Глава 2. Грозовой дракон
Другие бури очень коварны. Не зря их обычно замечаешь, только когда уже находишься в центре событий. Большинство людей погибают, не успев осознать, что происходит. Меня же когда-то специально учили находить другие бури и шторма. Узнавать их по самым незначительным признакам и противостоять им.
И остатки этой подготовки и спасли меня сегодня, не дали погибнуть на месте. Отголосок грома ударил меня по ногам, заставив спрыгнуть с качелей ещё до того, как…
Удар был сильным, ступни покалывало. Без клинка из молнии я могла сделать только одно – убежать. Нужно было уйти как можно дальше от него. Взмолившись богу небес, чтобы моя неосторожность не стоила мне головы, и не обращая внимания на боль, я побежала.
Детская площадка располагалась на краю парка. Но на газоне я была совершенно беззащитна и потому свернула к дороге. Ботинки шлёпали по лужам, кровь стучала в ушах, а мокрая одежда, казалось, нарочно не давала двигаться. И всё же, то и дело спотыкаясь, я мчалась вперёд.
Скорее!
Надо уходить.
И снова молния яркой вспышкой рассекла небо. Почти в то же мгновение раздался раскат грома, и этот звук пронзил меня до костей. Это был тот самый гортанный рёв, от которого перехватывает дыхание. Всё мгновенно изменилось: к грохоту присоединился рокот моря, громкий и сердитый. И запах тухлой рыбы. В воздух взвились осколки ракушек и закружились вихрями, царапая мне лицо и руки.
Невероятно. В голове не укладывается. Это было какое-то безумие! Никто из других не появлялся в городе уже тысячу лет. Да и вообще на суше! Может, я всё-таки ошиблась? В любом случае, я не решилась остановиться, чтобы оглянуться назад и убедиться, увидев всё своими глазами.
Снова ускорив шаг, я побежала по дорожке. Только бы добраться до светофора… Там можно спуститься в пешеходный переход. Узкий и тёмный…
Мои чувства обострились до предела: казалось, позади веет ледяным дыханием, а вокруг клубятся серо-зелёные облака тумана. Неужели головная боль предупреждала об опухоли мозга, которая привела к галлюцинациям?
Чёрт, чёрт, чёрт!
Но вот показался подземный переход. Я ринулась вниз по ступенькам в темноту, но туман и осколки ракушек последовали за мной. К привычному шуму примешивался звук чего-то другого. А рёв перерос в оглушительный грохот, от которого задрожали каменные плиты под ногами.
Земля содрогнулась от боевого клича громового дракона, существа, живущего в самом сердце этой страшной бури.
Дракон оказался почти рядом со мной. И напал.
Я проклинала свою беспомощность. В Атлантиде, царстве моей матери, я всегда носила с собой несколько клинков-молний в бархатной кобуре. Клинки были богато украшены и так остры, что могли расколоть даже жемчуг.
Теперь у меня был только рюкзак, набитый тетрадями и ручками. Может, где-то завалялись и ножницы? О чём это я?! Сражаться с драконом игрушкой из пластика и стали просто смешно!
Тем временем туманные облака сгущались. У меня перехватило дыхание, а смерч из осколков ракушек и мусора едва заметно замедлился. Око бури приближалось. В любой момент появится громовой дракон…
Остановись я сейчас – погибну прежде, чем успею расстегнуть рюкзак.
Почти вслепую я спустилась по ступенькам в полумрак пешеходного перехода. Туман всё ещё застил глаза, поэтому две фигуры, прислонившиеся к бетонной стене и курившие, я узнала, только когда приблизилась к ним почти вплотную.
– Что за чёрт! – вскрикнула Вивьен, когда осколок раковины ударил её по щеке.
Она уставилась на меня: мои волосы развевались в тумане, словно жили собственной жизнью.
– Что вы здесь делаете? – выдохнула я.
– От дождя прячемся, – крикнула Мари, пытаясь перекричать вой ветра. – Какого чёрта! Что это? – Она указала на грязно-зелёный отсвет тумана и осколки ракушек, которые застряли в моей одежде.
– Слушай, с чего вдруг запахло гнилью… – начала Вивьен.
Но тут земля задрожала так сильно, что мы все зашатались, и я врезалась в девчонок. Мари пыталась удержаться на ногах, прижавшись к стене туннеля. Вивьен упала на колени и завопила.
И всё стало предельно ясно: или я бегу дальше, оставив Вивьен и Мари на произвол судьбы, или пытаюсь остановить грозового дракона, чтобы дать шанс на спасение хотя бы девчонкам. Мне в любом случае придётся туго. Я закусила губу. Даже если эти старшеклассницы мне совсем не нравились, и вели они себя так, словно им наплевать на всё и всех на свете, они всё равно люди. И однажды, как все ведьмы, я дала клятву…
Вход потемнел, когда нечто с тёмными чешуйчатыми лапами и острыми как бритва когтями протиснулось за угол.
Что-то… огромное.
– Уродина чокнутая, дура лунатичная! – заорала Мари, впившись пластиковыми накладными ногтями в бетонную стену.
– Просто беги, слышишь?! – крикнула я. – БЕГИ!
– Но там же гроза, – заикаясь, выговорила Вивьен.
– Да, а если в нас ударит молния…
Дракон издал булькающее шипящее рычание, которое прозвучало как тысяча громовых раскатов одновременно – и в переход протиснулась морда размером с автомобиль. Огромная распахнутая пасть потянулась к нам, и нас опять окатило волной вони и мусора, ещё более мерзкой, чем первая.
Меня чуть не стошнило. Мари и Вивьен, бледнее призраков, стояли с открытыми ртами, из которых не вырывалось ни звука. Девчонки были слишком испуганы, чтобы кричать, потому что даже не верили в существование драконов! Боже мой! Если нам всё-таки удастся отсюда выбраться, можно только надеяться, что всё пережитое покажется им настолько абсурдным, что они решат, будто выдумали эту историю… Но в данную минуту это волновало меня меньше всего.
Не мешкая, я влепила девчонкам по пощёчине.
– БЕГИТЕ! – крикнула я. – Нет времени объяснять. БЕГИТЕ!
Всё-таки они зашевелились и, спотыкаясь и пошатываясь, бросились в другой конец туннеля и вверх по лестнице.
Я же принялась шарить в рюкзаке в поисках ножниц и с мрачным видом повернулась к дракону.
Он к тому времени заполнил собой весь вход в подземный туннель. Поскольку голова его была слишком велика, чтобы протиснуться, он немного отпрянул и изменил тактику. Вместо гигантской морды сквозь густой туман пробился шипастый хвост длиной со ствол дерева. За хвостом последовало студенистое туловище – такие обычно бывают у обитателей морских глубин. Внутри, под шкурой, мелькали вспышки молний, в воздухе почти осязаемо висело зловоние, которое, казалось, вытеснило весь кислород.
Когда хвост принялся нащупывать меня, я закашлялась и отступила назад. Чешуя и шипы скребли по асфальту, неумолимо приближаясь. Видеть меня дракон не мог, однако надолго это его вряд ли задержит.
Мне очень хотелось оказаться как можно дальше от чудовища, но в этот момент кончик его длинного шипастого хвоста нашёл меня. Точнее говоря, он как хлыст на бешеной скорости пронёсся вперёд и разорвал на мне джинсы. Когда шип коснулся моей кожи, я едва подавила крик.
По ноге потекло что-то тёплое. Наверное, кровь, но я не стала тратить силы и время, чтобы это проверить: какой бы глубокой ни оказалась рана, сейчас это совершенно не важно.
Своего первого грозового дракона я убила в десять лет – раньше всех ведьм, когда-либо совершивших этот подвиг. В тот раз шторм застал нас с сёстрами врасплох, когда мы поднялись на поверхность моря. Помню, как без колебаний вонзила клинок-молнию прямо в раскалённое сердце чудовища. Я действовала наудачу, не размышляя.
Какая наивность! Я действительно поверила, что непобедима, – ведь все меня в этом убеждали. И что непогрешима. Сказочное дитя пророчества. От воспоминаний во рту стало горько.
Теперь-то понятно, что все ошиблись.
И сегодня, без единого клинка в руках, мне нужен другой план. Нужно как-то задержать дракона, хотя бы пока Вивьен и Мари не уйдут с линии огня (и желательно, чтобы при этом меня не съели).
Хвост дёрнулся в мою сторону, но на этот раз промахнулся на волосок – я вовремя отпрыгнула. Увы, передышка продлилась недолго.
Тварь снова потянулась ко мне.
Когда я нашла ножницы, то, не раздумывая, изо всех сил вогнала острые лезвия в чешуйчатое тело, но вместо того чтобы отступить, чудовище только разгорячилось. А нелепой атакой я выдала своё местоположение. Хвост дракона снова просвистел в воздухе, ударил меня по бедру, прижал к стене и стал тянуть ближе и ближе к туловищу. Показалась ещё одна порция острых как бритвы осколков. Я вскинула руки, чтобы хоть немного защитить лицо.
Грозовой дракон издал мощный боевой клич, от которого у меня чуть не лопнули барабанные перепонки. Судя по звуку, чудовище проголодалось.
Я заморгала, отчаянно оглядываясь в поисках выхода. Неужели это конец? Столько лет скрываться – и стать жертвой не наёмных убийц, а бродячего дракона-громовержца?! Без оружия и на суше?! Принцесса, которая уже в детстве прославилась искусством владения клинком?!
Пасть раскрылась шире, готовясь меня проглотить.
Нет! Не могу же я сдаться без боя, я должна… ну хотя бы попытаться, верно?
Да, рискованно, опасно и глупо, но у меня нет другого выхода.
Я не хочу умирать.
Осколки ракушек царапали лицо и руки, а хвост дракона держал меня так крепко, что едва не трещали рёбра.
Время пришло. Сейчас – или…
Смерть притаилась в тени, пытаясь сжать меня в когтистых объятиях. Уродливая и неумолимая, как громовой дракон.
Нет!
Я сделала вдох, который мог стать последним, и… сделала то, чего давно не собиралась делать.
Я запела.
Громкий чистый звук вырвался из моего горла так свободно, как если бы я не сдерживала его четыре года, пять месяцев и шестнадцать дней. Этот звук летел и раскрывался, как только что закинутая рыболовная сеть, отражаясь от стен туннеля, и, казалось, накрывал город и небо над ним трепещущей волной. Звук помчался по морю до самого горизонта. Это была не мелодия, не песня, не музыка в истинном смысле – это был зов.
И восточный ветер ответил.
Он всё ещё меня слушался!
Ветер возник из шелеста, который смешался с раскатами громового дракона и стал медленно нарастать. Проникнув в облако тумана, ветер завихрился, отталкивая драконью пасть. Потом старый друг, здороваясь, пробежал по моим растрёпанным волосам. На мгновение он заигрался с длинными прядями и дёрнул за мокрую куртку, словно хотел обнять. И задал происходящему свой тон. Мы запели дуэтом, наши голоса слились, заполнив туннель, и я смахнула слезинку. Длинные волосы окончательно перепутавшись, облепили меня, когда восточный ветер закружился, не давая дракону сдвинуть меня с места. Я откинула голову и на мгновение закрыла глаза. Глубоко вдохнув, чуть изменила тональность мелодии.
Восточный ветер мгновенно откликнулся и устремился к студенистому туловищу монстра. Огоньки под чешуёй вспыхнули, дракон потерял равновесие и зашатался. Смертельные когти и туман немного отступили, а шипастый хвост, обвивший мои ноги, ослаб достаточно, чтобы я смогла освободиться.
Ветер надолго не задержал бы громового дракона. Но я уже высвободилась и могла снова бежать.
Я побежала к выходу, к лестнице, по которой несколько минут назад поднялись наверх Мари и Вивьен. Может, мы спасёмся все втроём?
Позади восточный ветер ревел изо всех сил, пытаясь удержать дракона.
Но вдруг к его пению добавилось что-то ещё. Раздался странный треск, словно мы оказались в зоне напряжения, внутри грозовой тучи, которая вот-вот разразится молниями.
Я как раз добралась до нижней ступеньки лестницы, когда всё залило ослепительным светом, ярким и режущим глаза. Туннель затопило волной тепла.
Клинок-молния?
Громовой дракон издал пронзительный крик. Повеяло горелым, дурманящим запахом.
Я остановилась и оглянулась.
На другом конце пешеходного перехода появились двое – чародеи!
Двое мальчиков-колдунов, один из которых ещё не достиг и совершеннолетия. Ему было не больше тринадцати лет. У него было узкое лицо и бледная кожа – такая бывает, если долгие годы живёшь глубоко под водой. Мальчик подпрыгнул, держа в обеих руках по светящейся молнии, и ударил ими в ноздри дракона.
Тем временем второй колдун, гораздо выше ростом и более крепкий на вид, выхватил свой клинок из студенистого туловища – и сразу же нанёс новый удар: прямо в подрагивающее сердце. Громовой дракон взревел и издал ещё один крик, во все стороны полетели осколки раковин, а туннель затопило последней волной затхлого рыбьего духа.
Потом свет в туловище дракона померк. Туман медленно опускался на землю и стелился нам под ноги.
Дракон был мёртв, другой шторм побеждён.
Колдун осторожно вытащил из туловища дракона клинок-молнию, протёр его тряпкой и привычными движениями вложил в кобуру на спине. Очевидно, что делал он это не в первый раз и вряд ли был старше меня. На мой взгляд, ему было лет восемнадцать-девятнадцать, максимум двадцать. Похоже, он хорошо знал своё дело и возвышался над своим юным спутником на несколько голов. Волосы спадали ему на лоб тёмными волнами, словно их было так же трудно укротить, как мои, а его ботинки явно видали лучшие времена.
А когда он взял клинки-молнии у младшего парня и вытер их, я заметила, что его сильные руки подрагивают.
– Я же велел тебе ждать наверху! Для тебя это пока слишком опасно, – отругал он мальчика.
Но младший лишь пожал плечами:
– Тебе нужна была помощь, верно?
– Нет, – ответил тот. – И ты это прекрасно знаешь. Ты ещё не готов, Дамиан. Как твой учитель…
– Что этот зверь вообще здесь делал? – с искренним удивлением перебил его маленький мальчик.
Драконы не выходят на берег. Никогда. И я… чёрт возьми, неужели все духи моря меня оставили?! Почему я стою здесь, а не убегаю? Эти двое ещё не заметили меня.
Как ни глупо, колени у меня размякли, будто превратившись в медуз. Нестерпимо хотелось присесть.
Пока я пыталась заставить ноги вновь мне повиноваться, мальчишки-колдуны принялись осматривать лежащую перед ними тушу. Или то, что от неё осталось.
Морда грозового дракона была разбита и распадалась с бешеной скоростью. Повсюду были скользкие чешуйки, а хвост распластался в вонючей луже.
Другие исчезали так же быстро, как появлялись.
Без предупреждения. Не оставляя следов.
И всё же колдуны тщательно обследовали асфальт. Возможно, они искали подсказки, пытались понять, что привело чудовище в центр человеческого поселения.
Мне бы тоже хотелось это выяснить. У меня даже возникла мысль нагнуться и поднять одну из чешуек. Но в этот момент старший из парней оглянулся и окончательно вывел меня из странного оцепенения. До сих пор он не смотрел в мою сторону, но… Неужели я действительно сошла с ума, если так долго стою на месте?!
В то же мгновение я бросилась вверх по лестнице и, не оглядываясь, побежала по ступенькам, прочь от колдунов и всего, что осталось для меня в далёком прошлом.
Восточный ветер в последний раз потрепал меня за капюшон, но я так поспешно отослала его, что даже забыла поблагодарить за помощь.
По дороге я перепрыгивала через сломанные ветки и содержимое опрокинутых мусорных баков. Скорее бы вернуться домой! Я бежала изо всех сил, тротуар мелькал под ногами, а паника уже захлёстывала меня как средних размеров цунами. Да, к счастью, я осталась жива. Но… после долгих лет жизни без моих способностей… я ведь всегда придерживалась правила никогда не призывать магию, что бы ни случилось на суше.
Что я натворила?!
Да, когда-то я была принцессой волшебного народа. И очевидно, колдовские силы меня не покинули. Я всё ещё могу бороться, но это ничего не меняет.
Я больше не могу быть ведьмой.
В ночь катастрофы, в ночь побега, я раз и навсегда отказалась от своего настоящего имени и титула. Ундины Северины Маре, седьмой дочери седьмой королевы, ребёнка, которому когда-то была уготована великая судьба, больше не существует.
Я давно отреклась от магии и штормов.
И если я не хочу, чтобы меня обнаружили, всё должно остаться по-прежнему.
