Когда я вечером вернулась в свою маленькую квартирку, выделенную мне библиотекой, то просто упала на кровать, широко раскинув руки.
Белый потолок, тысячу раз рассмотренный до последней трещинки, вдруг проявился надо мной, словно абстрактная картина, выплывшая из тумана. Я совершенно неожиданно увидела его, будто до этого спала и только что открыла глаза.
Это было потрясающее ощущение. Потолок показался мне незнакомым, словно в мгновение ока меня перенесло в другой мир. Хорошо знакомая комната тоже вдруг стала восприниматься совершенно иначе. Я приподнялась на кровати и новыми глазами оглядела место, где жила уже целый месяц.
Комнатка выглядела светлой, чистой и вполне уютной. Голубые узорчатые стены, зеркальный шкаф, на трёх полках вместивший все мои нехитрые пожитки, полочка с миниатюрной вазочкой, с которой я не смогла расстаться. Рядом с ней застыла в танце небольшая глиняная фигурка, привезённая когда-то с раскопок. Каюсь, не смогла удержаться, и утаила её, одну из многих, добытых тогда нами.
Ладно, вечер только начинается и в моих силах сделать его замечательным.
Первым делом стоило побеседовать с мамой, сообщить, что всё у меня прекрасно и замечательно, иначе она навыдумывает себе лишнего. Для общения мы использовали голоэкраны с объёмным изображением и беседовали с ней почти каждый вечер. В крайнем случае, перебрасывались несколькими успокаивающими фразами и расставались до следующей вечерней встречи.
Насчет нашего развода с Тимом эти два месяца мама сердито молчала, хотя её явно раздирали противоречивые эмоции. С одной стороны, в ней полыхал гнев на то, что родная доченька, задвинув собственные карьерные интересы, целых десять лет горбатилась на этого эгоистичного бестолкового паразита, который совершенно не оценил сокровища, незаслуженно попавшего ему в руки. А с другой стороны, она переживала за моё разбитое сердце и, вероятно, уже была готова простить заблудшего зятя и обрадовалась бы нашему воссоединению, лишь бы только я не страдала, спрятавшись за фасадом апатии. Под влиянием этих внутренних и внешних противоречий мама весь последний месяц разговаривала со мной с интонациями психиатра, как с тяжело больной.
Сегодня несколько минут нашей светской болтовни ни о чём дались мне с ней легко. Свою задачу они выполнили.
Да, грустно сознавать, но для меня этот прошедший месяц весьма напоминал стоячее болото. Длительные прогулки по местному парку, бесцельное блуждание по инфосети, какие-то бесконечные попытки отвлечь себя фильмами, сюжеты которых совершенно не цепляли. Полтора месяца назад все накопленные контакты, все наработанные связи, тусовки, чаты, аккаунты, коих было немало, я честно отдала Тиму, потому что изначально они были направлены на его научные исследования. Тогда хотелось, словно собаке, отряхнуться всей шкурой и стряхнуть с себя абсолютно все его заботы и интересы.
Однако, полностью исчезнуть, отрезать всё, чем я занималась последние десять лет и начать новую жизнь с нуля, духу у меня не хватило. У меня осталось несколько лазеечек на двух порталах. Там я старалась вести себя неприметно, не отсвечивать и не вступать в беседы со старыми, хорошо знакомыми и уважаемыми в исторической тусовке персонажами. С моих старых аккаунтов кто-то вполне бодро и профессионально отвечал. Сам ли Тим плавал в этом потоке или нанял кого, мне было уже не важно. Задавать ему коварные вопросы и вступать в перепалки не тянуло, а пообщаться напрямую можно было в любой момент. Код коммуникатора у бывшего мужа оставался прежним. Однако, ясное дело, общаться с ним я категорически себе запретила. После его сакраментальной фразы «Ты ничего не достигла и, по сути, ничего из себя не представляешь» говорить стало совершенно не зачем и не о чем.
Хотя… что там себе врать, мне было плохо и трудно. Особенно по ночам, когда в ночной тишине гормоны бодро бегали по организму, не давая уснуть, а тело жалобно вопрошало, почему у него отобрали объект для поцелуев и любви.
Я вздохнула, приподнялась с кровати, протянула руку за инфобручем и прикрепила его к голове. Секунда настройки и передо мной открылась планетарная инфосеть. Море информации, плавай, не хочу. Новости, наука, политика, контакт-игры, индивид-развлечения. Виртуальное поле Венессии искрило, переливалось и манило своей доступностью.
– Привет, – заморгали золотые буквы на краю бескрайней виртуальной вселенной. Здесь можно было общаться как чисто голосовой связью, так и мысленно писать сообщения. Я предпочитала мыслезапись. Диалог висел в виртуальности и его можно было перечитать, если терялась нить разговора.
Сообщение прилетело с одного из порталов, с которого у меня не хватило решимости уйти, уж слишком много интересных людей его посещало. Это было виртуальное место встречи любителей древнейшей истории Венессии. Форум был хорош тем, что там вели беседы как историки – профессионалы, так и любители, которые частенько давали фору научным сотрудникам. Да и темы бесед, порой перерастающих в яростные споры, были мне близки.
Тут я изображала новичка под именем Исса и время от времени баловала себя аккуратным общением с бывшими соратниками, стараясь не увлекаться в спорах и не развалить своё инкогнито.
– Где ты была эти дни?
Ну надо же, мой виртуальный друг с другой стороны планеты, выбравший себе имя Шува, заметил моё двухдневное отсутствие.
– Привет! – откликнулась я. – Что новенького в нашей исторической тусовке? Есть какая-то интересная тема для обсуждения?
Беседовали мы на эпсосе, общепланетном искусственно созданном для планетарного общения языке. Национальные языки и языки кластеров тоже никто не отменял. Они повсеместно использовались и влияли на построение и выбор фраз при разговоре на эпсосе. Мы с Шувой мало обсуждали личные вопросы, не подключали голос, но я догадывалась, что мой неведомый виртуальный друг был мужчиной активного возраста и жил где-то далеко на южном материке.
– Особо нового ничего, – ответил он. – Как всегда, какие-то комментарии на бесконечную тему насчёт легендарного камня счастья.
Я усмехнулась. Кто бы сомневался. Это направление, которое годами разрабатывает Тим, один из администраторов форума. Как только тема затухает, он провоцирует форумный народ на продолжение какой-нибудь ехидной фразой или вбросом. Интересно, кто теперь помогает ему поддерживать виртуальные отношения на многочисленных площадках сети? Нет, не интересно! Не интересно, я сказала!
Взгляд пробежался по обсуждаемым на форуме темы. Рутина…
– А не особо нового? – моя направленная мысль мгновенно появилась строчкой в диалоге. – Есть что-то просто достойное внимания на твой взгляд?
– Огрызок какого-то изображения обсуждают.
– Подожди, посмотрю.
Я зашла в тему. Да, действительно. Обсуждали изображение на обрывке из какой-то древней книги. Вот-вот, такие дряхлые от старости листы мы сегодня восстанавливали с копировщиками.
По моему мысленному приказу изображение приблизилось и выросло, полностью собой закрывая обзор. Ну да, вполне ожидаемо. Четверть укреплённого пластиком листа с неровными краями, а на нём полустёршиеся блёклые линии. Просматривались и закорючки, напоминающие буквы, и загогулины, похожие на рисунок. Я уменьшила изображение и снова посмотрела ленту. Похоже, обсуждающие пришли к выводу, что язык относится к элтийской ветви. Выложивший это изображение упорно скрывал, где именно, в каком хранилище или музее он отыскал это сокровище.
– Шува, чем тебе-то этот огрызок интересен?
– Мне кажется, что я его уже где-то видел.
– Ого. Хотя, почему нет? Ведь не объявлено, что этот листик впервые предъявлен народу.
– Ну да. Возможно, всего лишь похожий.
– Вероятно, вы в одном хранилище погуляли.
– Вряд ли, – беззвучно сверкнули золотые буквы, но я почти явственно услышала, как Шува иронично хмыкнул.
– У меня вроде есть кусок от этого рисунка где-то в сторонних файлах, – добавил он. – Не мои исследования. Кто-то поделился.
– Покажешь?
– Покажу, извини, но чуть позже. Хочу сам сначала посмотреть, – прилетело с другой стороны планеты и после короткой паузы. – Подождёшь, Исса?
Я немного помедлила, удивлённо ощущая в себе проснувшееся любопытство, так внезапно сегодня пожелавшее вылезти из своей скорлупы. Что бы там дальше у нас с Милис не произошло, но её уже можно поблагодарить за толчок из этого затянувшегося коматозного сна.
– Подожду. Ищи файл.
Шува замолчал.
Я смотрела в глубины виртуальной вселенной, напоминающей очень увеличенную стилизованную нейронную сеть мозга, загадочно висящую в темноте космоса. Светились узлы, словно бусы мигали нити переходов, сверкали развлекательные порталы, зависшие в полной готовности открыться при малейшем мысленном касании. Топорщились потоковыми иглами информационные сферы, сетевые игры перемещались в тёмной бархатной виртуальности словно маленькие яркие жучки.
Я бездумно наблюдала это мельтешение, однако никуда соваться мне не хотелось.
Историком я себя считала неплохим, всё-таки почти десяток лет назад получила степень магистра истории, потом долго работала… да, именно, работала по специальности, хотя злые языки и болтали о моей профессиональной несостоятельности. Да, действительно, долгие годы я находилась в тени Тима, выполняя черновую рутинную работу для его исследований, мотаясь с ним по экспедициям во имя его интересов. Да, он был ведущим, а я ведомым. Он карабкался к вершине, а я вырубала ступеньки. Однако все эти годы во мне плескалось чувство своей востребованности. Я помогала Тиму быстрее идти к великой цели, при этом и сама ощущала себя приобщённой к настоящей истории. Потеря ведущего обернулась для меня потерей ориентиров. Цель и смысл моей работы ушли вместе с ним.
Тьфу, я опять думаю о бывшем муже! Нет, мне срочно нужна своя собственная идея! Любая, что покажется мне достойной внимания. Да вот хоть вот эта, с обрывком изображения. Зацепила ведь меня чем-то, да и не только меня. Шува тоже не так просто обратил на него внимание.
Минуты текли, и я совсем было решила уйти, когда на краю виртуальной вселенной вспыхнули золотые буквы.
– Ты ещё тут?
– Тут. Нашёл свой файл?
– Нашёл. Извини за задержку. Целые раскопки пришлось устраивать. Оказалось, что он у меня в десяток лет уже лежит, погребённый поздними наслоениями.
– Я никуда не тороплюсь. Покажешь?
Вместо ответа передо мной развернулось изображение. Точно такое же, какое выставлялось на форуме, блёклое, оборванное по краям. Бурые линии рисунка, тонкие исчезающие завитушки букв. На первый взгляд почти никакого отличия кроме материала. Рисунок Шувы был выполнен не на бумаге, поэтому и линии были немного другого цвета. Текстура фона был менее пористой.
– Что за материал? Это явно не бумага.
– Не бумага, точно, но что за материал, не знаю.
– Гладкий какой-то. Особой выделки пергамент?
Я открыла изображение на весь экран, стала рассматривать его подробно.
– Посмотри на края, – подсказал мне Шува.
Действительно, изображение тоже было оборванным по краям, неполным, однако оно явно было больше выложенного на форуме. Его край начинался дальше, открывая дополнительные буквы и элементы рисунка. Сейчас не было никаких сомнений, что перед нами лежала часть древней карты.
Шува терпеливо ждал моего вердикта.
– Тебе тоже кажется, что это часть какой-то карты? – осторожно спросила я после изучения новых открывшихся по краям деталей.
– Да.
Линии несмотря на блёклость были хорошо прорисованы. Чуть сверху красовалась странная, указывающая вниз, стрелка, с палочкой, нарисованной в форме согнутой восьмёрки. Теперь стало понятно, на каком языке написаны комментарии рядом с рисунком. Суаскрит, один из древних, но достаточно изученных. Перевести не составит труда.
– Ты поэтому темнил и заранее ничего не говорил?
– В какой-то степени и это тоже. Хотелось, чтобы ты сама сделала заключение. Вдруг я ошибся.
– И что это за карта? Откуда у тебя вообще этот файл?
– Если честно, откуда она вообще взялась, я знаю ненамного больше твоего. Лет двенадцать назад этой частью карты меня осчастливил такой же как и ты, малознакомый виртуальный друг.
– Историк?
– Нет. Тот портал, на котором мы разговаривали, был вообще далёк от истории, транспортный. Я тогда активно интересовался мотолётами. Этот парень тогда прислал мне файл в качестве дружелюбного жеста, потому что я как-то случайно упомянул, что увлекаюсь историей. Он поделился этой информацией, не особо интересуясь её ценностью. Кстати, место проживания у него было отмечено где-то недалеко от тебя.
– Да уж, удивительное совпадение! Сразу масса вопросов возникает. Даже не знаю с какого начать.
– Начни уж с какого-нибудь, – усмехнулись мне золотые мерцающие буквы.
– У тебя есть какие-то соображения, откуда вообще взялась эта часть? Есть ли ещё части этой карты? К чему она ведёт? Может, к древнему колодцу, который давно пересох. У тебя есть представление, что за местность тут нарисована?
– Тормози. У меня нет ответов ни на один твой вопрос. Вернее, есть один ответ на все вопросы: не знаю. Я поэтому и забыл про этот рисунок, потому что не знал, как подступиться. Вот только сегодня про него и вспомнил и то не сразу.
– Что собираешься дальше делать? Вступишь в форумную дискуссию и покажешь своё сокровище?
– Советуешь кинуть мой файл на всеобщее обозрение? – засомневались золотые буквы.
Я обдумывала это предложение всего лишь несколько мгновений. Ты хотела идею, дорогая? Вот она! Вселенная подкидывает её тебе, цепляйся, не робей. Уйдёт, больше не ухватишь.
И я зацепилась.
– Предлагаю заняться этой темой нам самим. Почему нет? Чувствую, тебе тоже интересно.
– Интересно.
Я была уверена, что Шува в этот момент качнул головой. Ха, а как воообще этот мужчина выглядит? Блондин? Брюнет? Забавно, но эта мысль посетила меня впервые.
– Значит, будем считать, что мы с тобой научные сообщники.
– Будем. Только я всё равно не знаю как к этому подступиться, – добавил он. – Мой виртуальный друг пропал до того, как я успел тогда хоть что-то выяснить.
– Это тогда. А сейчас у нас есть поле для анализа.
С той стороны планеты мгновенно прилетело три знака вопроса.
– Я имела ввиду, теперь есть целая лента обсуждений. Может, форумный народ даст нам дополнительную пищу для размышлений?
– Возможно. Только изучать ленту тебе придётся без меня. Мне пора в реальность. Успехов!
Остаток вечера я изучала форумную болтовню в теме под кусочком карты. Время было потрачено не зря. Там нашлись любопытные замечания, хотя стоило признаться, что я обратила на них внимание только параллельно рассматривая уже расширенную версию куска карты, прилетевшую от Шувы. Некоторые предположения по расшифровке оказались весьма точны. Не удивлюсь, если тот, кто это написал, обретается в столичном мегаполисе и лично знаком с Тимом. Значит, вполне может оказаться подсадной уткой, толкающей форумный народ на нужные разговоры. Тима интересует всё, касающееся легендарного камня счастья.
Тьфу, досадно, опять пришла мыслями к бывшему мужу, хотя всеми силами пыталась отстраниться и не вспоминать. Я тряхнула головой и вчиталась в дискуссию. Неужели эта карта связана с камнем счастья? Надо приглядеться.