Палец в роговом башмаке
Откуда и как на нашей планете появились лошади? Чтобы ответить на этот вопрос, надо встать перед зеркалом, открыть рот и внимательно посмотреть на свои зубы. У разных млекопитающих они устроены не одинаково. Например, у ленивцев и броненосцев зубы мелкие, одинаковые, они лишены корней. У грызунов пара верхних и нижних зубов превратилась в резцы. Они похожи на стамески, постоянно растут в течение всей жизни и во время работы самозатачиваются. У животных, которые питаются жесткой растительной пищей, особую роль играют коренные зубы. Они напоминают плоские жернова-терки. Именно так выглядят зубы современных лошадей.
Появление у млекопитающих мощных коренных зубов-терок позволило им осваивать богатые растительной пищей открытые пространства саванн и степей. Однако при этом надо было обезопасить себя от хищников. Одним из решений был быстрый бег. От хищника проще всего убежать. Наиболее древними предками современных лошадей считаются эогиппусы. Они обитали около 50 миллионов лет назад в лесах, были размером с крупную кошку и быстро бегать не умели. Их дальние родственники меригиппусы жили в степях, достигали размеров современных волков и скакали уже довольно шустро.
Длинный ряд зубов-терок
Хорошо известно: чем меньше площадь соприкосновения предмета с грунтом, тем меньше сила трения.
Колесо вагона касается рельса почти в одной точке, поэтому и катится легко. На ногах древних лошадей меригиппусов было уже не по пять, а всего лишь по три пальца. При этом каждая нога опиралась на землю только одним из них – средним. Любопытно, что и спортсмены-спринтеры во время рывка на короткие дистанции стараются отталкиваться от земли лишь носками ботинок.
Так выглядели предки современных лошадей – вполне узнаваемо
Роль защитной «обуви» на ногах у древних лошадей стали выполнять своеобразные роговые «башмаки» – копыта. Они состоят из твердого вещества, называемого кератин. Именно это вещество у людей входит в состав ногтей и волос. Такие кератиновые «галоши» прекрасно оберегают конечности лошадей от травм. Млекопитающих с копытами на ногах называют копытными.
Чтобы копыто не истиралось, лошадей со временем стали подковывать
У представителей отряда парнокопытных по два или по четыре пальца на ногах, обутые в роговые копыта. К парнокопытным относятся олени, бараны, козлы, антилопы, зубры, жирафы. Парнокопытным родственны верблюды, у которых на ногах мягкие и широкие «подушки» для передвижения по пескам. Жвачных животных с нечетным числом пальцев на ногах объединяют в отряд непарнокопытные. Помимо лошадей, зебр и ослов, к ним относятся носороги и тапиры.
Бесчисленные стада гиппарионов паслись на просторах Европы и Азии