Тедди был самым жизнерадостным парнем, которого я когда-либо знал. Веселого, сорокалетнего толстяка любили все сотрудники фирмы. Он мог поддержать товарища добродушной шуткой или глотком коньяка из карманной фляжки, а сотрудницам фирмы, независимо от их возраста дарил конфеты и шоколад. Его сходство с игрушечным медвежонком было столь очевидно, что почти никто не называл Тедди настоящим именем.
Мне было легко работать с ним. Сыграло ли здесь роль сходство или, наоборот, различие характеров, сказать трудно, но вскоре мне казалось, что я знаю о Тедди все.
Он был хорошим рассказчиком и охотно рассказывал о своей жизни. Тедди родился в небольшой деревеньке, где-то под Херсоном, Чтобы заработать деньги, ему всегда приходилось крутиться, как белка в колесе, и только неожиданное наследство, которое досталось ему от покойной тетушки, позволило ему купить квартиру в российской столице.
Что делает обычную квартиру домом? Конечно же, наличие хозяйки! Получив деньги, Тедди решил остепениться, он женился на одной из многочисленных подружек, и в последнее время был вполне доволен своей жизнью.
А теперь его жена стала вдовой. Я услышал эту печальную новость двадцать девятого мая, в одиннадцать часов утра. Наша контора только что открылась, но в коридорчике конторы уже висел портрет Тедди, перевязанный траурной лентой. Под портретом, на табурете, застеленном зеленым обрывком винилового фона, лежало несколько красных гвоздик, которые успела купить Катя, наша расторопная секретарша.
– Как это произошло? – поинтересовался я у нее.
– Дурацкий, какой-то, случай, – девушка была мрачнее тучи, – я и представить себе такого не могла! Тедди ехал в своей машине. Он остановился у перекрестка, а какой-то мотоциклист выстрелил ему из пистолета в голову! – заплакала Катя.
Я сразу же почувствовал себя виновным. Этот заказ должен был выполнять я, и именно я, а не кто-нибудь другой, просил Тедди о подмене.
Вероятно, из-за этого, полицейский, прибывший для допроса сотрудников, уделил мне больше времени, чем остальным. На мой взгляд, следователь ничем не отличался от других полицейских, во всяком случае, его рожа показалась мне достаточно противной.
Может быть, это произошло потому, что я был с похмелья? Или потому, что люди в форме частенько пытались содрать с меня деньги за нарушение правил дорожного движения?
– Можете называть меня Александр Сергеевич! – сказал следователь.– Когда вы в последний раз видели Старцева Алексея Станиславовича?
Настоящее имя Тедди прозвучало для меня пустым звуком.
Я рассказал, что просил коллегу подменить меня, потому что не хотел пропустить встречу с бывшими сослуживцами.
– А что, другой день для встречи с сослуживцами было нельзя выбрать? – спросил полицейский.
– У нас традиция такая, – ощущая во рту противную сухость, огрызнулся я, – мы встречаемся именно двадцать восьмого мая, в день пограничника. То, что Тедди убили в этот день, это простое совпадение, не более того!
– Вы меня не убедили. Должен заметить вам, что в расследовании, как правило, случайных совпадений не бывает! – Если этот полицейский хотел разозлить меня, то он этого вполне добился.
– Вас ведь зовут Александр Сергеевич? – спросил я у следователя.
– Да!
– Вот видите, какое совпадение, – мстительно сказал я, – и притом совершенно случайное!
– Не надо грубить. Мне уже сказали, что вы работаете здесь недавно. А где вы работали до этого?
– Преподавателем колледжа!
– И вас оттуда уволили. Туда вы тоже часто приходили с похмелья?
– Не ваше дело!
– Да, мне доводилось слышать, как низко упало качество нашего образования, – сказал Александр Сергеевич, – и думаю, что это произошло благодаря таким, как вы!
– Надо же из кого-то делать полицейских, – съехидничал я.
– Мы пошлем запрос на вашу бывшую работу, с тем, чтобы они дали нам вашу характеристику, – сказал следователь, – а теперь распишитесь в протоколе, где галочка.
– Да делайте что хотите, мне на это абсолютно наплевать! – с этими словами я расписался на их бумажке.
Наверное, мне не стоило грубить следователю, но в то время я был очень зол. Через некоторое время бывшие коллеги поведали мне, что органы полиции действительно запросили мою характеристику со старого места работы.
В ней было сказано, что Сидоров Петр Петрович (то есть я) обладает неуживчивым, непостоянным, и мстительным характером.
Плохое самочувствие удалось поправить, благо, что гастроном находился недалеко от офиса. Смерть Тедди не выходила из моей головы. Организация убийства была профессиональной. Но за что его могли убить? Пораскинув просветлевшими мозгами, я сумел выдвинуть целых четыре предположения.
Первое: целью убийства была кража фотоаппарата. Сомневаетесь? А вы спросите у какого-нибудь всезнайки, сколько стоит хорошая профессиональная камера?
Сейчас могут убить за гораздо меньшие деньги. Интересно, была ли найдена полицией фотоаппаратура убитого?
Второе: во время фотосъемки на кладбище Тедди мог увидеть что-то лишнее, что не предназначалось для его глаз. И это показалось преступникам настолько опасным, что они решили прибегнуть к убийству, наняв профессионального киллера.
Третье: убийство могло быть сведением личных счетов, например из ревности. Покойный любил женщин и не раз с удовольствием рассказывал мне о своих амурных приключениях.
Четвертое: Тедди убили по ошибке, вместо меня! У страха глаза велики, и как я ни отгонял эту идиотскую мысль, она все время возвращалась ко мне, отскакивая от стены моих рассуждений, словно теннисный мячик. Исполнять этот заказ должен был я, а о том, что мы с Тедди поменялись, не знала ни одна живая душа. И в договоре записана именно моя фамилия…
За какие грехи и кому нужно было убрать меня? – спросите вы.
Ну, не знаю! Нет у меня особенных врагов, разве, что парочка рогоносцев, среди которых есть и те, кто считается солидным членом общества. И чего, спрашивается, не хватало их женам?
– Катя! Ты не помнишь, не интересовался ли кто-нибудь вчера моей работой по телефону? – спросил я у секретарши.
– Был такой звонок, с самого утра. Заказчики напоминали, чтобы мы не опаздывали на похороны. Я сказала, что мы никогда не опаздываем! А правда, почему вы решили поменяться с Тедди?
Господи, и она о том же! Я пропустил Катин вопрос мимо ушей.
– На каком кладбище он делал съемку?
– Сейчас посмотрю! На Введенском…
– Да, кладбище старое, сейчас там бедных не хоронят. А как фамилия заказчика?
– Кузнецов. Вам знакома эта фамилия?
– Нет! Такого я, кажется, не знаю.
Черт возьми, такой фамилией может назваться любой! – подумал я. У страха глаза велики, и меня настораживало уже то, что такой звонок был.
Во время нашей беседы из кабинета появился наш немолодой шеф. Выглядел Аркадий Давидович прямо пропорционально нашему бизнесу, то есть далеко не лучшим образом.
– Кто-то должен съездить на квартиру к жене Алексея, – мрачно сказал он, – надо взять у женщины результаты вчерашней съемки.
– Какие там результаты, он же был убит по дороге домой! – удивился я.
– Следователь сказал мне, что Старцев успел побывать дома. Он поужинал, а затем ему кто-то позвонил. Сославшись на важное дело, Алексей уехал. Трудно сказать, куда он хотел доехать, так как его убили. Впрочем, это не наше дело, следствие все прояснит!
Интересно, после смерти Тедди, шеф начал называть покойного его настоящим именем.
– Или не прояснит, – сказал я.
– Это нас не касается, – поморщился шеф, – наше дело забрать фотографии у вдовы. Надеюсь, вы понимаете, что заказ должен быть выполнен! Кто-нибудь из наших сотрудников знаком с ней?
– Петр Петрович хорошо знает ее! – торопливо сказала Катя.
– Я только один раз разговаривал с ней по телефону! – возмутился я.
– Вот ты и поедешь, будь любезен, найди время сегодня! – решительно сказал Аркадий Давидович.
Спорить с ним было бесполезно. Перед уходом я бросил взгляд на рабочее место Тедди. Поверхность стола была покрыта серо-зеленой пыльцой, которая в изобилии сыпалась на город этой весной.
Все правильно: Тедди не любил засиживаться в конторе. Он обрабатывал свои фотографии дома, где у него имелся многоядерный фирменный компьютер, по сравнению с которым наши офисные машины выглядели допотопными монстрами. Тедди обожал электронику и всегда был в курсе самых последних технических новинок, а его оптика была гораздо дороже, чем у остальных нас, вместе взятых.
В этот день мне предстояло работать вечером. До банкета для ветеранов таможенной службы оставалось несколько часов, и я решил заглянуть к бывшей жене Тедди. Это была задача не из легких: попробуйте-ка заявиться к безутешной вдове с заявлением, что надо забрать фотографии, сделанные ее покойным мужем!
По дороге я обнаружил, что в баке моего мотоцикла кончается бензин. Мне пришлось свернуть на заправку, где имелся небольшой магазинчик; я купил там букетик гвоздик. Кирпичный дом, в котором жил Тедди, был расположен в уютном зеленом микрорайоне, неподалеку от центра. Пробок на дорогах почти не было, и я быстро добрался до цели.
Перед тем как позвонить в квартиру, я мысленно посчитал до десяти и приготовился сказать речь, которую сочинил по дороге. В таких случаях мне всегда трудно говорить, но сейчас мои слова должны были выглядеть искренними, полными сочувствия и сопереживания.
Дверь открыла Нина, бывшая жена Тедди.
– Здравствуйте! Я приношу вам свои искренние соболезнования, – произнес я первую фразу, после которой все остальное моментально выветрилось из моей головы.
Эффектная блондинка, которая стояла передо мной, была совершенно не похожа на безутешную вдову, несмотря на то что она была одета в черный шелковый халат. Ее расчесанные волосы были влажными – вероятно, она недавно вышла из ванной. Любопытно, когда она успела сделать макияж?
– Проходите, мы же не будем беседовать с вами на пороге!
– Спасибо!
В гостиной я присел на край полукруглого дивана и огляделся по сторонам. Изысканная итальянская мебель и тяжелые, в коричнево-золотистых тонах шторы, делали большую комнату весьма уютной. Если бы Тедди был жив, ему вполне можно было позавидовать!
– Виски, коньяк, водку? – Передо мной появился изящный сервировочный столик. – Можете курить, если хотите!
Я чувствовал себя не в своей тарелке, и разрешение закурить показалось мне спасительным. Меня смущало поведение Нины. От женщины пахло дорогими духами. При каждом движении разрез халата открывал ее стройные ноги, покинув гостиную, чтобы налить в цветочную вазу воды, она надела туфли на высоких каблуках. Это было совсем не похоже на поведение вдовы, убитой горем.
– Я должен забрать работу, которую сделал Алексей, – с интересом разглядывая дым от сигареты, сказал я. Поручение шефа сильно тяготило меня, и мне хотелось побыстрее справиться с порученным мне делом.
– Что это за работа?
– Это последний заказ, который выполнил ваш муж. Поймите меня правильно, наша фирма не может подвести клиента!
– И я должна это найти? – В голосе женщины мне почудилась еле заметная ирония.
– Скорее всего, это небольшая карта памяти от фотоаппарата.
– Я в этом ничего не понимаю. Давайте, я покажу вам его рабочее место!
Кабинет Тедди был напичкан электроникой и напоминал кабину космического корабля из фантастического фильма.
Я быстро огляделся вокруг. На рабочем столе в беспорядке валялось множество флешек. Дорогущий Canon-1D X, с которым в последнее время работал Тедди, попросту лежал на одном из кресел.
Черт возьми, – подумалось мне, – я даже мечтать, не смел о таком!
Когда я попытался включить камеру, у меня ничего не вышло. Странно, в фотоаппарате не почему-то оказалось аккумулятора. Может быть, Тедди поставил его на зарядку?
Ничего похожего на зарядное устройство в комнате не было. Куда Тедди мог подевать эту штуку?
– Вы не знаете, куда ваш муж мог подевать аккумулятор от камеры? – поинтересовался я у вдовы.
– А как он выглядит?
После такого вопроса мне стало ясно, что Нина вряд ли сумеет мне помочь. Недолго думая, я вытащил из фотокамеры карту памяти. А вдруг это не то? Тогда придется приезжать сюда еще раз… Пожалуй, мне стоило убедиться, что это именно те снимки, которые нужны шефу.
– Можно я включу компьютер?
– Вы можете делать все, что вам заблагорассудится, – со словами, в которых мне внезапно послышался фривольный намек, Нина повернулась ко мне спиной и вышла из кабинета, постукивая каблучками.
Что должна означать эта странная фраза? Я не удержался и поглядел женщине вслед. Сзади эта шикарная блондинка выглядела не менее гармонично, чем впереди.
«Да ладно, я ведь сюда не в гости заявился!» – спохватился я.
Компьютер запросил пароль. Я подобрал несколько простых вариантов, но войти в систему мне так и не удалось. Как определить, что я уже нашел нужный материал? Жаль, что я не захватил с собой ноутбук! Поразмыслив, сгреб в карман все карты памяти, которые нашел на столе Тедди. Все равно они никому не нужны!
Я покинул кабинет покойного с облегчением:
– Спасибо! Я все нашел!
Ни слова в ответ!
– Я ухожу!
Женщина стояла ко мне спиной. Когда я коснулся ладонью шелка обтягивающего ее плечи, Нина резко повернулась ко мне лицом. Пояс ее халата оказался развязанным, и я сразу отметил, что на ней нет никакого белья.
Наконец-то до меня дошла причина ее странного поведения! Плотина, сдерживающая поток моего желания, сразу прорвалась. Не говоря ни слова, я увлек Нину на диван. Она не сопротивлялась. Накопившееся напряжение скоро вышло из нее одновременно с глубоким вздохом, но я не чувствовал усталости и управлялся женщиной, как куклой, беззастенчиво делая с ней все, что подсказывало мне воображение. Когда Нина заснула, я потихонечку захлопнул входную дверь.
На похороны к Тедди я не пошел. После того что я проделал с его бывшей женой, мне было как-то неловко перед покойником.
Дела в конторе шли из рук вон плохо. Оказалось, что мои более молодые коллеги, недовольные заработком, перетягивают клиентов на себя, вместо того чтобы приносить доход фирме. После того как шеф уволил кое-кого из них, количество работы резко возросло. Таким образом, у меня сразу же появилось оправдание для своего поступка.
Ну какие могут быть похороны, когда дел выше крыши? Я же не могу отказаться от порученных мне заказов!