– Пускай собак! Пускай собак! – кричал Старбак Хантер, тряся за грудки главного деревенского загонщика Оуша.
– Еще слишком рано, староста! Они порвут его на части! Что мы скажем графу?!
– Плевать! Я заплачу ему щедрый штраф! Беру всю ответственность на себя!
– Нельзя! Мы возьмем его целым, я обещаю это вам Хантер!
Кое-как Оушу удалось отделаться от старосты, который буквально брызгал слюной от ярости и погоня продолжилась. Собаки хорошо шли по следу, правда в самом начале они немножко отвлеклись и по привычке погнались за кабаном, так что им пришлось вновь сунуть под носы войлочную шапку-шлем Флокхарта, чтобы они вновь взяли нужный человеческий след.
Неожиданно собаки жалобно заскулили закружив на месте.
– Что с ними случилось?! – взревел вне себя от злости Хантер.
– Они потеряли след, хозяин, – выдавил из себя Оуш. – Видите ручей, он пошел по нему и неизвестно в какую сторону… На другой стороне следов нет.
– Проклятье!
Собаки нюхали траву не в силах определить, куда двинулся беглец.
– Раздели всех на две равные группы, – приказал Старбак. – Одни пускай идут вниз по течению, другие – вверх.
– Слушаюсь…
– А вы двое, – подозвал староста к себе Фреда и Тикра, – пойдете соответственно вниз и вверх, и найдите его!
– Слушаемся…
Оуш наконец разделил загонщиков на две группы направив их в разные стороны в соответствии с приказом старосты. Сам Хантер, немного подумав, пошел вверх по ручью, поскольку, чуть поразмыслив, решил, что сам поступил бы так же. А почему и сам не знал.
Погоня продолжилась. Собаки казалось, не знали устали, а вот люди в этой бешеной гонке уже начали отставать. Только привычный к долгому бегу, как и его псы Оуш несмотря на свой возраст шел впереди, за ним бежал Тикр из-за своей молодости державший хороший темп. Сам Старбак шел наравне с ними исключительно оттого, что силы ему давала ненависть к убийце своего сына.
– Собаки взяли след, хозяин! – радостно прокричал Тикр после получаса бега, когда псы пошли по берегу более целеустремленно.
Тикр поспешил нагнать Оуша так как взгляд полный злобы брошенный Старбаком не сулил ему ничего хорошего.
– Ну, в чем дело?! Почему мы все еще не поймали его?! – вопрошал Хантер, после еще десяти минут ходу по лесу.
Большинство людей уже давно отстало, лишь двое-трое из числа молодых, от более чем двадцати человек в самом начале, после того как они разделились на две группы, оставались в пределах видимости. Бег по оврагу густо заросшего кустарником тальника и рябины, а так же жалящей крапивой, в котором протекал ручей, вытянул у преследователей все силы.
– Поймаем мы его, никуда он от нас не денется, хозяин.
– Пускай собак Оуш.
– Но…
– Пускай собак… – тихим шепотом повторил Хантер.
Неизвестно что прочел Оуш в глазах Старбака, но он послушно кивнул.
– Да хозяин.
Собаки, лишившись поводов, рванули вперед, уходя в темноту.
– За ними.
– Да, хозяин, – кивнул Тикр и припустил вслед за псами.