Я провела в Райндэне великолепную неделю. Пожалуй, это были мои первые полноценные выходные за последний год.
Прогулки по монастырскому парку, чтение книг, неспешные разговоры с мэтрессой, веселые посиделки с сестрами и игры с совсем юными лэйни – все это исцеляло мою огрубевшую за время наемничества душу.
– Твоя улыбка стала мягче, – заметила Алия на пятый день моего пребывания… дома. – И взгляд тоже смягчился. Мир за воротами плохо влияет на тебя, сестра.
– Мир за воротами – мое место. – Я пожала плечами, отталкиваясь ногами от земли, чтобы заставить качели опять двигаться. – Мы уже говорили с тобой об этом. Монастырская жизнь не для меня. А там… не выживают девочки с мягкими улыбками.
За что, помимо прочего, я любила свою лучшую подругу – она всегда принимала мою сторону и понимала меня.
– Тогда возвращайся почаще. – Алия подняла лицо к небу. – Это полезно – вспоминать, что ты не только крутая наемница, а еще и девушка.
– Часто не обещаю, но постараюсь, – хихикнула я и сменила тему.
Но все хорошее рано или поздно заканчивается.
Однажды вечером меня позвали к мэтрессе, и я интуитивно поняла – время пришло.
– Девочка моя, тебе оставили сообщение на центральной площади Ринэйры, – проговорила мэтресса Лорана, когда я, поздоровавшись, села в кресло напротив. – Все волнения в Северном баронстве прекратились, вассалы ведут себя тише воды, ниже травы. Думаю, тот, что продал тебя Лортану, либо мертв, либо в темнице.
– Вероятно.
– Когда ты выезжаешь?
– Завтра, – решительно проговорила я, не видя смысла тянуть.
Да и… Я соскучилась по приключениям. Еще и мой названый братец прислал интригующее сообщение с обещанием, что скоро мы здорово повеселимся. Учитывая, что этот наглец тоже был наемником, да еще и со склонностью к авантюрам, меня ждали неспокойные деньки. Впрочем, так даже лучше. Форму не потеряю.
– Хорошо. – Мэтресса пристально на меня посмотрела. – Помнишь, я говорила, у меня для тебя есть дело?
– Разумеется.
– Я хочу, чтобы ты выслушала просьбу мэтрессы Южного монастыря Кинсэй.
– Именно я? – уточнила удивленно.
– Именно ты.
– М-м-м… Вам сообщили, в чем заключается просьба?
– Да, но тебе говорить не буду, – мягко улыбнувшись, сказала она. – Я хочу, чтобы ты приняла решение сама, без давления и долгого обдумывания.
– Вы знаете, что это звучит странно и подозрительно? – нервно хохотнула я, не понимая, к чему такие сложности.
– Ты поймешь на месте, почему я так поступаю, – усмехнулась мэтресса Лорана.
– Да, мэтресса, – улыбнулась я.
В любом случае, что бы это ни было, оно не несет мне угрозы. Я знала, что мой монастырь ни за что меня не подставит.
Мэтресса поднялась и, обойдя стол, крепко меня обняла:
– Будь осторожна, моя девочка. Лучше провалить задание, чем погибнуть, помнишь?
– Я помню. – Осторожно обняла ее в ответ. – И… я постараюсь приезжать чаще.
Она отстранилась и лукаво погрозила пальцем, как бы показывая, что не верит. А я не стала ничего доказывать, потому что не могла гарантировать. Жизнь наемника такая… Не знаешь, что тебя ждет за поворотом.
Мы коротко попрощались, и я отправилась собираться.
Я предпочитала путешествовать налегке, потому вещей с собой брала по минимуму. Кусок вяленого мяса, практически не черствеющие лепешки, нож, два десятка самозагорающихся шариков и маленькое карманное зеркальце, зачарованное сестрой с даром контактера строго на связь с другими зеркалами монастыря. Еще две незаменимые вещи всегда были на мне – это пояс с потайными карманами и широкий браслет с метательными звездочками. К поясу я крепила фляжку с водой и верные кинжалы, а в потайных кармашках хранила золото. Конечно, если бы я не умела регулировать чувствительность тела к температуре, такой скудный набор не помог бы. Но я спокойно спала на земле, на деревьях… в общем, везде. И даже самый лютый мороз меня не пугал.
Теперь, с легкой руки Алии и благоволения мэтрессы, я обзавелась еще несколькими нужными в моей работе вещами.
В комнате я достала из ящика стола потрепанный том, на котором красовалось гордое «Молитвенник». С такими книгами не расставались наши мэтры, не оставляя в монастыре даже во время путешествий. Я, конечно, никогда не была уж настолько погружена в монастырскую жизнь, чтобы следовать всем правилам и придерживаться распорядка молитв, но такая книжечка была и у меня. Правда, не эта.
То, что я держала сейчас в руках, было отменным тайником.
Если открыть книгу на двести сороковой странице и слегка потереть ее, она расщеплялась на две, между которыми и было углубление. Сейчас в нем лежали два артефакта – подвеска невидимости и браслет-реаниматор. Сама книжка имела еще одно полезное свойство – умела менять название на обложке и содержимое при контакте с другой книгой. Так что замаскировать ее не составляло труда.
Вообще, если положить руку на сердце, за артефакты я должна сказать спасибо не только сестре и мэтрессе, но и Киру. Ему в первую очередь. Создание артефактов требует прорву энергии, накопить которую не так просто. После нашей встречи с Волком в его комнате я слила всю забранную энергию Алии, справедливо рассудив, что мне ее девать некуда, а сестра найдет ей применение. Все же не зря она обладает редкой способностью заряжать предметы магией, превращая их в полезные артефакты. Но я даже представить не могла, что она сделает их для меня. Да, к отобранному у Кира ей пришлось добавить свой запас, еще несколько сестер поделились, но тем не менее…
Провожать меня вышла только Алия. У нас считалось дурной приметой устраивать громкие прощания.
– Сестра, я волнуюсь, – прямо сказала она, когда мы подошли к воротам, где меня ждала оседланная лошадь. – Ты вступаешь на опасный путь.
– Я с него не сходила, – спокойно отозвалась я и пожала плечами. – Алия, я знала, что однажды мне придется столкнуться с лортанцами. Да, это произошло раньше, чем ожидалось, и я не могу сказать, что готова полностью… Но это должно было случиться. Они виноваты в смерти моих близких не меньше тех уродов, что отдали приказ на уничтожение, и тех, кто привел его в исполнение.
Она вздохнула, но отговаривать или убеждать не стала. Не первый день меня знает, потому понимает – бесполезно.
– Храни тебя Богиня, сестра, – тихо проговорила Алия и порывисто обняла. – Она берегла твои пути до сих пор, я верю, и дальше не оставит тебя.
– Спасибо. – Я обняла ее в ответ, а затем улыбнулась: – Я разберусь с тем, кто меня сдал лортанцам, и с вероятным заказом Колди и вернусь. Думаю, месяц отдыха я заслужила.
– Врешь ты все, – насмешливо фыркнула она. – Опять замотаешься в делах и только иногда будешь по зеркалу отвечать.
Я пристыженно опустила глаза. Да, так оно обычно и бывало…
– Но я постараюсь, – виновато глянула на сестру.
– Лучше живой и невредимой останься, – хмыкнула Алия и махнула рукой. – Поезжай. Долгие проводы – к долгой дороге. Выметайся уже, Лисичка! – хихикнула она.
Я улыбнулась и, еще раз ее обняв, полезла в седло.
Удивительно, но за всю дорогу в Ринэйру мне встретился только один отряд монахов. Да и те на меня внимания совсем не обратили. Словно Лортан махнул рукой на мои поиски, и теперь его воспитанники о Лисе спрашивали скорее по привычке. Но это меня вовсе не заставило облегченно выдохнуть. Совсем наоборот, я насторожилась еще сильнее, ожидая грандиозной подставы каждую минуту.
Именно из-за этого изначальный план вломиться к Колди домой, а потом так же внезапно смыться, пока он ничего не предпринял, был пересмотрен. И я решила… что буду ориентироваться по ситуации. Еще дровишек в огонь подкинула Алия, которая связалась со мной, когда я была на полпути к столице Северного баронства:
– Сестра, кажется, в Ринэйре тебя ждут! – взволнованно воскликнула она, даже не ответив на приветствие.
– Вот как? – изумленно вскинула я брови.
– Да. С мэтрессой связалась та маяри не из нашего монастыря, которая передала тебе сведения об объявлении. Говорит, за ней очень искусно следят. Настолько, что она заметила эту слежку только вчера.
– Вот как?! – повторила я, но уже мрачно. – Плохие новости…
– Не знаю, что творится в баронстве… Но маяри рассказала последние новости. Говорят, ни советник, ни сам барон уже неделю не покидают замок. Охрана вокруг него такая – мышь не проскочит. Народу объявили, что во время всех этих чисток на Майлза Вилнера было совершено покушение, которое чуть не увенчалось успехом. Я не знаю, насколько это правда, но…
– Это также может означать… переворот. – Я напряженно свела брови к переносице. – Плохо, как плохо…
– Может, вернешься? – тихо спросила Алия. – В конце концов, внутренние дела Северного баронства не твоя проблема, и…
– Зависит от того, что там на самом деле случилось, – не согласилась я. – А если переворот сделал тот, кто меня и сдал монахам? С ресурсами баронства он может устроить на меня облаву.
– Но зачем?! – непонимающе воскликнула она.
– А зачем меня сдавать именно лортанцам? – ответила я вопросом на вопрос и покачала головой, хоть Алия и не могла меня видеть. – Нет, этот человек точно знал, где за эти сведения ухватятся со всем усердием.
– Ты хочешь сказать, что Лортан точно знает, что Лиса – это пропавшая наследница Линдерлинов?
– Разумеется. Когда мою семью убили… кроме меня, не осталось никого с такой способностью. Потому Лортан точно знает, кого ищет.
Сестра немного промолчала, а затем спросила:
– Как думаешь, для чего ты им?
– Кто знает, – вздохнула я тяжело. – Возможно, закончить то, что не смог сделать Кир. Или разобрать меня на кусочки, чтобы понять, как работает механизм превращений. Или еще для чего-то…
– Слушай, Лалиса, – внезапно перебила меня Алия. – Если человек, сдавший тебя, точно знал, что такой необычной наемницей заинтересуется именно Лортан… Он не может сам быть оттуда?
– Я думала об этом, и, скорее всего, так и есть. В отличие от женских монастырей, мужские почти не контактируют между собой и даже соревнуются за первенство, правда, без открытых конфликтов. Лортан не стал бы делиться с другими. Потому да, он либо лортанец, либо им когда-то был.
– Теперь картинка не нравится мне еще больше… – пробормотала сестра.
– Мне тоже, но я должна разобраться. В конце концов, на кону моя безопасность. Я обязана решить эту проблему.
– Храни тебя Богиня, Лалиса. Я буду молиться, чтобы ты вернулась к нам целой и невредимой.
– Спасибо, сестра.
Я спрятала зеркало обратно в сумку и серьезно задумалась.
Как сложно-то все. И, главное, непонятно, что теперь делать и как поступать. Да, может быть, мы просто накручиваем, и на барона вправду было совершено покушение. Но в моей профессии предпочтительно учитывать самые худшие варианты, а то есть шанс остаться без головы.
Первоначальный план был отброшен целиком и полностью. Более того, я учла то, как чуть не попалась в Южном, и решила, что мужской облик для появления в Ринэйре не подходит. Именно потому я сделала небольшой крюк и заехала в Альтэгу, довольно крупный город Восточного баронства, неподалеку от границы с Северным. Там я развила бурную деятельность по смене облика и образа, попутно заметая следы, чтобы меня было сложно отследить. В результате из Альтэги я выехала серьезной сухощавой женщиной лет сорока, в платье, при экипаже и слуге. И даже с легендой – если будут спрашивать, я купчиха и еду в Ринэйру за товаром. Пригодились знания о том, что Северное баронство добывает в горах драгоценные камни и экспортирует их как в необработанном виде, так и в качестве ювелирных украшений.
В Ринэйру я въехала поздно вечером. И на первый взгляд ничего подозрительного не обнаружила: все такие же, как обычно, полусонные стражи на воротах, все так же спешащие по своим вечерним делам жители. Ни дополнительных патрулей, ни засилья монахов – город как город.
Остановиться решила в «Тихом доме», и даже не потому, что это именно та гостиница, где я несколько месяцев назад облапошила Волка. Почтенная Арайна, хозяйка этого заведения, прекрасно готовила, а еще знала все обо всех. И обожала общаться с постояльцами. Те, кто хотел собрать всю полноту слухов о том, что происходит в столице Северного баронства, обязательно забегали в трактирчик при гостинице, чтобы пропустить бокал-другой пива и пообщаться со словоохотливой хозяйкой.
Как только я переступила порог гостиницы и увидела Арайну, сразу поняла: что-то не так. Обычно всегда веселая и жизнерадостная пожилая женщина сейчас была мрачнее тучи и на все вопросы отвечала односложно. И вообще пробыла в холле гостиницы всего несколько минут, раздавая указания слугам, после чего ушла, и больше в этот день я ее не видела.
Однако… Что же творится в Ринэйре? А то, что творится, – это точно: Арайна словно барометр: четко показывает настоящую погоду города.
Утром она тоже не появилась, и я от нечего делать решила для поддержания легенды сходить на местный рынок – якобы прицениться. Заодно послушаю, что люди говорят. В результате я прошлялась по городу целый день, до самой темноты, но безрезультатно. Ринэйра жила своей жизнью, ничем не отличаясь от себя несколько лет назад, когда я впервые ее посетила.
Совершенно разочарованная и сбитая с толку, я направилась в гостиницу. Может, хоть там повезет, и Арайна будет в настроении…
Но в «Тихом доме» ее опять не было, а слуги на осторожные расспросы только плечами пожимали.
Я ходила нервная по снятой комнате, и мне хотелось кого-нибудь поколотить.
День коту под хвост!
Ничего не узнала, ничего не выяснила, только подозрений прибавилось, и все.
Встав у окна, я всмотрелась в ночной город. Мое зрение позволяло увидеть больше, чем смог бы обычный человек, и я бездумно скользила взглядом по домам напротив, по верхушкам деревьев сада, который располагался прямо под моими окнами, по…
– Господин стражник, подождите! – раздался внизу взволнованный голос. – Пожалуйста, я хочу у вас спросить!
Я немедленно насторожилась и, придвинувшись к стеклу вплотную, пристально всмотрелась вниз. И увидела, как по дорожке шагает мужчина, а за ним, подобрав юбки, бежит…
А вот и почтенная Арайна нашлась.
Вот страж сказал что-то хозяйке гостиницы, а когда та поравнялась с ним, они пошли по дорожке и остановились чуть дальше.
И я осознала, что просто обязана узнать, о чем разговор!
Торопливо стянув с себя платье, под которым был мой любимый растягивающийся комбинезон, я торопливо провела ряд изменений и вскоре была больше похожа на двенадцатилетнего ребенка, чем на взрослую женщину. А затем, выглянув в коридор и удостоверившись, что он пуст, вылезла в окно в конце коридора.
Искусство перемещаться быстро, незаметно и бесшумно было жизненно необходимым для наемника, потому изучалось в первую очередь. А у меня к нему еще прилагался врожденный талант, потому к тихо беседующим стражу и хозяйке гостиницы я подобралась близко и незаметно. И даже успела услышать часть разговора.
– Пожалуйста, господин страж, вы же можете выяснить, я знаю, – умоляла его женщина, ухватив за руку. – Вы же имеете доступ в замок! Пожалуйста, спросите! Мне просто не к кому обратиться!
– Уважаемая Арайна, – устало и словно уже в сотый раз проговорил он, – я ничего не знаю. Может, он просто не дошел до замка, всякое, знаете ли, бывает…
– Не верю! – замотала она головой. – Он из таких передряг выбирался, а тут в городе…
– Жизнь непредсказуема, – пожал плечами мужчина. – Как говорят в народе: если на роду написано, и в ложке утопишься.
– Господин страж, а вы поспрашивайте, – ласково попросила Арайна. – Может, он из замка по делам сразу уехал? Вам это ничего не будет стоить, а мне на душе легче. Он же мне как сын! А я вас за это бесплатным ужином до конца года кормить буду, – выложила она козырь.
– Ужином? Хм… – Он задумался ненадолго, а затем махнул рукой: – Ах, ваша взяла! Умеете же вы уговаривать, почтенная Арайна.
– Что я… Это просто вы очень добрый, – польстила ему она.
– Завтра спрошу у начальника, он всех посетителей записывает, точно знает… Как, говорите, зовут вашего сынка?
– Кир, господин стражник, Кир Райан.
И я словно примерзла к дереву, у ствола которого притаилась.
Волк здесь?! Более того, пошел в замок и пропал… Демонское пламя, это отвратительно пахнет! Теперь версия про переворот кажется все более вероятной. Если власть захватил человек, связанный с Лортаном, Кира он не выпустил бы.
И что же мне теперь делать?!
Я простояла под деревом еще некоторое время, пока страж и хозяйка гостиницы не ушли, а затем так же тихо и незаметно вернулась в свою комнату. И, не меняясь, села на кровать и обхватила голову руками.
Пятнадцатилетняя девочка во мне орала и требовала идти спасать того, благодаря кому я выжила тогда, десять лет назад. Двадцатипятилетняя женщина, которой я и являлась, резонно считала, что свой долг я отдала, так что в этот раз пусть Кир выбирается сам.
Я взвешивала все за и против и с каждой минутой раздумий с безнадежностью осознавала: все равно же постараюсь его вытащить. Если, конечно, это будет реально…
Два дня я потратила на наблюдения и сбор информации о замке. Принимать близкое к мужскому обличье так и не решилась: мало ли, вдруг тот не в меру талантливый лортанец здесь? Так глупо попасться – слишком позорно.
Результаты оказались неутешительны: замок сейчас и правда был… полноценным замком. Все входы-выходы, возможные лазейки охранялись со всей тщательностью. Никто посторонний не допускался, своих проверяли, чуть ли не раздевая. Версия про переворот почти превратилась в уверенность. Слишком скрытно. Слишком.
Вечером второго дня я опять подслушала разговор давешнего стража и госпожи Арайны. Тот сухо сообщил, что Кир был в замке, но срочно отбыл по важным делам. Я этому не поверила. Хозяйка гостиницы тоже, потому что, когда мужчина ушел, некоторое время тихо плакала, прислонившись лбом к стволу старой яблони.
На третий день я, злая и непонимающая, что мне делать, бродила по рынку, прислушиваясь к разговорам. Масла в огонь подлила еще Алия, с которой я говорила накануне. Она сказала, что к той маяри, что передала мне злополучное послание, днем нагрянули с обыском. И знак монастыря их не остановил. Перевернули все вверх дном. Что искали – непонятно, но после вежливо извинились, навели прежний порядок и попросили войти в положение. Дескать, ищут опасного преступника, проверяют всех.
Короче, пахло это отвратительно.
И вот я бродила по рынку, пытаясь понять, что мне делать. Не бросаться же на замок штурмом, в самом деле?
Взгляд мой рассеянно блуждал по окружающим людям, а потом вдруг зацепился за молодого мужчину. Тот стоял у лавки с оружием и, рассматривая мечи, обсуждал что-то с приятелем. Я остановилась и попыталась понять, откуда он мне знаком… У меня в принципе была неплохая память на лица, но тут я никак не могла уцепиться за нужное воспоминание. Профиль мужественный, можно даже сказать, красивый, волосы каштановые, не очень короткие. Если бы он еще повернулся…
– Господин Майрен! – вдруг раздалось взволнованное, и из толпы выбежал запыхавшийся толстячок. – Господин Майрен, как хорошо, что я вас нашел!
В голове мелькнула вспышка узнавания одновременно с тем, как молодой мужчина, на которого я пялилась, наконец повернулся и лениво спросил:
– Да?
На миг наши взгляды встретились, и я с трудом, но не позволила внутренней буре выплеснуться на лицо хотя бы единой эмоцией, а лишь скользнула взором дальше, будто и не думала смотреть на него. Судя по всему, получилось хорошо, потому что он не стал меня рассматривать и почти сразу ушел за толстяком.
А я некоторое время бездумно пялилась на витрину с шелковыми шарфиками, пытаясь не запаниковать и не дать истерящему во мне ребенку взять верх.
Майрен. Демонов Карл Майрен! Еще бы мне его лицо не узнать… Пусть он и вырос с тех пор, как мы виделись в последний раз, но это ничего не меняло. Тех, кто отобрал у меня семью и дом, я запомнила на всю жизнь.
Именно личная гвардия графа Майрена при молчаливой поддержке гильдий уничтожила род Линдерлин. И теперь на земле, которая принадлежала моей семье, хозяйничает отец этого ублюдка. А он что забыл так далеко от Синдиката? Папенька выгнал за фамильный паскудный характер или…
Я вдруг забыла, как дышать, вспоминая один из разговоров с Карлом во время приемов в нашем доме, на которые Майрены, как соседи, обязательно приглашались. Помнится, мелкий говнюк тогда похвалялся, что с ним занимается один из монахов и, возможно, заберет учиться в монастырь.
А если… чисто теоретически… предположить, что у Карла получилось? Учитывая, что за расправой над моей семьей наблюдали представители именно Лортана, вероятность есть. Тогда…
Пожалуй, нужно выяснить, что Майрен-младший делает на территории Северного баронства. Особенно если учесть, что я раньше его здесь не встречала.
Прикинув все варианты, я решила рискнуть и вечером отловила Арайну у ее кабинета на последнем этаже.
– Простите, уважаемая, – жалко улыбнулась бледная и осунувшаяся хозяйка. – Я что-то неважно себя чувствую и…
– Скажите, почтенная… – Я окинула взглядом коридор гостиницы, убеждаясь, что никого нет, и, понизив голос, спросила: – Вам же знакома кличка Волк?
Ее взгляд стал острым и тяжелым.
– А если да? – с подозрением спросила она. – Что тогда?
– А… Лиса вам знакома?
Она изумленно вытаращилась на меня, а затем резко свела брови к переносице и, ухватив за руку, втащила в кабинет. После торопливо закрыла дверь, проверила окно, магию тоже применила и только потом повернулась ко мне и, уперев руки в бока, грозно спросила:
– Вы с ума сошли?! Не вздумайте это прозвище даже произносить в Ринэйре! Вас сцапают, и пикнуть не успеете!
Ага, значит, я все же оказалась права. И по поводу того, что за мной здесь тщательно охотятся, и по поводу того, что обратилась именно к Арайне.
– Я и не собиралась, – пожала плечами я. – Но мне очень нужны сведения. Сама я, к сожалению, ничего толкового узнать не смогла.
– Вы… она? – осторожно уточнила хозяйка.
Я молча кивнула.
– Слава Богине, – выдохнула Арайна с облегчением и буквально рухнула в мягкое кресло за столом, а потом вяло указала мне на второе, напротив. – Садитесь.
– Спасибо. – Я осторожно присела.
– Я к вашим услугам, – выпрямилась она и на миг сурово сжала губы. – Не знаю точно, что происходит в замке, но они сцапали Кира!
– Это я знаю. Я подслушала ваши разговоры со стражем, – созналась я.
– О, так мне не показалось… Чутье до сих пор работает, – с легкой гордостью улыбнулась хозяйка, а затем обеспокоенно проговорила: – Вы же поможете Киру выбраться оттуда?
– Если это будет в моих силах, – развела я руками, не желая давать ей лишнюю надежду. – Но я сделаю все возможное, поверьте. В прошлый раз он меня очень выручил, пожалуй, сейчас моя очередь.
– Хорошо, я вас поняла. Что именно вас интересует?
– Все. Все, что вы сочтете важным и нужным. Я хочу понять, как мне действовать.
Арайна ненадолго задумалась, а потом тихо заговорила. И я по ходу ее рассказа мрачнела все больше.
– Сами понимаете, достоверной информации у меня нет. Только слухи, личные наблюдения, обмолвки посетителей… Почти месяц назад барон и его советник ездили по делам, а вернувшись, устроили тотальную проверку. Не знаю, что они искали, но все Северное баронство трясло до основания. Это не могло закончиться ничем хорошим, и примерно две недели назад под покровом ночи в замок ворвались вооруженные люди. Некоторое время оттуда доносились звуки боя, а потом все стихло. Утром начальник стражи вышел к людям и сообщил, что мятеж подавлен, но советник Колди и барон тяжело ранены. Причем первый в коме, а второй хоть и в сознании, но очень слаб, потому некоторое время проведет в постели, передавая указы через доверенных лиц.
– И никто не усомнился в его словах? – поинтересовалась я. – Может, они оба давным-давно мертвы.
– Усомнились, конечно, – невесело усмехнулась она. – Главы нашей гильдии, например. У них интерес шкурный, барон им много преференций предоставил. Потребовали показать живого барона.
– И как?
– Они были единственными посторонними, кого пустили в замок за все это время. Не знаю, что там с советником, а барон и правда жив. Говорят, выглядит ужасно, не встает с постели, но жив. Скажу честно, это обмануло и меня, – виновато созналась Арайна. – Я говорила с казначеем гильдии в тот же день, он сказал, что ничего подозрительного в замке нет. Новых людей не замечено, слуги ведут себя как обычно, барон узником не выглядит, испуга не показывает. Казначей мой давний друг, врать мне он бы не стал. Он сказал, что приближенные Майлза ждут целителя, потому что в нашем баронстве их вообще кот наплакал, а те, что есть, могут лишь поддерживать жизнь советника и не допустить ухудшения состояния правителя.
– Занимательно, – задумчиво пробормотала я, осознавая весь масштаб проблемы.
Ох, как бы тебе, Лисичка, хвоста не лишиться в этом приключении… Впрочем, нечего настраивать себя на поражение. В конце концов, я не лыком шита.
– Единственное изменение, причем заметное, – это новый советник. На смену пребывающему в коме Алану Колди пришел один из его замов, Карл Майрен.
– Вот как? – сощурилась я. – И давно он у Колди был замом? Я что-то его не помню.
– С год где-то. Но он не был особо заметен. Либо сидел в замке за бумажками, либо катался по провинциям. А тут… Прямо шагу не ступить, чтобы на него не наткнуться! – возмущенно фыркнула хозяйка. – Впрочем… Ничего в баронстве существенно не поменялось, потому все быстро привыкли и стали жить, как прежде. Если бы не пропажа Кира… Я бы тоже не связала все в кучу. – Ее плечи поникли.
– Вы не виноваты, – сочла нужным сказать я. – От такого никто не застрахован.
– Вероятно, вы правы, – вяло отозвалась она. – Но я все равно себя корю… Что-то еще хотите знать?
– Да. Майрен. Насколько я знаю, он из Синдиката. Что он забыл так далеко от дома?
– А вот этого я не знаю, – развела руками Арайна. – Но ходят слухи, он из монастырских. По крайней мере, в магии сведущ, и очень.
Вот и кусочки мозаики начали вставать на место.
Майрен-младший знал, кто такие Линдерлины. Недаром же он на последнем приеме во время ссоры обозвал меня столикой тварью, которую нужно уничтожить. Если Карл и правда лортанец, вероятно, он в курсе, что я сбежала. Как заместитель Колди, думаю, он мог смотреть его документы. И, вероятно, нашел данные на Лису. Сопоставить все и сделать правильные выводы проще простого.
Да, теория стройная. Теперь интересно, насколько верная.
– Скажите, – робко проговорила Арайна, – вы думаете, за этим всем стоит Майрен?
– Точно не скажу, но такая версия есть.
– Вот же гаденыш, – хмуро процедила она. – Недаром он мне никогда не нравился. Гнилая душонка, людей использует к своей выгоде…
– Все мы в той или иной мере друг друга используем, – пожала я плечами.
– Но не так же! – гневно воскликнула она и, испуганно вытаращившись, на миг прикрыла рот ладонью, а затем торопливо проговорила, понизив голос: – Это так мерзко – использовать любовь чистой девушки в своих низменных целях!
– Что? – Я пристально на нее посмотрела. – Вы о чем?
– Майрен почти сразу после появления завел любовницу, – грустно пояснила хозяйка. – Об этом мало кто знает, но я Лию помню еще ребенком… Светлая и очень хорошая девочка. Не повезло – влюбилась в этого мерзавца по уши, а он этим и пользуется. Приходит к ней, когда хочет, не позволяет общаться с другими мужчинами, но близко к себе бедняжку тоже не подпускает. Вы, вероятно, знаете, какая беда у магов с интимной жизнью?…
– Не продолжайте! – Я торопливо выставила ладони, ощущая, как меня передергивает от омерзения.
Конечно, я знала.
Накопление магии у мужчин и женщин шло по-разному. У нас уровень энергии поднимался медленнее и не так высоко, как у противоположного пола. Соответственно, в магии доминировал именно мужской пол. Они сильнее, восстанавливаются быстрее, могут больше. Вот только существовало одно но: Богиня всемилостивая позаботилась о балансе. Потому физический контакт с женским полом забирал часть магической энергии у мужчины и передавал девушке. Не всякий, а именно тот, при котором мужчина возбуждается. Держаться за руки, спать в одной постели и так далее еще прокатывало, а вот обычный поцелуй уже срабатывал. А полноценное занятие сексом или минет опустошали мужчину до дна. Соответственно, в мужских монастырях практиковался полный либо частичный целибат как способ не разбазаривать драгоценную магию. И именно потому при обучении взрослых послушниц в женских монастырях уделяли немалое внимание тому, как эту энергию у мужчин забрать, если потребуется.
Смешно, что нас, воспитанниц монастырей, часто называли шлюхами. Хотя по факту полноценной близостью с моими сестрами могли похвастаться только те редкие счастливчики, коих выбирали в качестве мужей. То, что мы знали, как доставить мужчине удовольствие и получить требуемое – начиная от сведений, заканчивая магической энергией, – не делало из нас доступных. Желанных – да, доступных – ни в коем случае.
Основной идеей монастырей Богини, главным заветом, оставленным нам покровительницей, являлась простая аксиома: женщина должна быть свободна в своем выборе. Мы не хуже и не лучше мужчин, такие же люди. И вокруг этого и крутилось все, что происходило в стенах монастырей.
Так вот… Из любого правила есть исключения, и в этом они тоже имелись. И завязаны были на главную женскую слабость – чувства. Если девушка влюблена в мага, тот терял только половину накопленной энергии. Если любовь взаимна – энергия удваивалась и делилась пополам.
Большая часть магов на личной жизни ставила крест. Некоторые, поромантичней, искали любовь. А такие беспринципные ублюдки, как Майрен, предпочитали держать под боком безнадежно влюбленных девушек, с которыми время от времени можно сбросить напряжение без особого вреда для магии. Самое поганое, что взамен они не давали ничего, разрушая жизнь и лишая будущего несчастных, которые не находили сил разорвать порочные путы.
– Я пыталась с ней говорить, но у нее в голове один Карл, – горько выдохнула Арайна. – А мне так больно смотреть, как она чахнет… Дня два после его прихода просто летает, а потом…
– Что? – Я вскинула голову. – Он приходит к ней сам? Не вызывает в замок? Даже сейчас.
– Да, говорю же…
– Погодите, – опять перебила я. – А вы, случайно, не знаете, когда он будет у нее в следующий раз?
Некоторое время хозяйка гостиницы молчала, а затем ее лицо просветлело:
– Вы хотите поймать его там?
– Я попытаюсь.
– Это хорошо… Дайте подумать… Видите ли, Лия накануне его визита всегда заказывает у меня ужин, пытается угодить… – пояснила она. – Это случается раз в неделю-две, иногда он может не появляться месяц. Последний раз… Дня четыре назад.
– То есть от трех до десяти дней в лучшем случае, – прикинула я. – Даже не знаю, хорошо это или плохо… – вздохнула сокрушенно. – Вы же мне скажете, когда это случится?
– Конечно. Можете на меня положиться. Только, пожалуйста, вытащите Кира, – Арайна умоляюще сложила ладони.
– Я постараюсь.