Высившаяся над остальным городом большая трёхэтажная кантина была видна отовсюду. Огромная надпись сверкала всеми цветами радуги и показывала объёмные голографические картинки того, что ждало посетителя внутри. На подходе к ней встречалось всё больше существ, они бросались ко мне и умоляли, требовали, предлагали различные услуги. Пришлось пару раз отмахнуться от приставучих гадов, хотя воин из меня был так себе. Только когда я наступил на первую ступеньку заведения, все отстали, вернувшись на свои места, зато у дверей дежурили два высоченных охранника, снабженных неизвестным мне оружием, находившемся в боковых кобурах, и от скуки вертевших в руках электрические дубинки.
– Вход – сто кредитов, – пробасил один, окинув меня взглядом.
– Новичок, даю тебе полезный совет, не ходи больше без оружия или один, – заметил второй, пока я оплачивал вход, – тебе повезло, что вечерняя смена ещё не закончилась, а то, возможно, и не дошёл бы досюда.
– А что такого? – удивился я. – При чём тут ночная смена?
– В баре «Голубая устрица» найди Орхида, скажешь «от Рикки», – показал охранник рукой направление, – если есть кредиты, он тебе расскажет о местных порядках за парочку коктейлей.
– Хорошо, спасибо, – всё ещё находясь в недоумении, я зашёл внутрь.
Первое, что бросилось в глаза, – это небольшой тамбур с камерой, куда нужно было войти, и охранник, который, увидев, что я замешкался, кинул на меня быстрый взгляд.
– Оружие есть? А-а-а, новенький, – быстро поправился он и, махнув рукой, добавил: – Смело проходи, это камера очистки, чтобы всякая гадость снаружи к нам не попадала.
Успокоившись, я зашёл внутрь. На лицо автоматически опустилась мягкая губка и, прижавшись, осталась до конца остальных процедур. Тело сначала обдало каким-то горячим паром, затем включились яркие лампы, а потом пошли мельчайшие вибрации, которые заставили дрожать кожу. Когда последняя процедура закончилась, маска уехала куда-то вверх, а передо мной открылась новая дверь. По ушам ударила громкая музыка, а по глазам – чистота, которая царила кругом, причем она едва не вызвала у меня культурный шок. Помещение внутри кантины было настолько вылизанным и роскошным, что с трудом верилось, что вот только что, пять минут назад, ты выбрался из полуразрушенных хижин и нищеты, которая там царила.
– Вам помочь? – ко мне тут же подошла особь женского пола неизвестной мне ранее расы. Она была гуманоидом с тремя парами грудей, едва спрятанными за полосками материи, тело сплошь покрывал короткий мех, как у гладкошёрстных кошек. А короткие прямоугольные уши и вертикальные зрачки придавали ей ещё большее сходство с таковыми.
– Да, если можно, проводите к Орхиду в бар «Голубая устрица», – попросил я.
Она поклонилась и пошла вперёд, показывая крепкий зад и длинный хвост, который слегка раскачивался в такт шагам. Всё это было едва прикрыто полупрозрачной тканью.
Проведя меня через множество помещений, в части которых был приглушен свет и стояла тишина, а в части просто сидели и разговаривали различные существа, девушка довела меня до нужного бара с красноречивым изображением моллюска, который весьма сильно отличался от Земного. В общем, картинка была там вовсе не с изображением раковины и весьма приличной по размерам.
Провожатая показала рукой на вход и собралась уходить, но внезапно спросила, причём в голосе её послышались одновременно нотки страха, стыда и мольбы:
– Можно я на сегодняшний вечер побуду вашей спутницей, господин? Я даже сделаю вам скидку!
«Хм, я ведь не только с одним существом тут собрался говорить, – подумал я, слегка удивившись смеси оттенков в её голосе, – так что постоянный проводник мне явно не помешает, хотя всё, конечно, зависит от цены».
– Сколько?
– Пятьсот кредитов, господин, без анального секса, – быстро произнесла она, – если добавите ещё двести, то согласна и на него.
Я закашлялся, едва не подавившись словами, точно не думал, когда спрашивал, что речь пойдёт об этом.
– А можно вообще без спаривания? – поинтересовался я, не чувствуя в себе готовности к сношениям с инопланетянами, хотя нужный орган у тела биоробота был на месте, прикрытый сейчас только штанами.
– Это стандартная такса за эскорт, – огорчилась она на секунду, – но мы можем и не заниматься сексом, если вы так хотите, или я могу подобрать вам другую девушку, которая удовлетворит ваш вкус.
– А вас тут много? – заинтересовался я, вспомнив о приснопамятной Бетси, которую так хватил автор дневника.
– Сейчас, пока не закончилась вечерняя смена, всего двести, через пару часов, когда придут ныряльщики, выйдут ещё пятьсот.
– Ого! – удивился я, решив узнать больше об этой самой смене и прочем, собственно говоря, я для этого и пришёл.
– Хорошо, беру тебя на весь вечер, – я протянул ладонь и прикоснулся к руке, которую она быстро протянула, причём едва перевёл деньги, как меня тут же обняли и, тесно прижимаясь, повели внутрь.
– Ола-ла Эстер, ты с кем это?! – Едва мы вошли, к ней тут же обратился бармен, увидев нас вместе. – Ротарг будет недоволен, он ведь неоднократно предупреждал тебя, чтобы не брала других мужчин в его отсутствие.
– Меня заказали на весь вечер! – дерзко ответила она, заставив подозревать, что меня снова подставила женщина.
– Ну смотри, я предупредил, – бармен покачал головой, – он точно будет недоволен.
– Не слушай его, – потирая мне ногу хвостом, она прошла к существу, сидящему за крайним столиком бара. Представителей этой расы я видел и раньше, теперь, правда, предстояло сидеть с ним всего на расстоянии вытянутой руки.
– Ты Орхид? – поинтересовался я, когда мы устроились перед козлобородым, а тот, не обращая на нас внимания, меланхолично хлебал из стакана трёхцветную жидкость.
– Закажешь мне «Отрыжку хворта» – и я твой до того времени, пока её не допью, – проблеял он и посмотрел на меня мутными глазами, – со мной всё просто: ставишь выпивку – Орхид ответит на любой вопрос, пока её не выпил.
– Кто помешает тебе выпить одним глотком? – поинтересовался я, разглядывая козла вблизи. От него не пахло мускусом или прочим, лишь тем пойлом, что он сейчас пил, весьма отвратное амбре, нужно отметить.
– «Отрыжку хворта» залпом? – он затряс бородой и стал похрипывать, видимо, это выражало у него смех.
– Я принесу, – девушка бросилась выполнять просьбу, когда я сделал жест в сторону бара, и весьма быстро вернулась с бокалом напитка, пахнущего ещё более мерзко, чем то, что пил козёл до этого.
– Господин, вам что-то нужно? – она поставила стакан моему собеседнику, а сама обратилась ко мне, пытаясь одновременно с этим устроиться у меня на коленях.
– Воды если только, можешь и себе взять что хочешь, – я быстро спровадил её со своих ног, девушка слегка опустила уши и направилась обратно к бару.
Козёл поднёс бокал ко рту, сделал медленный, очень длинный глоток, намочивший ему бороду и довольно прокряхтел.
– Теперь я внимательно слушаю, господин, задавайте свои вопросы.
Я решил начать с насущного.
– Что за вечерняя смена?
– Сутки на Бездне поделены на три смены, вечерняя начинается в полдень и заканчивается в десять вечера.
– Что за смены такие? – всё ещё не понимал я.
– Большинство здесь работает на Торговую Федерацию, она обеспечивает средствами добычи, в кредит, естественно, а также осуществляет приёмку товара.
– Хм, я читал, что на Бездне много свободных собирателей, – вспомнил я записи.
– Это так, но большинство сейчас спит, поскольку работают в ночную смену.
– Расскажи подробнее, что это за смены такие, и в чём отличие их друг от друга!
– Как я уже сказал, – козёл не забывал делать большие глотки пойла, которое заканчивалось гораздо быстрее, чем я получал информацию.
Единственное, что радовало, эскорт не отвлекала меня от разговора, тихо посасывая какой-то напиток, при этом, когда у говорящего выпивка заканчивалась, стремительно бежала за новой порцией, получив от меня подтверждение.
– Так вот, – он сделал ещё один глоток, – первая смена – утренняя – самая спокойная, тишина и благодать, знай себе плавай и фильтруй воду, или собирай со склонов принесённую рагну, в ней тоже могут попасться крупицы минерала. Даже монстров и тех мало, хватает защиты фракций, чтобы их отогнать.
– Но?.. – по его интонации и позе я почувствовал подвох.
– Что-то найти практически невозможно, так как по неизвестной никому причине утром в воде слишком мало минерала, но зато в эту смену работают почти все, даже дети родителей побогаче, которые в состоянии им оплатить простенький скафандр.
– Далее наступает вечерняя смена, – поблагодарил он эскорт за принесённый стакан, – местных монстров, приплывающих сюда, словно к кормушке, скапливается всё больше, работать соответственно становится опасно, но зато концентрация минерала значительно выше, особенно в последние предсумеречные часы.
– Мы же под водой, откуда тут сумерки? – не понял я.
– Окунись и сразу всё поймёшь, – усмехнулся он и, не став уточнять, повёл рассказ дальше.
– Ну и главная ночная смена, в которую выходят только или очень смелые искатели, или очень оснащённые, отплывая от Бездны на десятки километров, они ближе всех подбираются ко дну в поисках галадиума.
– Что в ней такого опасно? Много монстров? – поинтересовался я.
– Монстры, конечно, да, присутствуют, куда без них, но главное – это то, что, пытаясь погрузиться на глубину больше пяти километров, что для местной планеты сущий пустяк, никто не возвращается, – козёл грустно покачал головой, – одно время Федерация оснащала конвои, состоящие из десятка кораблей, и отправляла их вниз, но никто не вернулся, ни один, так что, потеряв кучу денег и времени, они махнули рукой, изредка предпринимая попытки спусков для одиночных автоматизированных ботов.
– С тем же результатом? – полюбопытствовал я.
– Ага, на моей памяти никто ещё не вернулся с глубины ниже пяти километров, ну, если не считать вралей, которых ты здесь вскоре увидишь, когда закончится вечерняя смена.
– Как мне приобрести снаряжение? – задал я следующий животрепещущий вопрос.
– О, это легче лёгкого, тебе какое, поддержанное или новое?
– Или то, или то, всё зависит от цены, – осторожно ответил я.
– Ну, тогда новое ты можешь найти поблизости, в пяти шагах отсюда сидят парни из Торговой Федерации, которые тебе прямо за стаканом бесплатной выпивки, если, конечно, ты и правда собираешься у них что-то купить, продадут хоть фрегат третьего поколения класса «Геймар».
– Что, правда? – удивился я.
– Да, заплатишь ты за него пятьдесят миллионов кредитов, опустишь штурвал для погружения вниз, и больше никто никогда тебя здесь не увидит, – засмеялся собеседник своим странным смехом. Сидящая рядом со мной девушка смущённо улыбнулась в ответ на эту шутку.
– Но будет лучше, – продолжил он, – если у тебя есть такие деньги, поделиться с нами. Вон Эстер, наконец, купит билет на родину и уберётся с этой богами проклятой планеты.
– Если бы у меня были пятьдесят миллионов, я бы точно сюда не явился, – слегка слукавил я, ведь приехал вовсе не за деньгами, а за минералом.
– И то верно, – согласился со мной собеседник, – Эстер, деточка, принеси ещё выпивки.