На низком лакированном столике, инкрустированном узором в виде листьев и ветвей бамбука, – разнообразие редких кушаний, оставшихся от банкета. Тут и тонко нарезанная морская рыба с имбирем, и ошпаренные водоросли с сезамом[11], и нежнейший соевый творог со сладкой бобовой пастой[12] – десерт, который обычно подают детям.
По мере того как я снимала крышки с мисок, я все сильнее убеждалась, что молва не врет: драконы на дух не переносят пахучей пищи. В еде не было ни жгучего перца, ни чеснока.
В отдельной коробочке обнаружились крохотные слоеные пирожные, приготовленные из клубней сваренного на пару фиолетового таро[13].
Ах! Лакомство простонародья. Неприглядные и черные от золы снаружи, но ярко-оранжевые внутри, зимой они продавались на каждом шагу. Бывало, я покупала их на рынке и, обжигаясь, тут же съедала. А потом украдкой облизывала пальцы, как и остальные замерзшие гуляки, которые грелись, сгрудившись у переносной жаровни уличного торговца.
Я тихо-тихо фыркнула, но офицер услышал.
– В чем дело?
– Не ожидала, что драконам нравится простая пища, – ответила я.
– Ты надеялась попробовать более изысканные блюда, девушка? – рассмеялся он. – Не слишком ли смело?
– Нет, господин. Но…
– Что?
Бусины на шляпе офицера качнулись, и он, презрев хорошие манеры, снял головной убор и положил на циновку подле себя.
Хорош был Дракон, с какой стороны ни глянь! Черные как смоль волосы собраны в узел на макушке, волосок к волоску, а чистый высокий лоб перехвачен черной шелковой лентой-потником. Брови вразлет, уверенный взгляд и скупая мужская красота! Впору восхититься.
Все это я отметила мимоходом, но сейчас еда была для меня милее. Верно говорят: «У голодного вместо сердца – желудок». Я украдкой сглотнула слюну, припоминая скудные трапезы из проса с овощами, которыми я обходилась в швейной мастерской. Последний раз я ела рано утром. Ах да, еще жареная свиная шкурка, купленная у разносчика на улице, но она давно обрела вечный покой у меня в животе и стала воспоминанием…
В животе красноречиво заурчало, и я смутилась.
– Здесь то, что я люблю, но обычно не могу себе позволить.
– Наслаждайся, – улыбнулся Небесный Дар, указав рукой на накрытый стол. – И расскажи, чем обычно питаются лисы-оборотни.
От такого поворота я чуть не выронила чашки, вложенные в лаковую коробку.
Звериные тропки
На заснеженном склоне.
Здесь мышковала лиса.
Так я парировала, не желая гневить судьбу и сетовать, как нелегко мне достается простая чашка риса. Я часами, согнувшись в три погибели, кроила, шила и вышивала, отдавая в итоге большую часть заработка хозяйке мастерской в качестве платы за проживание и науку. Но я ни о чем не жалела. Ведь у меня была цель! Рано или поздно Драгоценная Шпилька найдет способ и станет поставщиком королевского двора, и я попробую узнать, в чем провинился мой клан.
На сей раз господин офицер при всей своей нелюбви к поэзии был благосклонен, и улыбка не сходила с его лица.
Отчего-то он хотел, чтобы мы трапезничали с одного блюда, как простолюдины. Что бы это ни значило для драконов, для простой служанки и офицера городской стражи подобное было недопустимой вольностью. Однако если еда настроила господина на добрый лад, я не возражала. Когда он протягивал ложку, я хватала палочками лакомство – всякий раз другое, чтобы вкус не повторялся! – и водружала сверху на рис.
И все же я смущалась. Не доев, я отложила палочки и ложку. Небесный Дар вопросительно взглянул, и я кивнула. Странные эти драконы, раз любят подъедать остатки чужой трапезы! Я послушно соглашалась, раз уж он был доволен и благодушен.
Мне от этого только польза.
Под конец я разлила напитки: рисовый отвар мужчине, а уж после – себе, не забыв добавить немного меда и пару кедровых орешков для украшения. Отвар из кувшинчика в соломенной оплетке еще не успел остыть, но не был настолько горячим, чтобы испортить мед. В плохо согретой комнате от поверхности отвара поднимался легкий пар. Я пару раз махнула сверху ладонью, «приманивая» аромат, который оказался насыщенным и весьма приятным. Но…
– В чем дело?
Мужчина удивился, и я на мгновенье замерла.
– Коричневый рис полезен зимой, – промолвила я, не отвлекаясь от приготовлений. – Здесь, в доме развлечений, хороший повар, разбирающийся в медицине.
– Интересно… – услышала я в ответ. – Значит, ты шьешь, танцуешь и вдобавок знаешь лекарственные свойства растений. Что еще ты скрываешь?
Я не ответила, потому что снимала пробу. Вкус был странный. Я встретилась взглядом с офицером.
– Астрагал…[14]
– Что? Что ты сказала?!
– Попробуйте сами, господин, – пояснила я. – Лекарственная трава в обычном напитке – весьма необычно. Но вреда от нее не будет.
Я протянула офицеру напиток, почтительно придержав свое запястье, чтобы жидкость не выплеснулась мимо. Дракон осторожно и церемонно принял чашу, принюхался и сразу поставил обратно на стол. И еще, как мне показалось, он сделал это чересчур поспешно, словно в отваре находилось нечто смертельно опасное.
– Что-то не так, господин?
– Все так, – вдруг расчетливо, предвкушающее улыбнулся господин офицер и водрузил на голову шляпу. – Жди здесь, я скоро приду. Никого не впускай в мое отсутствие.
– Даже… даже хозяйку дома развлечений или стражу? – рискнула я уточнить странное указание.
– Особенно стражу, – низко, почти неслышно прорычал мужчина и вышел.
Я же сидела и размышляла, что со мной будет. Ведь я отпила из чаши. Совсем немного. Тем не менее я не знала, чем это обернется. Для человека астрагал не представляет никакой опасности, не так ли? И даже полезен при определенных заболеваниях. А для дракона?
Похоже, я невольно стала свидетелем покушения. Более того, я невзначай его предотвратила и попутно узнала, чем можно отравить повелителя. При этой мысли я задрожала и чуть не выронила злополучную чашу.
О великие предки!!! Помогите своей ничтожной служанке!
Сегодня я узнала величайшую тайну. Считалось, что драконы в принципе невосприимчивы к ядам. Однако мои наблюдения говорили об обратном. И господину офицеру теперь, без сомнения, уже известно о том, что я знаю. Вряд ли мне сохранят жизнь. Ведь я могу открыть людям, чем можно убить дракона!
«Бежать, бежать!» – колотилось в висках.
Но я продолжала сидеть на месте. Наконец в коридоре за раздвижными дверями послышались голоса. Я в точности не представляла, кто это может быть, и проверять не рискнула. Вместо этого я отставила одну из чаш в нишу с цветами и ушла в Тень.
В тот же миг из Тени явилась моя Лиса. Сообразив, что от нее требуется, она метнулась к резному кедровому ларю и поскребла лапой. Поддев когтями ручку, Лиса исхитрилась открыть крышку и влезла внутрь, где зарылась в ворох покрывал и простыней. Зверек затаился, но изо всех сил прислушивался к тому, что происходило снаружи.
Голоса стали громче, и кто-то окликнул господина офицера. Хорошо подогнанные двери неслышно отворились. Посетители, не дождавшись ответа, вошли в покои. Было слышно дыхание и шаги двух человек.
– Куда же они подевались? – недоумевал один из них.
– По моим расчетам, он уже должен был выпить отвар, – отозвался второй.
– В самом деле? Тогда все в порядке. Однако я не вижу, чтобы из чаши кто-то пил!
Раздался шорох одежд, когда первый мужчина присел возле столика. Лиса от возбуждения чуть не затявкала, но я велела ей быть осторожнее, и она затихла. Однако нежданные гости все же услыхали возню.
– Что это?! – воскликнул один из них.
– Проверь-ка.
Тот, кто поднял тревогу, подошел к ларю и открыл настежь дверцу, но ничего подозрительного не обнаружил. Лисица была слишком маленькой, чтобы разглядеть ее под ворохом тряпья. Мужчина грубо потыкал в покрывала ногой. Моя Лиса стоически это стерпела, хотя ее так и подмывало укусить обидчика. Но она понимала, что противник больше и сильнее, а посему отложила месть.
– Ничего, показалось…
Первый мужчина выругался, впрочем, с облегчением и беззлобно.
– Куда же он мог пойти? – спросил второй заговорщик.
– Если выпил, то захотел спать. Скорее всего, он уже в других покоях, надо посмотреть поблизости, – было ему ответом.
Уличные дверки щелкнули, и что-то плеснуло. Наверное, отравленный напиток вылили во двор.
– Надо забрать чашу и кувшин.
– Конечно. У меня с собой замена, – довольно рассмеялся собеседник. – Сейчас…
Раздался звук, как будто что-то поставили на стол, и звуки льющейся воды. Очевидно, преступники подменили посуду и напиток, чтобы никто не догадался.
«Глупцы!» – думала я, прислушиваясь к их возне.
Ужели Дракон не догадается по запаху, кто принес кувшин? Лучше бы оставили все как было. Тогда бы следы вели к повару на кухне. Заговорщиков непременно поймают.
Однако ловить не пришлось. С резким стуком распахнулись двери. Послышалась беготня и чужие голоса.
– Взять их! – скомандовал Небесный Дар.
– Есть!!!
Его голос я бы узнала из тысячи. Я несказанно обрадовалась, что он вернулся, и сразу успокоилась. Лиса, терзаемая любопытством и предвкушением драки, осмелилась выглянуть в щелку, но увидела лишь чужие ноги и блеск обнаженных мечей. Сопротивление было бесполезно! Несмотря на нежелание сдаваться, заговорщиков мгновенно скрутили.
– Увести, – скомандовал начальник стражи. – Обыскать, ничего не пропуская. Не дать покончить с собой. Приготовить все для допроса. Я осмотрюсь и скоро подойду.
– Слушаюсь, – откликнулся старший десятник.
Участники событий удалились, и в комнате остался только Дракон. Он повернулся к ларю, безошибочно определив, где спряталась Лиса. В этот миг он казался слепым.
– Выходи.
Лиса нехотя выпуталась из покрывал, вылезла из укрытия и встряхнулась.
– Пчхи! – фыркнула она, избавляясь от набившейся в нос пыли, и принялась с независимым видом умываться.
Дракон присел рядом. Лиса прервала свое увлекательное занятие и снизошла до грубияна, который так бесцеремонно вторгся и помешал ей наводить чистоту. Но это видимое спокойствие было наносным. Одно мохнатое черно-бурое ухо вопросительно приподнялось, а другое, напротив, опустилось. Два странных создания с интересом взирали друг на друга. Продолжалось это недолго.
Дракон, претерпевший трансформацию, протянул руку, увенчанную острыми когтями. Лисица сочла, что ее пушистой шкурке угрожает опасность, тяпнула дерзкого незнакомца за палец и отскочила подальше.
Офицер что-то зашипел на драконьем языке и затряс укушенной конечностью. Лиса возмущенно затявкала, считая себя в безопасности. Не тут-то было! Дракон, двигаясь быстро, как молния, ухватил зверька за холку и грубо прижал к полу.
– Выходи! – повторил он.
Что мне оставалось делать? Ведь он мучил мою Лису! Я вывалилась из Тени, а освобожденная Лиса исчезла из тварного мира. Ощущение тяжелой как камень руки между лопаток и прохлада половиц у лица – вот что я почувствовала, когда вернулась. К счастью, Дракон ослабил хватку и отпустил меня. Я разогнулась и села.
– Господин! – снова склонилась я перед ним и взмолилась: – Смиренно прошу простить слугу!!!
– Встань.
Он поднялся и протянул мне руку, как равной. Я с опаской ухватилась, и он рывком вздернул меня наверх. Я ахнула.
– Должно быть, я был неоправданно груб, – уже спокойнее сказал он. – Но твой зверь меня дразнил. С тобой все в порядке, девушка?
– Да, господин. К счастью, я не пострадала.
Удовлетворившись ответом, офицер прошелся по комнате, изредка нагибаясь и изучая все, что вызывало у него подозрение. На циновке осталась пара капель, и только.
– Господин! – окликнула я. – Эти люди избавились от напитка, но моя чаша там, в нише.
Я была рада помочь в расследовании. Лишь бы только офицер не вспомнил о том, что я знаю. Лишь бы не вспомнил…
Дракон извлек на свет чашу с опасным содержимым и что-то напевно произнес. Тон был одновременно довольным и угрожающим. Страж коротко бросил:
– За мной!
Он отодвинул створку двери, и я скользнула следом.
Во внутреннем дворике, вдали от покоев гостей и в непосредственной близости к стене, что примыкала к воротам и одновременно была караульным помещением, вовсю кипели приготовления к допросу.
Уже разложили пеньковые веревки и циновки, которыми следовало обернуть человека, прежде чем начать бить бедолагу палками. Так не сразу забьешь до смерти и кожу не испортишь, зато уж всю правду выбьешь.
Слуги смели свежевыпавший снег в стороны и поставили посреди двора два грубо сколоченных деревянных стула для пыток. Палки и тут пригодятся: ими, как рычагами, будут тянуть в стороны колени усаженных на стулья заключенных.
Если и это их не проймет, то на переносной жаровне грелись стальные клейма, которыми обычно помечали скот. Красноватые отблески угольев угрожающе мерцали в темноте. Одна швея, у которой родич служил в Управе, говорила, что часто хватало одного только вида железа, дабы преступник выложил все.
Приготовления были бы целесообразны, если бы суд вершили только люди. Присутствие Дракона меняло все. Повелители безошибочно ловили людей на лжи, и не требовались никакие пытки. Небесный Дар решил сохранить тайну и скрыть, что он Дракон, значит, пыткам – быть.
С другой стороны, суд мог вершить и наместник, однако он был несколько… занят. Должно быть, его не решились побеспокоить.
– Все посторонние – прочь! – скомандовал офицер. – Молчать о том, что происходит.
– Да, господин.
Слуги низко поклонились, попятились и скрылись с глаз.
Из караульной вывели злоумышленников. Ими оказались чиновники в пунцовом платье, вхожие в королевский дворец. Какая низость! Они строили козни за спиной господина, кусая руку, которая их кормила. Я возмущенно выдохнула.
Офицер обернулся и пытливо посмотрел на меня, догадываясь, о чем я думаю.
– Узнаешь? – спросил он.
Тусклого света от фонарей не хватало, чтобы рассмотреть лица преступников. Стражник поднес поближе факел, чтобы я лучше разглядела их черты.
Первый оказался приземистым мужчиной средних лет, а второй – по-настоящему полным и уже в преклонных годах. Старший отличался седой бородкой и усами, младший же, как холостяк, гладко брился. Не считая этого, они были похожи, как близкие родственники. Оба встрепаны и простоволосы. С них сорвали красивые шелковые шапки – знак их высокого сана.
В лицо я эту парочку не знала, так что честно ответила:
– Нет, господин.
Чиновник постарше, кругленький толстяк с заплывшими глазками, облегченно вздохнул.
– Ты уверена?
Я нагнулась к офицеру и заговорила вполголоса, чтобы другие не слышали. В тени шляпы блеснули глаза, как у странного дикого зверя.
– Лиц я не видела, – продолжила я. – Зато голоса прекрасно слышала. Пусть скажут что-нибудь, и я отвечу, они ли были в покоях.
– Просто скажи, что это они, – вполголоса велел он.
Что? Опуститься до такого бесчестья? Никогда! Пусть даже они преступники, но суд должен вершиться по справедливости. Слуги закона обязаны служить примером для остальных и руководствоваться высокими моральными принципами.
Очевидно, вид у меня был столь возмущенный, что стражник усмехнулся:
– Ладно. Раз ты так хочешь…
Он обернулся к ожидающим.
– Вы признаете, что хотели отравить представителя Драконьего дворца? – спросил он.
– Нет, господин!!! – провыл толстяк. – Мы невиновны!!! Все это наветы наших врагов.
– Нет, нет!!! Нас оклеветали! – вторил ему подельник.
Офицер взглянул искоса, не выпуская преступников из поля зрения. Он приподнял бровь, молчаливо спрашивая меня. Я кивнула: да, это они.
Не обращая внимания на стенания и мольбы, Небесный Дар приказал усадить негодяев и приготовить железо. Но пытки не понадобились. Первым раскололся толстяк, а за ним, видя такое дело, и второй. Сообразив, что их не отпустят, преступники надеялись на легкую смерть. Молодой страж вел протокол, записывая, как они подкупили повара, чтобы он добавил траву в напитки.
Я поняла: исполнителям неведомо, что за средство им передали и для кого оно предназначалось. Они не знали, что мишенью был дракон. Их использовали как пешки в чужой игре.
Поистине, это игра,
Достойная игроков.
Я прошептала двустишие, так и просившееся на язык.
Но те, кто передал травы и подкупил чиновников, отлично понимали, кого хотят вывести из игры. Оставалось только найти их.