенно появилась в спальне.
– Доброе утро, ваше высочество, – она сделала книксен. – Завтрак?
– Не откажусь.
Пока я завтракала, служанка колдовала над моим нарядом. Колдовала, конечно, не по-настоящему, кто бы ей позволил это делать в самом сердце Дарании. Зато по окончании завтрака и принятия душа я получила идеально выглаженное бирюзовое платье из атласа и органзы и туфли в тон. С прической и лицом Тала тоже постаралась на славу, я не могла оторвать взгляда от зеркала. Даже противные веснушки на носу, с которыми боролась уже два года, были почти не видны.
– Спасибо, – улыбнулась я. – Есть новости?
– Да, – кивнула служанка, – его величество присылал слугу с вопросом, не хотите ли вы после завтрака присоединиться к нему на конной прогулке.
Так, уже хорошо. Я мысленно потерла руки.
– Король собирается обучать леди Настю верховой езде, – осторожно добавила Тала.
Что?!
– Давно ли приходил посыльный от его величества? – бесстрастно поинтересовалась я.
– Полчаса назад, – испуганно ответила Тала.
– И зачем ты на меня нацепила это платье? – прошипела я. – Быстро готовь костюм для верховой езды! И лучший!
– Как скажете, ваше высочество, – пробормотала служанка, признавая свою оплошность. Действительно, зачем было надевать платье для прогулок, если король желает видеть меня на лошади?!
Тала знала свое дело, и через десять минут я выглядела еще лучше, чем раньше. Я обожала ездить верхом, и нарядов для этого было в избытке. Длинная юбка с запахом, чуть свободные брюки под ней – я предпочитала мужское седло и была довольно неплохой наездницей. Если Кристиан хочет «учить» залетную дамочку премудростям верховой езды, то ему не помешает почувствовать разницу.
Я спустилась вниз чуть ли не бегом. Надеюсь, по вине Талы я не пропущу выезд короля и этой выскочки и не окажусь в отстающих.
Мне повезло. Рядом с конюшней обнаружились не только Кристиан и Настя, но и четверо конюхов. Анастасия красовалась в ярко-розовом костюме для верховой езды – где только король нашел такой, неужели сшили за одну ночь?! Не хочу даже думать об этом!
Выскочка пыталась взгромоздиться на лошадь. Смотрелось весело. Я поприветствовала Кристиана и подошла к нему настолько близко, насколько позволял этикет.
– Она лошадь чуть ли не первый раз в жизни видит, – шепнул мне король, а я злорадно улыбнулась. – Придется научить Настю ездить верхом, я полагаю, ей надолго придется тут задержаться, если не навсегда.
Улыбка медленно сползла с моего лица. Подозрение закралось в душу: а не снял ли ночью Кристиан с неожиданной гостьи тот неприличный предмет гардероба?!
– Она такая смешная, – заявил король, щурясь от удовольствия, и покинул меня, направляясь к Анастасии. Что?!
– Позвольте помочь вам, леди, – выдал он, а меня чуть удар не хватил. Король ЛИЧНО помогает какой-то… попаданке сесть на лошадь?! Уму непостижимо! Мои дела еще хуже, чем я думала.
– Спасибо, Крис, – разулыбалось это недоразумение, а я едва не задохнулась от возмущения. Крис?! Она называет короля просто Крис?!
Через пару минут Анастасия уже сидела на лошади, слава Танату. Я взлетела в седло за пару секунд, король сделал то же самое, и мы направились к воротам. За нами двинулись десять стражников, самые лучшие из тех, что были в королевстве. Трое резво обогнали нас и выстроились спереди, еще четверо расположились по бокам, а последние замыкали процессию.
Даранийский дворец только с парадного входа примыкал к городу, а с обратной стороны, сразу за воротами, начинался обширный луг, простирающийся до самого леса. Мне нравилось это место, и я использовала любую возможность, чтобы прокатиться верхом.
Ехали мы медленно, потому что Настя очень боялась. Я молилась Танату, пытаясь сдержаться и досадуя, что не могу получить удовольствия от прогулки – я любила быструю езду. Наша страдалица мило пыхтела и хмурила бровки, что вызывало умиление у Кристиана.
– Как хорошо, что у нас давно изобрели автомобили, – сопела она, – и не приходится вот так мучиться.
– Автомобили? – заинтересовался король. – Что это?
– Это такие большие железные коробки с четырьмя колесами, которые могут быстро ездить по земле, – выдала она.
– И как они передвигаются, если у вас нет магии? – нахмурился Кристиан.
– На бензине, – ответила Настя, – это такая жидкость, которая… – она задумалась, и я едва расслышала ее тихое «Черт, почему я так плохо химию в школе учила?». – Которая при переработке выделяет энергию и заставляет машину ехать.
– Очень интересно, – ответил Кристиан, а я скривилась. Что может быть занимательного в россказнях этой выскочки? Однако король был искренне заинтересован, науку он любил даже больше, чем блондинок.
Пожалуй, пора кое-что изменить в нашем неторопливом утреннем моционе.
– Кристиан, моя лошадь немного нервничает, она давно привыкла к скачкам. Если позволишь, я подожду вас с Анастасией у кромки леса, – хлопая ресничками, выдала я.
– Конечно, Энита, – улыбнулся король, а я пришпорила коня. Довольный, он радостно заржал и галопом понесся вперед. Ветер обдувал лицо, а я улыбалась перспективе хоть немного отдохнуть от Насти.
Но радость была недолгой. Даже сквозь порывы ветра я услышала за спиной громкий крик и мысленно застонала, оборачиваясь. Судя по всему, розовое чудо решило подъехать ближе к королю, но не справилось с управлением и вывалилось из седла. И как только лошади ее не затоптали? Наверняка побрезговали.
Вот как это недоразумение умудрилось испортить мне уже второй день?! Пришлось присоединиться к охающему и ахающему королю, растерянным стражникам и спешиться.
Настя стонала на земле, схватившись за ногу, а Кристиан поддерживал ее спину. Нахалка, недолго думая, откинулась и положила голову ему на плечо. Нет, это уже совсем никуда не годится!
Со стороны дворца к нашей группе сочувствующих быстро приближался всадник. Спешившись, он поклонился королю и произнес:
– Ваше величество, герцог Интран просит вас срочно вернуться во дворец – дело государственной важности.
Король поморщился и нехотя выпустил Настю из объятий. Его тотчас заменил один из стражников, отчего наша пострадавшая заметно расстроилась.
– Я вернусь, как только смогу, – отчитался король, а я вытаращила на него глаза. – Энита, – он повернулся ко мне, – пожалуйста, позаботься о нашей гостье.
Добить, чтобы не мучилась?
– Конечно, Кристиан, – расплылась я в улыбке, а король как-то странно на меня посмотрел. Но я похлопала ресничками, и он расслабился. Зря.
– Я пришлю лекаря, он вылечит твою ногу, Настя. – Король наклонился, поцеловал перемазанную землей ладошку и отчалил вместе с гонцом. Как трогательно. Уверена, Кристиан будет плеваться от грязи, когда объект его страсти этого уже не увидит.
Пятеро из десяти стражников последовали за королем, а оставшиеся, подхватив коней под уздцы, расположились поодаль, оставив нас со страдалицей наедине. Предатели.
– Как же больно! – простонала Настя. – Как думаешь, у меня перелом?
Я пожала плечами.
– Даже если перелом, можешь не переживать, тебе его быстро срастят.
Она вскинула голову:
– Магия, да?
– Да, – нехотя ответила я.
Анастасия прищурила глаза:
– Тогда отчего Крис ее так не любит?
Я усмехнулась:
– Если мне не изменяет память, ты тоже высказывала свою нелюбовь к ней.
– Человеку свойственно опасаться того, с чем он раньше не сталкивался, – философски заявила она. – Но ведь вы пользуетесь магией, отчего такие гонения?
– Хочешь экскурс в историю? – прищурилась я.
– Если тебе не сложно, – робко ответила она. – Знаешь, точнее, не знаешь… но поверь, это очень тяжело – оказаться в другом мире, когда никто ничего не рассказывает, и не понимать, как себя вести, чтобы завтра не кормить червей в ближайшей могиле.
Ты лукавишь, моя дорогая! Ведешь себя так, что можно только позавидовать твоему актерскому мастерству!
– Мне правда очень нужно, чтобы кто-нибудь мне обо всем рассказал, – в Настиных глазах застыла мольба.
Я в задумчивости разглядывала нашу гостью. Неуместное сострадание шевельнулось в душе, но я его быстро прогнала. Не думаю, что, рассказав ей о мироустройстве Антрока, наврежу себе. Если не стану ее просвещать, это сделает кто-то другой, а я не смогу подобраться к ней поближе. Как известно, чем лучше знаешь врага, тем больше шансов на победу.
– Хорошо, – решилась я. – Слушай.
Я бегло рассказала ей про четыре королевства и Магическую войну, наивно полагая, что она удовлетворится кратким изложением, ан нет. Насте захотелось подробностей.
– Кристиан не любит магию, потому что в этой войне погиб его отец?
Я хмыкнула.
– Попробуй спросить у него сама.
– Ой, нет, спасибо, – пробормотала Настя и задала новый вопрос, вогнавший меня в ступор: – Ты собираешься замуж за Кристиана?
И что я должна на это ответить?! Дайяна побери мое человеколюбие!
– А с какой стати ты интересуешься? – надменно спросила я. – Хочешь сделать то же самое?
– Вообще-то нет, – она потерла кончик носа, – у меня дома остался жених. Ну как жених, парень, мы живем вместе… Наверное, Кир волнуется, куда я делась, хотя мы и поругались…
Я удивленно вскинула брови:
– Вы живете вместе, но при этом не являетесь мужем и женой?
Анастасия нетерпеливо отмахнулась:
– Мне только девятнадцать. Что я забыла в этом браке? Сначала доучиться надо!
Потрясающая логика. А жить вместе, значит, можно?!
– У нас это неприемлемо, – отрезала я.
– Бедненькие, – искренне посочувствовала Настя, а я чуть не подавилась. Это мы – бедненькие?!
– Проживание вместе без брака – это разврат! – припечатала я.
– С чего ты взяла? – удивилась она. – Нам хорошо вдвоем, мы притираемся друг к другу, возможно, когда-нибудь и поженимся. Секс опять же регулярный…
– И кто тебя замуж возьмет не девственницей? – поразилась я.
Анастасия расхохоталась, да так, что лошади, пасшиеся поблизости, заволновались.
– У нас это никого не волнует, – ответила она, вытирая выступившие слезы. – Более того, девственность в определенном возрасте может стать проблемой, мужчины начнут думать, что раз никто до них на женщину не позарился, то и им она не нужна.
Какой ужасный мир!
– Слушай, ну ты же не думаешь, что ваш король – девственник? – хихикая, спросила Настя, а я покраснела. – Наверняка у него фавориток было или есть как грязи, и почему мужчинам можно до свадьбы, а женщинам – нельзя? Это предрассудки! У вас что, религия не позволяет? Кстати, а какая у вас религия?
Я, стараясь оправиться от шока, ответила, не задумываясь о словах:
– У нас один верховный бог – Танат. Повсюду его храмы… У бога была дочь – Дайяна, именно она наделила магией Проклятое королевство, а затем исчезла. Поэтому считается, что у нас только один бог.
– И что, он не позволяет вступать в брак девушкам, потерявшим невинность?
– Нет, но…
– Тогда это точно предрассудки, – заключила Анастасия.
– Может, ты не станешь лезть со своими представлениями в наш мир? – огрызнулась я.
Настя стушевалась:
– Да я как лучше хотела…
– Можешь не сомневаться, что у тебя не получилось!
От скандала спасла группа из трех всадников, направляющихся к нам из дворца. Когда они приблизились, в одном я узнала Китрана, придворного целителя. Спешившись, он поприветствовал меня, а затем склонился над несчастной. Я решила, что вполне могу вернуться к лошади, она явно заждалась, да и ее компания нравилась мне намного больше общества новой игрушки короля.
Китран знал свое дело, и через несколько минут Анастасия смогла подняться. Заметив недоуменный взгляд целителя, я поняла, что травма нашей гостьи изначально была серьезной заявкой на притворство. Я покачала головой – да, неприятная штучка…
Махнув рукой свите, я засобиралась во дворец. Анастасия, охая и стеная, взгромоздилась на лошадь с помощью стражников, сетуя на то, что ей, бедной, не дали прийти в себя, но я игнорировала ее вздохи. Кажется, данная особа начала меня всерьез раздражать. Надо что-то с этим делать.
У конюшни я спешилась, кинула поводья слуге и, не оглядываясь, быстрым шагом направилась во дворец. Только не хватало, чтобы гадкая выскочка за мной увязалась. Я очень надеялась, что Интран надолго задержит короля. Интересно, что случилось… Не удивлюсь, если поймали очередного мага. Не так часто в последнее время это происходило, волшебников, избежавших потери своего дара, становилось все меньше и меньше.
День пролетел незаметно, слава Танату, больше никаких приключений. Я валялась в постели с книгой, а Тала приносила мне новости, которых, по сути, и не было. Кристиан не выходил из кабинета, запершись вместе с Интраном, а я откровенно скучала. Чем занималась гостья из другого мира, мне было неинтересно, главное, чтобы держалась подальше от короля.
Вечером, готовясь к очередному балу, я сидела перед зеркалом и расчесывала свои длинные волосы. Тала отправилась за чаем, а в спальню заглянула Одалия. Я в предвкушении уставилась на нее.
– Есть новости? Интран весь день заседает с Кристианом, что-то серьезное случилось? Я сначала подумала, что твой муж сделал это специально, чтобы отвлечь внимание короля от Анастасии, но теперь понимаю, что дело не в ней. Я права?
– Права, – кивнула тетка, вертясь перед зеркалом и поправляя прическу. – Интран сказал, что на границе Дарании и Проклятого королевства нарушена структура магической Тьмы. Серьезная проблема, учитывая, что у кого-то хватило сил справиться пусть даже с небольшим участком. Впрочем, – она повернулась ко мне, – это нас не касается. Что с Анастасией?
Я вкратце пересказала события сегодняшнего утра, и Одалия задумалась.
– Мне кажется, девочка не так глупа, как хочет казаться. Держи с ней ухо востро. Не хотелось бы получить сюрпризы, – и тетка выпорхнула из спальни.
Я вздохнула. Вот так всегда – одни общие фразы и никаких дельных предложений.
Тала вернулась через пару минут с подносом и, поставив передо мной чашку с ароматным напитком, занялась моими волосами. Я попросила сделать особенную прическу, мне казалось, этот бал должен стать переломным.
Стал… Лучше бы его вообще не было! Даже выступление Нейтона, высокого темноволосого певца, скрасившего вечер своим чудесным голосом, не спасло меня от раздражения. Все четыре часа можно было описать единственным словом: «Дрянь!» Кристиан танцевал со мной один раз, а все остальное время посвятил Насте. И даже утягивал ее на террасу, полагаю, не надо быть гением, чтобы догадаться, чем они там занимались. Не выдержав моего негодующего вида, Тала пробралась на террасу и вернулась погрустневшая. Я даже спрашивать ни о чем не стала – вид служанки говорил сам за себя. Жених у нее есть, значит… Замуж она собралась. Только определенно не за кавалера со своей Земли!
В свои покои я вернулась раньше времени и в крайне раздраженном состоянии. Быстро скинув платье и даже не посетив душ, залезла под одеяло. Дайяна, забери с Антрока эту попаданку!!!
Как ни странно, уснула я быстро, видимо, сказывались нервы последних двух дней. Уже сквозь сон я слышала голос Одалии и виноватые ответы Талы, что госпожа отдыхает. Ну и замечательно, только нравоучений от тетушки мне не хватало для полного счастья.
Новый день начался рано, но не обещал стать лучше предыдущего. Тала колдовала над моими волосами, когда в дверь постучали. Извинившись, служанка скрылась в гостиной и вернулась буквально через минуту.
– Его величество зовет вас поиграть в шахматы, – сообщила она.
Я встрепенулась. И сразу сникла.
– Я правильно понимаю, что он там не один?
– Скорее всего, – осторожно ответила Тала, поправляя мои локоны. – Но вы все равно самая красивая, ваше высочество.
– Только это совсем не помогает выйти замуж за Кристиана, – с досадой ответила я.
Расправив складки темно-сиреневого, почти фиолетового платья, я направилась к двери. Что ж, шахматы так шахматы, посмотрим, как леди Настя умеет в них играть.
Я не уточняла, куда мне следует идти, мы с Кристианом всегда играли в шахматы в библиотеке. Не ошиблась – король и Анастасия в самом деле находились именно там. Библиотека во дворце мне очень нравилась – огромная комната в два этажа, с лестницами на второй ярус, с рядами старинных и не очень фолиантов, она всегда привлекала не только обилием знаний, но и какой-то особенной атмосферой уюта и тайны. Я любила бывать здесь, усаживаясь в одно из глубоких кожаных кресел и наслаждаясь историческими хрониками либо банальным любовным романом. Присутствие Насти в очередном розовом (уже не моем, слава Танату) платье являлось сильным диссонансом. Библиотека как будто потеряла свое очарование. Я непроизвольно сжала кулаки.
– Энита, дорогая, – Кристиан привстал с кресла мне навстречу. Поцеловав запястье, он махнул рукой на Настю, – я пытаюсь научить нашу гостью игре в шахматы. Представь себе, Анастасия не умеет играть, хотя на ее родине шахматы имеются. Она уже перепутала ладью и слона, – радостно закончил он.
О, Настенька, да ты растешь в моих глазах! Я бы не сильно удивилась, если бы ты и коня с пешкой перепутала!
– Если честно, игра довольно скучная, – сообщила «виновница торжества», закатывая глаза. – Вот в карты я готова поиграть!
Кристиан закашлялся.
– Знаешь, карты у нас запрещены, в них очень любили играть в Проклятом королевстве. Там были слишком распространены азартные игры, и мы решили изъять их из обращения. Тем более, они еще на них и гадали… что является одним из околомагических занятий, поэтому…
– Ну почему сразу азартные? – перебила короля Анастасия. – Не обязательно играть в карты на деньги! Можно просто так… обычная настольная игра, ничего страшного в этом нет! Гадать я не умею, у нас на Земле тоже гадают, но я в этот бред не верю, на деньги не играю, а просто так, занять время – почему бы и нет? Главное – не увлекаться!
Король задумался.
– Ты действительно полагаешь, что в этом нет ничего страшного? Ведь в Проклятом королевстве…
– Но вы же совсем не такие, – обезоруживающе улыбнулась Настя. – Мы же не будем использовать карты в магических или азартных целях… просто развлечемся… я такую игру знаю! Тебе понравится!
Кристиан явно колебался, а я смотрела на него во все глаза. Он что, ей уступит?!
– Попроси моего Хранителя принести карты из тайника, – вдруг сказал он, подзывая слугу, стоявшего чуть поодаль. У меня едва не упала челюсть.
– Кристиан, может, не надо?..
Король улыбнулся:
– Энита, милая, ты же слышала, мы не будем ни гадать, ни играть на деньги. Это просто игра! Может, мы зря поторопились, запрещая карты?
Дайяна меня забери! Кристиан, ты в своем уме?!
Ошарашенная, я уселась на стул между королем и Настей и вцепилась в бокал с вином, предложенный слугой. Выскочка тоже пила вино, при этом хмурясь и тихо шепча что-то вроде «Гадость какая, пива бы…». Вино столетней выдержки – гадость?! Вот зря она не согласилась на публичный дом, в тавернах, что при них, пива подают – залейся!
Карты принес лично Хранитель королевских сокровищ. Видимо, не поверил слуге, что король отдал такой приказ. Поклонившись, он протянул Кристиану колоду карт и быстро выскользнул из комнаты. Ох, слухи поползут… А его величеству и дела нет.
Руки Насти привычно сграбастали колоду карт, а по загоревшимся глазам было видно, что она питает к нарисованным картинкам слабость. Быстро перемешав колоду, девушка предложила научить нас игре под названием «покер». Мы с Кристианом пожали плечами и в следующие полчаса пытались запомнить разные комбинации и их силу. Если с «парой» и «сетом» разобрались быстро, то к «стриту» или «кикеру» привыкали долго. Но через некоторое время втянулись, даже не заметив, как увлеклись. Обед нам принесли прямо в библиотеку, и с сожалением пришлось прерваться чуть ли не на самом интересном месте.
Кстати, оказалось, что покер – все-таки азартная игра, и ставки необходимо делать фишками, ну или деньгами. Кристиан сначала нахмурился, а затем махнул рукой и высыпал на стол мешочек золота, поделив монеты на три равные кучки. Игра пошла веселее. Через два часа самая большая кучка золота была у меня.
– Так нечестно, – ныла Анастасия. – Ты же только что научилась! Выиграть должна была я!
– Сожалею, – ухмылялась я, сгребая очередной выигрыш. – Считай, что мне везет!
– А у нас говорят, что если не везет в картах, то повезет в любви, – припечатала Настя и томно посмотрела на Кристиана, а тот ответил ей улыбкой. Я закашлялась.
– Интересная поговорка, – задумчиво протянул король. – А во что у вас еще играют?
– Да много во что, – ответило это чудо, – но карты я люблю больше всего. Хотя всерьез на деньги у нас никто не играет, по крайней мере из моих знакомых. Деньги не должны портить дружбу.
– Но на что же вы играете? – спросил король. – Какая выгода победителю?
– Ну-у-у… – протянула Настя, кокетливо глядя на Кристиана из-под ресниц. – Например, мы часто играем на раздевание.
Я снова закашлялась, поднеся руку ко рту. Это то, о чем я подумала?!
– Как это? – заинтересовался Кристиан.
– А вот так! – Настя стянула с ноги туфельку, а я икнула. – Я проиграла эту партию, значит, должна снять что-то из одежды.
Король заинтересованно посмотрел на парчовую туфельку и Настину пятку, обтянутую чулком.
– А если играть долго? Можно ведь вообще остаться без…
– Да! – радостно ответила Настя. – Можно! В этом и кайф, то есть цимес, ой… в общем, это весело!
– Хочу попробовать! – Глаза Кристиана сверкнули темно-синим. – Что?!
– Как скажешь, – смутилась Настя, потупившись.
– Энита? – король обратил свой взор на меня.
Вы в своем уме, ваше величество?!
– Прости, Кристиан, но у меня есть неотложные дела, и мне придется уйти. Еще раз прости. – Я склонила голову, чтобы король не увидел негодования на моем лице.
– Досадно, – без сожаления произнес король, – мы будем скучать.
– Ага, – торжествующе заявила Настя, не сводя глаз с Кристиана. – Знаете, мне у вас так нравится!
– Я тоже рад, что свежий ветерок посетил наше королевство, – нежно проговорил Кристиан. Ветерок?! Свежий?! Да это знатная болотная вонь!
– Я вас оставлю, – стараясь ничем не выдать своего напряжения, я поклонилась его величеству и бросила взгляд на Анастасию. Ее улыбка была торжествующей. Ладно…
Чинно покинув библиотеку, я подхватила юбки и со всех ног припустила наверх, в свои покои. Надо было хоть как-то выпустить скопившуюся злость. Если не пробегусь – все разнесу к Дайяне!