Лимбус. Том 1 - читать онлайн

Часть 5

За воротами оказался совершенно другой мир, значительно отличающийся от безжизненной пустоши. Никогда еще я не видел настолько поразительного ночного города, освещаемого бесконечными фонарями. Все до единого они были красными и имели форму приплюснутого шара с кисточкой на конце. На вид фонари казались сделанными из бумаги или расшитого узорами тончайшего шелка, натянутого на деревянный каркас. Огонь в них бился опасными всполохами, вырываясь наружу танцующими язычками. Еще одно мгновение – и пламя поглотит непрочный материал, превратив его в горсть пепла. Но, на удивление, фонари оставались целыми и продолжали светить, рассеивая мглу.

– Как же огонь не прожигает фонари? Они ведь такие хрупкие!

– Это был вопрос, принц Бреанейн? – В голосе Шеола послышалась усмешка.

– Мысли вслух.

– Огонь в фонарях демонический, он не способен воспламенить ни бумагу, ни ткань, ни дерево. В нем нет тепла.

– Это был ответ, господин Шеол? – передразнил его я.

– Уподобляюсь тебе и мыслю вслух, принц Бреанейн.

Шеол легко подхватил мой настрой, и это настораживало. Либо мою бдительность усыпляли – только понять бы, для чего, – либо жнец на самом деле представлял из себя совсем не того, кого описывали в старинных документах. Никто доподлинно не знал, в чем заключается предназначение потомков короля, остались лишь упоминания о кровавом ритуале и жертве Энделлиона. Их забирали на протяжении тысячи лет, но что с ними становилось потом? Они примыкали к жнецам и сражались с демонами или из потомков высасывали всю кровь? Четыре вопроса и четыре честных ответа. Стоило хорошо подумать, какой задать первым.

– Протяни руку.

Я вынырнул из мыслей и рассеянно достал руку из-под плаща.

– Нельзя быть таким доверчивым, – с неожиданной злостью сказал Шеол, чем вызвал мое искреннее недоумение.

То он шутит, то сердится без причины, и все за одну ночь!

Жнец снова залез под нагрудник и вытянул оттуда тонкую цепь из маленьких звеньев. У него там бездонный склад? Один конец он обмотал вокруг своего запястья, а второй привязал к моему. Цепь замерцала и без следа растворилась в воздухе. Я дернул руку на себя, но никакого натяжения или ощущения постороннего предмета не ощущалось. Опять демонические трюки, как тогда, над обрывом! Мне нестерпимо хотелось расспросить обо всем, но, помня про ограничения, я лишь недовольно поджал губы и вздернул бровь.

– В Бесплотных городах легко потеряться и попасть в неприятности. Узы этой цепи приведут меня к тебе, но все равно держись рядом. Предрассветный город – это не Экнориан, здесь властвуют другие порядки, и лучше их не нарушать.

– Раз город так опасен, то можно было сразу направиться в эти ваши заброшенные земли.

– Запредельные, – поправил Шеол, и я чуть не усмехнулся, услышав в его голосе раздраженные нотки. – Никто не может избежать хотя бы одного Бесплотного города на своем пути. Нам повезло оказаться в Предрассветном. Запахни плащ, принц Бреанейн, не стоит показывать местным жителям твою одежду, пока мы не найдем другую.

Я не стал в очередной раз спрашивать, что не так с моим костюмом, и просто подтянул полы плаща, кутаясь в них. Ну вот, теперь бывший принц напоминает гусеницу в коконе, прелестно.

Негодование быстро исчезло под натиском любопытства, ведь глазам открылся настолько завораживающий вид, что дыхание перехватило.

Растяжки и подвесы с фонарями тянулись вдоль необычных крыш с приподнятыми углами, устремленными в небо. Они будто хотели дотянуться до красноватой луны и, оторвавшись от земли, улететь ввысь. Деревянные дома стояли плотно друг к другу, притягивая к себе таинственной аурой. Из окон доносился аромат жареных каштанов, от которого рот наполнялся слюной. Главная улица, в отличие от остальных, была вымощена гладкими камнями, отражающими свет фонарей, подвешенных к деревянным балкам. По обеим сторонам расположились лавки, а на резных столбах висели разнообразные вывески. Возле них толпились и громко спорили… люди? От потрясения я сбился с шага и, споткнувшись, чуть не полетел вперед, грозя пропахать носом землю, но Шеол успел придержать меня за плащ.

– Не привлекай к себе внимания и не смотри по сторонам.

Я медленно кивнул, не отрывая взгляда от толпы возле прилавка. Да, сначала они показались людьми в странной одежде, напоминающей халаты – иные с искусной вышивкой, другие, наоборот, из скромной однотонной ткани, в какой ходит прислуга. Однако, присмотревшись, становилось ясно, что Предрассветный город кишит человекоподобными чудовищами.

Знания о демонах передавались нам через письмена о Великом вторжении. На уцелевших рисунках они изображались монстрами со множеством изогнутых конечностей и голов, из которых изрыгалось пламя. Но нас окружали создания, больше похожие на людей. У некоторых были черно-красные глаза разного размера и формы, у других рога торчали изо лба, у третьих виднелись хвосты или вместо ног из-под длинного халата выглядывали когтистые лапы. Существа сновали между лавочками, заходили в заведения, кричали и смеялись во весь голос. Но самым ошеломляющим было даже не это, а то, что среди демонов находились обычные люди. Как такое возможно? Ведь мы не могли покинуть пределы Экнориана. Его защищал барьер, преодолеть который не под силу даже королю, лишь жнец имел право в отведенный час пересечь его.

– Я сказал не привлекать к себе внимание, а ты решил действовать, как тебе заблагорассудится, принц.

– Прости… – От неожиданности я не заметил, как извинился и перешел на «ты».

– Не смотри на них так открыто, иначе вызовешь ненужные вопросы. Здесь свободная территория, и всех сдерживают только законы, установленные градоначальницей. А у меня нет желания попадать к ней, особенно с тобой.

Стало немного обидно, что меня отчитывают, как неразумного мальчишку, но интерес пересиливал остальные чувства, настойчиво требуя ответов.

– Уже готов озвучить свой первый вопрос, принц? – словно прочитав мои мысли, сказал Шеол.

– Потерплю, – буркнул я в ответ.

Мы двинулись дальше по широкой улице с почти одинаковыми домами. Демоны не обращали на Шеола никакого внимания. Наверное, ходячий двухметровый доспех считался здесь уместным. А вот моя внешность явно вызывала их интерес, и Шеолу это сильно не нравилось. Один из демонов преградил дорогу и, потирая подбородок, уставился на меня своим единственным глазом.

– Раньше я здесь таких не встречал. Новенький? Пропуск шэнъмин[16] есть? Нет? Я градоначальнице вмиг доложу!

Я не успел испугаться, как перед глазами мелькнула нога, облаченная в темный доспех.

– Прочь с дороги!

Демон, описав низкую дугу, врезался в ближайший прилавок. Доски проломились под его весом, и многочисленные баночки покатились по улице. Тут же налетели мелкие демонята и стали подбирать цветные сосуды, не страшась криков хозяина лавки, который тут же выбежал с палкой, чтобы разогнать их. Шеол как ни в чем не бывало пошел дальше.

– Да я сейчас тебе… – прокряхтел одноглазый.

К нему уже подбежали остальные и, успокаивая его, помогли подняться на ноги.

– Не связывайся с ними, это же темный жнец, – послышались отовсюду шепотки, и я кожей почувствовал десятки презрительных взглядов, готовых прожечь нас насквозь.

– Разгулялись тут, отродья нечистые, – сплюнул себе под ноги другой рогатый демон.

Нервный смешок вырвался сам собой. Уж точно не им следовало так говорить про Шеола. Но, несмотря на недовольство, больше никто не осмелился преградить нам путь или что-то потребовать. Теперь демоны старались обойти жнеца стороной, а редкие люди при виде меня низко опускали головы, пряча лица, как будто боялись, что их узнают. Один за другим вопросы раздирали меня сильнее прежнего, и после очередного поворота я не выдержал:

– Не соизволите сказать, куда мы идем, господин Верховный Жнец? Почему здесь очеловеченные демоны в странной одежде и люди из Экнориана?

Внезапно Шеол остановился и поднял руку, показывая, что мне нужно замолчать. Я посмотрел на вывески, освещенные фонариками, но слова на них оказались вне моего понимания. Сложно построенные символы из палочек сильно отличались от языка Экнора. Одного взгляда на них хватило, чтобы вызвать головную боль.

По шуму, доносившемуся из ближайшего заведения, становилось ясно, что там идет жаркий спор, и он явно усугублялся не совсем трезвым состоянием посетителей.

Из-за полога, прикрывающего вход в предполагаемый трактир, раздался громогласный крик:

– А ну, плати по счетам, девка!

– Да говорю вам, я отыграюсь и все выплачу!

– Плати сейчас, ты нам должна еще с прошлого раза, дрянь! Если не заплатишь, мы отправимся к градоначальнице, и она мигом определит тебя в Весенний Дом[17] в услужение госпоже Бинсюэ.

Шум нарастал, и, судя по звукам, там начиналась драка. Через мгновение полог взметнулся вверх, и из заведения кого-то вышвырнули прямо на землю.

Уже второй раз на моих глазах в этом городе демоны оказываются в пыли. До чего же необычное и забавное место!

Часть 6

С земли поднялась невысокая девушка. Ее белые волосы растрепались, а короткий халат повис на локтях, демонстрируя верх довольно откровенного наряда. Она провела рукой по аккуратным рожкам, торчащим изо лба, и заправила локон за заостренное ухо.

– Ах вы отродья Аваруса[18]. Подождите, сейчас вы узнаете, кто я!

Демоница вновь кинулась внутрь заведения, почти содрав полог, и теперь точно раздался звон разбитой посуды. Все это время Шеол просто стоял, сложив руки на груди. Когда демоницу повторно выкинули на улицу, но она еще не успела броситься обратно, жнец спокойно сказал:

– Луна совершила полный круг, а ты все так же лежишь в грязи, Лис.

Она яростно зыркнула в нашу сторону, но, увидев Шеола, сразу позабыла о драке и радостно подпрыгнула.

– Шеол! Мой спаситель! Ты пришел, чтобы выплатить мои долги?

Демоница сорвалась с места и побежала к нам – явно не с самыми благородными и чистыми намерениями. Когда до Шеола остался всего лишь шаг, жнец едва заметно отступил в сторону, и Лис пролетела мимо него, чуть снова не упав на землю. Развернулась, надула щеки, чем сильно напомнила хомяка.

– Бука Шеол! Никто за тебя замуж не пойдет.

– Кто в своем уме захочет замуж за жнеца, Лис? Несмешные у тебя шутки.

– Я пойду! Я возьму! Только заплати за меня. – Она сложила руки домиком и подняла их над головой. – Ну прошу-у-у, Шеольчик!

– Нет.

– Я буду почитать тебя всю свою жизнь!

– Я сказал, нет.

– Меня отправят к Бинсюэ, к этим ряженым девицам! Ты хочешь, чтобы я развлекала весь квартал удовольствий? – Лис сжала кулаки и зло топнула ногой.

– Может, там тебя научат смирению, заодно и денег заработаешь.

– Гад ты, Шеол! А я ведь для тебя так старалась, раздобыла ценную информацию.

– Говори! – Голос жнеца вмиг изменился, и из него пропали расслабленные нотки.

– Ну уж нет. – Она уперла руки в бока, нагнулась вперед и высунула язык.

Я невольно засмотрелся на нее. Демоница была очень красивой, с запоминающейся внешностью. Тонкий халат заманчиво распахнулся на пышной груди, поддерживаемой причудливым подобием корсета с эмблемой золотого черепа посередине. Белые волосы всколыхнули воспоминание о первом снеге, выпавшем в звездную ночь, однако ярко-алые кончики локонов как будто не хотели сдаваться наступающему холоду и горели обжигающим глаза пламенем. Длинный тонкий хвост с перевернутым сердечком на кончике плавно раскачивался из стороны в сторону. Она точно могла бы стать одним из легендарных Смертных Грехов – Похотью. Вот только ее поведение больше подходило пьяному моряку в порту Экнора и напрочь разрушало все очарование демоницы.

За спиной послышался топот, и нас окружили высокие крупные демоны с шипастыми хвостами. Зеленоватая кожа, покрытая пупырышками, напоминала протухшую курицу, а глаза безумно вращались, вызывая головокружение от одного лишь взгляда. Между ними, важно задрав голову, стоял низенький хозяин. Я узнал бы таких из тысячи даже на пограничных землях. Его выдавал прищуренный оценивающий взгляд, которым он прямо сейчас просчитывал, сколько мы сто́им и что с нас можно получить, да и держался демон весьма самоуверенно, позвякивая мешочком, привязанным к запястью.

– Схватить должницу! – приказал хозяин заведения.

– Шео-о-ол, я думала, что мы с тобой друзья… – захныкала Лис, но ее мольба не звучала искренне.

Жнец покачал головой и повернулся к демону.

– Сколько она вам должна?

Хозяин почуял запах наживы: глаза его влажно заблестели, а рот противно растянулся в предвкушающей улыбке.

– Она должна нам двадцать душ, десяток ног и пару крыльев адомонта[19].

– Сколько? – Шеол поперхнулся, а затем прокашлялся, пытаясь безуспешно скрыть свое удивление. – Я передумал, в Весеннем Доме тебе самое место. Прощай.

– Шеол! Ах ты засранец! Не уходи от ответственности!

Лис подбежала к жнецу и повисла у него на руке.

Наблюдать за ними со стороны было забавно. Серьезный Верховный Жнец в пугающе огромных доспехах и маленькая демоница, которая в данный момент колотила его по нагруднику и вопила, что больше никогда не будет с ним связываться. Удивительно, но они походили на людей больше, чем некоторые высокородные лорды.

– Но вы можете покрыть часть ее долга ценным артефактом, досточтимый жнец.

Хозяин явно не хотел упускать выгоду и цеплялся за любые варианты: видимо, долг был очень большим. Хотя для меня все эти ноги, крылья, души звучали забавно и уж точно не представали особой ценности. Услышав слова демона, Лис сразу сникла и слезла со жнеца, обреченно опуская голову. Во мне проснулось сострадание и благородство, не позволяющее оставить ее в беде. Возможно, причиной моего порыва стали чары города или хладнокровный жнец, который не хотел помогать несчастной Лис, но я снял запонки с рубинами, кольца и старинные драгоценные серьги и протянул их хозяину.

– Они вас устроят в качестве платы?

Поступок был самонадеянным, ведь ценность украшений из мира людей и каких-то там крыльев явно разнилась. Однако демон подозрительно принюхался, отчего его нос приобрел форму поросячьего пятачка, и ловко схватил драгоценности с моей ладони, чуть не оцарапав кожу. Он достал из складок в одежде маленький прозрачный шар и приложил его к украшениям. Тот на мгновение окрасился в оранжевый цвет и погас.

– Откуда у человеческого детеныша такие вещи?

– Ясно же откуда, из…

– Если ты доволен, то забирай и отпусти ее, – прервал меня Шеол.

Хозяин хитро улыбнулся и быстро спрятал серьги за пазуху, а остальное ссыпал в мешочек.

– Не имею ничего против, – спешно заверил демон, плотнее запахивая одежду на груди. – Забирайте эту проходимицу, и чтобы я ее больше в своем заведении не видел!

– Да нужен ты мне, прихвостень Аваруса! – Лис мгновенно вскинула голову и потрясла кулаком в воздухе. – Доберусь я до градоначальницы и на всех вас нажалуюсь!

– Конечно-конечно, все, что захочешь. – Хозяин уже потерял к нам интерес и неопределенно махнул рукой, как будто отгонял назойливых мошек, скопившихся возле пруда.

Я не мог поверить в свою удачу: оказывается, украшения вместе с подарком Альдо имели ценность за пределами Экнора. Надеюсь, старый камердинер простит меня, хотя и никогда не узнает, какая их постигла судьба.

Как только мы остались одни, Лис презрительно фыркнула и ткнула пальцем в нагрудник Шеола.

– Вот никогда ты не позаботишься о слабой девушке, древнее изваяние!

Она скинула халат, выставляя напоказ откровенный наряд, но ни глубокое декольте, ни оголенные бока не смогли завладеть моим вниманием – необычный рисунок на плече демоницы приковал к себе взгляд. На нем был изображен демонический глаз, и я мог поклясться Духом Земли, что он подмигнул мне.

Лис встряхнула халат, взметнув облачко пыли, которая тут же попала мне в нос и вызвала оглушительный чих. Пока я тщетно пытался унять противную щекотку, демоница уже оделась и затянула широкий пояс на талии. Потом она собрала волосы в высокий пучок и закрепила их шпилькой, вытянутой из корсета. Безобидный жест вызвал у меня грустную усмешку. Ами тоже часто так делала – прятала ключи от тайников и всякую мелочь в корсете.

– Слабая девушка? Давно ли ты ею стала, Лис?

– Всегда была, – упрямо заявила она и перевела взгляд на меня. – Ах, так вот он – мой принц, мой спаситель!

Лис кинулась ко мне и крепко обняла за талию, я даже не успел возразить. Демоница подняла глаза, алеющие в свете фонариков, и соблазнительно улыбнулась.

– Отойди от него, – угрожающе сказал жнец.

– Но почему? – Она уперлась подбородком мне в грудь, пожирая меня взглядом. – Он такой красавчик! Здесь редко встретишь столь симпатичных блондинчиков. И что тебя привело в Предрассветный город? Неужели хотел поставить свою миленькую мордашку на успех в делах?

Лис отодвинулась от меня и пристально осмотрела.

– Нет, в человеческих благах ты не нуждаешься. Спорю, что девушки не дают тебе заснуть до самого рассвета. – Она задумчиво водила указательным пальцем по моей щеке вверх-вниз. – А что красавчик вообще забыл в пограничных землях? Устал от беззаботной жизни?

На последних словах меня передернуло, а на языке неприятно разлилась горечь. Беззаботная жизнь! Даже демоны так считали, делая вывод всего лишь с первого взгляда.

– Вспомни, какой сегодня день, Лис, и повторяю: отойди от него.

Демоница стала загибать пальцы, и, когда дошла до десятого, ее пухлые губы сложились в букву «о».

– Неужели столько времени прошло? Надо же…

Она мотнула головой и, вопреки словам Шеола, снова обняла меня.

– Ну и пусть, так даже интереснее. Никто не помешает насладиться его прекрасным личиком.

– Лис… – Голос жнеца почти звенел от плохо скрываемого гнева.

– Какой же ты скучный, Шеоляньчик!

Шеол подошел к нам и, схватив Лис за ворот халата, поднял над землей. Ее хвост с острым кончиком забавно подергивался в воздухе.

– Мне нужны сведения. У нас нет времени участвовать в твоих развлечениях.

Демоница нисколько не растерялась и принялась раскачиваться так, что красивая ткань с золотыми узорами опасно затрещала, грозя порваться. Уперлась ногой в доспех, оттолкнулась, сделала кувырок назад и грациозно приземлилась на ноги.

– Не так быстро! Сначала накорми меня, а потом, если я буду в хорошем расположении духа, все тебе расскажу. Ты знаешь, чего мне стоило поговорить с Нирасом[20] и выудить из него нужные сведения? Бессердечный убивец мелких демонят! – Она задумалась, постучав пальцем по пухлым губам, и добавила: – Или как там говорится у этих прославленных задниц? Я побывала в драконьем логове и тигриной бездне!

– Драконья бездна и тигриное логово[21], Лис. Зачем ты пытаешься уподобляться небожителям в высказываниях, если так не переносишь их?

– В Хэйдересе любят заимствовать все, что кажется интересным. Сейчас мода на утонченность и совершенствование.

– Совершенствование? – хмыкнул Шеол. – У демонов? И знать не желаю.

– Подождите! – Я больше не мог выносить этот странный разговор. Голова просто раскалывалась от вопросов. – Ты же должен убивать демонов, а ты и есть демон. Что не так с этим миром?

Лис наклонила голову к плечу и загадочно улыбнулась.

– Милашка хочет узнать, кто я? Позволь представиться, я – демоница Лис.

– Точнее, беглянка из Хэйдереса, которая предпочла своему миру праздное веселье и игры, – поправил жнец.

– Фу-у, как некрасиво! Я вольная демоница, которая сама решает, как ей развлекаться.

Она возмущенно фыркнула и, взяв меня под локоть, повела вдоль необычных лавочек с различными товарами. На некоторых столиках лежали части тел неизвестных монстров, и я с отвращением отвернулся, предпочитая больше не разглядывать их. На сегодня и без изысков в виде чешуйчатых рук хватало впечатлений, а ночь еще даже не закончилась. Возможно, в пограничных землях полностью отсутствовало чувство времени.

– Мои вкусности! Мням-мням… – Лис шла рядом, иногда повисая у меня на руке, и напевала себе под нос что-то про вкусную еду.

Я решил воспользоваться ее хорошим настроением и, прямо глядя в глаза Шеолу – точнее, туда, где они должны были находиться, – с улыбкой победителя спросил:

– Значит, леди Лис из мира демонов? Но разве жнецы не должны защищать Экнориан от вас?

Демоница удивленно уставилась на меня, а потом снова показала язык Шеолу.

– Поучись, Шеольчик, у… – Она дернула меня за руку, заставляя нагнуться, и громко зашептала прямо в ухо, обдавая его горячим дыханием: – Как тебя зовут, красавчик?

– Нейн.

– Так вот! – Лис мгновенно повернулась к жнецу и продолжила: – Поучись у Нейна, как следует обращаться с девушками.

Она подождала ответа, но, похоже, Шеолу надоело с ней спорить, поэтому Лис снова обратила все свое внимание на меня.

– Так, значит, наш грозный Верховный Жнец не соизволил тебе ничего рассказать?

– Он разрешил задать четыре вопроса, а мне не хотелось бы их тратить впустую. – Я придал голосу трагическое звучание и сокрушенно покачал головой, добавляя драматизма.

– Ты дал мальчику четыре вопроса? – взвизгнула Лис. – Бессердечное создание!

Внутри все ликовало от чувства маленькой победы. Если я не могу узнать у жнеца, то выведаю все у разговорчивой демоницы.

– Даже они были лишними.

Нестерпимо захотелось высунуть язык и передразнить его, подражая Лис. Мне всегда казалось, что демоны – самые жестокие, жуткие и опасные существа в трех мирах. Но, находясь в Предрассветном городе, рядом с темным жнецом, в окружении очеловеченных демонов, которые спорили, торговались и развлекались, словно обычные люди, я обнаружил, что мои страхи исчезли без следа.

Неожиданно Лис щелкнула пальцами перед самым моим носом.

– Не засматривайся на фонарики, Нейн, и не вслушивайся в музыку. Они усыпляют твою бдительность и сильно притупляют чувства, вводя людей в состояние опьянения. Не будешь собранным – не проживешь здесь и дня.

От строгого нравоучительного голоса Лис я шумно сглотнул. Раньше меня так отчитывали только экнорианские учителя.

– Ничего бы с ним не случилось. Я связал нас. – Шеол поднял руку – ту самую, к которой привязал тонкую цепь.

Глаза демоницы загадочно сверкнули, а губы сложились в многозначительное «о». Она снова повисла на моем локте и потянула вперед, напевая бессвязные слова про еду:

– Мои вкусности! Мням-мням, мяско, я съем жареного мурона[22], мням-мням!

Часть 7

Заведение, едва отличимое от предыдущего, возникло перед нами из воздуха. Последнее, что я запомнил, – это поворот, за которым следовал тупик, и вот уже вместо каменной стены на нас уставились два высоких демона в очень коротких халатах. Несмотря на клыки, торчащие изо рта, выглядели они до смешного глупо.

Нос защекотали вкусные запахи, и рот непроизвольно наполнился слюной. Лис махнула демонам у входа, и те улыбнулись. Их оскал никак не напоминал дружелюбие, скорее вызывал дрожь.

Внутри все столы были заняты, но демоница тащила меня вперед, пока мы не поднялись на второй этаж. Там нас встретил низкорослый демон с полупрозрачным телом, в котором плескалась вода и водоросли.

– Нам самую дальнюю, Дэр. – Лис запустила пальцы прямо в декольте и, вытянув оттуда плоскую пластину, кинула ее водяному.

– У тебя была оплата! – воскликнул я, почувствовав себя обманутым.

Вот почему Шеол так безразлично относился к ее слезам и просьбам. Лис ловко провела меня.

– Это не оплата, а залог. Платить будет он. – Она ткнула рукой в жнеца.

Мы шли мимо расписных ширм, натянутых на деревянный резной каркас. Они напоминали перегородки для переодевания во дворце, которые стояли в комнатах. Возле самой дальней нас встретили два демоненка с витыми рожками. У одного из демонят была повязана желтая ленточка вокруг рога, а у второго – голубая. Их внешность почти не отличалась от человеческой, только тела были чуть пухлее, а кожа отливала синеватым цветом, поэтому я посчитал демонят за обычных двойняшек. Постепенно до моего понимания стали доходить слова Лис о притупленной бдительности. Здесь все происходящее начинало казаться нормальным. Жнец, демоны, Предрассветный город не вызывали бурю ужаса, скорее воспринимались как занимательная история из книги или сон. Опасное для людей место – эти пограничные земли.

Демонята раздвинули перед нами ширму, сложив ее как веер, и пропустили внутрь, где создавалась видимость уединения. В противоположность первому этажу и привычным столам на высоких ножках здешний столик был вполовину ниже, а вокруг него вместо стульев аккуратно лежали четыре плоские подушки на деревянных подставках. Лис приземлилась на одну из них, при этом левую ногу она вытянула вдоль стола, а правую согнула в колене, поставив стопу прямо на подушку, отчего полы и без того короткого халата разъехались, демонстрируя голые бедра. Вот к такому привыкнуть было сложно. В отличие от меня, замершего на месте, Шеол невозмутимо занял подушку напротив Лис. Даже в несуразных доспехах ему как-то удалось сесть, поджав под себя ноги. В сравнении с демоницей у жнеца получилось намного грациознее. Еще бы, он даже на статую Энделлиона запрыгнул как ни в чем не бывало.

Лис подмигнула мне и указала на место рядом с собой, а потом обратилась к демонятам:

– Несите байцзю[23], и побольше, а еще хуньтунь[24] с мясом мурона и маринованные яйца[25] в остром соусе.

Демонята так оживленно закивали, что мне показалось: еще чуть-чуть – и их головы оторвутся и покатятся по полу, как шары. Услышав весь список нужных блюд, они мгновенно убежали, поднимая легкий ветерок. Лис покосилась на хмыкнувшего жнеца и, вызывающе задрав подбородок, сказала:

– Да, мне нравится их кухня в сочетании с деликатесами из Хэйдереса. Что-то имеешь против, о великая гроза всех юэбинов[26]? Или тебе напомнить, как ты облопался их месяц назад и я тащила тебя на себе?

Я даже спрашивать не желал, что за причудливые названия перечислила Лис, и просто сел рядом на неудобную подушку, не зная, куда пристроить ноги.

– С памятью у меня все хорошо, Лис. – Вот опять в его голосе проскользнула новая эмоция – смущение.

Образ Верховного Жнеца постоянно колебался у меня в голове, подобно первому весеннему ветерку, который не мог определиться, должен ли он уже согревать или продолжать обдувать холодом. Решив воспользоваться ситуацией, я повернулся к Лис и, обворожительно улыбнувшись, спросил:

– Так не желает ли леди вернуться к нашему разговору?

Демоница облокотилась на стол и подперла кулаком щеку. Покосилась на молчаливого жнеца и укоризненно вздохнула.

– Я отвечу на твои вопросы, но оставлю за собой право два из них передать Шеолу. – Лис показала мне два пальца и потрясла ими в воздухе. – Будет не совсем честно нарушать установленное им правило. В пограничных землях они имеют особую силу. Даю тебе время до того момента, как нам принесут еду.

– Почему люди ничего не знают о пограничных землях?

– Мир людей защищен барьером, который поддерживается благодаря духовной силе личной стражи короля Экнора – паладинов его величества. Вы должны были пройти через него, прежде чем попасть в пограничные земли. – Как и в прошлый раз, ее игривый голос сразу стал серьезным.

Я вспомнил о странном колебании воздуха и кивнул. Про барьер, отделяющий Экнор от демонов, знает вся правящая семья, как и о том, что за этим барьером идет непрерывная кровопролитная война, но о паладинах ранее нигде не упоминалось. Возможно, они были заблуждением, как и многие недостоверные записи. Отец никогда не говорил об элитной страже – не мог же он годами скрывать целую армию!

Лис сказала, что барьер поддерживался благодаря духовной силе, но, если верить записям, его возвели жнецы после битвы под Кровавым Дождем. Именно этот барьер они и защищали.

– В Экнориане нет магии…

– Магию несут паладины. Если мне не высосал память куво[27], то они появились следом за жнецами. Паладины служат только правителю Экнора, они держат барьер между людьми и пограничными землями. Пока вы спорите в Экнориане о научных открытиях и выращиваете селекционные розы, в пограничных землях жнецы сражаются с волнами демонов из Хэйдереса, прорывающими Завесу. Бесплотные города – это все, что осталось от Лимбуса, и в них живут демоны, сбежавшие из моего мира во время Сумеречной войны. Не все желают поработить людей.

Голова переполнялась новыми знаниями, которые расходились со всеми известными мне записями. Но утаивались ли они намеренно или за тысячу лет королевская семья исказила большинство из них из-за разницы языков?

– А как мы понимаем друг друга? В Экноре я находил старые книги и письмена из мира демонов и небожителей, но не смог разобрать ни слова.

Лис скучающе зевнула и положила голову на стол. Наш разговор навевал на нее тоску.

– Демоны и небесные задницы обладают магической силой, и им хватает простого заклинания, чтобы понимать друг друга. С людьми же сложнее, но, поскольку здесь раньше находился Лимбус, объединяющий три мира, то все, кто ступил на эти земли, говорят на едином языке. Ты не почувствовал легкое онемение во рту и шум в ушах?

Она была права: как только мы перешли барьер, горло нещадно драло, а голова грозила разлететься на кусочки от боли.

– Да, сразу после переноса, но я предполагал, что это из-за барьера.

Лис подняла взгляд на жнеца и погрозила ему пальцем.

– Плохой Шеол, очень плохой.

Ширма отодвинулась, пропуская демонят с огромными подносами, прогибающимися под обилием разнообразных блюд и напитков. Из одного глиняного кувшина доносился сильный аромат крепкого алкоголя. Прежде чем продолжить разговор, мы подождали, пока они поставят все на стол и, поклонившись, уйдут. Лис сразу потянулась к одной из чаш и пальцами подцепила что-то вроде вареного теста с начинкой.

– Не желаю видеть твое презрительное выражение лица, высокоуважаемый блюститель этикета. Голодная девушка может слопать даже одного вредного жнеца и не подавиться.

Все это она говорила с набитым ртом, потому что одним отварным пирожком дело не ограничилось. После него в ход пошли темно-коричневые шарики, которые демоница запила резко пахнущей жидкостью из глиняного кувшина.

– А вот теперь продолжим.

С громким причмокиванием Лис облизнула пальцы, глядя прямо на Шеола. И как ей удавалось понимать, что сейчас выражает его лицо?

– Мы находимся в одном из Бесплотных городов – Предрассветном. В нем процветает прекрасная разгульная жизнь. Рассадник похоти и алчности. Смертные Грехи явно бы оскорбились тем, что такую пирушку устроили без них. – Она подмигнула мне и, притянув хвостом кувшин, наполнила пиалу.

– Какое странное название. Бесплотные. Как у городов может не быть плоти? – Я принялся задумчиво выводить бессмысленные символы на столешнице. Новые сведения сводили меня с ума, но, вопреки всему, моя жажда знаний требовала все больше и больше, жадно поглощая каждое слово, сказанное Лис.

– Не иначе как небесные зануды их так прозвали. Города, как духи или призраки, постоянно перемещаются, и завтра на этом же месте не будет Предрассветного города, а вот Лунный или Туманный может появиться.

– Значит, городов три. Но почему они носят такие названия?

– Надо у небесных ослов спросить. Они только и могут наследить везде божественной пылью и уйти в свой мир, оставив презренных тут кашлять и чихать. А сами все такие чистенькие: «Мы закрылись, нам не до вас, разбирайтесь сами. Вот вам наши объедки со стола в виде красивых фразочек». А ведь глупые демоны повелись, и теперь мы находимся в жалком подобии прославленного Тинсингуо. Вот только небожители брезгуют сюда спускаться!

Лис распалилась и не замечала, как опрокидывала в себя одну пиалу за другой.

– Ты забываешь, что только благодаря им эти города возникли на безжизненной земле. – Молчавший до этого Шеол громко хлопнул ладонью по столу. – Никто не просил демонов подражать Тинсингуо. Ты сама недалеко от них ушла и пьешь небесное байцзю, но при этом каждым словом пытаешься принизить небожителей.

Я не успел моргнуть, как в Шеола полетела пиала, расплескивая остатки напитка на блюда. Жнец не стал уклоняться, а спокойно поймал ее на лету и плавно поставил на стол. Лицо и уши Лис покрылись красными пятнами, под цвет кончиков волос. Мне даже показалось, что глаз на ее плече начал вращаться.

– Все небожители – великие гордецы, хотя ничем не заслужили своей высокопросвещенности!

– Это не так произносится, Лис, – с мягким укором сказал Шеол.

– Все равно! Они считают демонов, даже высокоранговых, грязью из-под ногтей. Все лезут со своими нравоучениями и моралью. Небесные задницы! Ненавижу их! Тебя тоже ненавижу. После всего, что они сделали, сидишь с невозмутимым видом и смеешь их защищать. Дурак.

Она взяла глиняный кувшин и приложилась к горлышку, пока он не опустел. После этого она подтянула большое блюдо с вареным тестом, опрокинула в него красные специи, напоминающие по запаху жгучий перец, и принялась жадно поглощать еду.

– Не торопись, Лис, а то живот заболит, – усмехнулся жнец.

Я понял, что такие споры для них привычны. В записях Экнориана всегда описывалась вражда между демонами и небожителями, а люди выступали в роли моста, соединяющего столь разные миры. В Хэйдересе желали совратить людей и заполучить их души, а в Тинсингуо восхищались их силой. Одни сравнивали души людей с холодным ручьем в знойный день, утоляющим жажду, а другие – с цветком, выросшим в иссушенной почве. Можно смотреть на него и восхищаться, но не стоит ни трогать его, ни помогать.

Интересно, как же тысячу лет назад все расы уживались в Лимбусе? Я обвел взглядом нашу причудливую компанию и усмехнулся. Нам не хватало только небожителя, чтобы ответить на мой вопрос.

С первого этажа донесся шум, за которым последовал топот ног по лестнице, и уже в следующий момент ширма отлетела в сторону. В комнату зашли два демона, сильно выделяющихся человеческими телами на фоне остальных. Их лица скрывали маски, а из голов росли тонкие изогнутые рога. За широкие пояса было заткнуто оружие, похожее на любимую саблю[28] моряков в Экноре, заточенную только с одной стороны. Если остальные, глуповатые на вид, охранники не побуждали опасаться за свою жизнь и не воспринимались серьезно, то к этим явно стоило прислушаться. Они пробуждали внутренний страх и желание защититься.

– Приказ градоначальницы: доставить Верховного Жнеца, демоницу Лис и принца Экнора Бреанейна немедленно к ней.

Выглядывающий из-за их спин хозяин, услышав мое имя, подпрыгнул и булькнул, закрывая рот рукой.

– Пусть сама явится сюда, ик, если мы ей так нужны, ик. – Слева послышалось пьяное бормотание, и я еле удержался от того, чтобы не спрятаться за жнеца от стыда.

– Как ты смеешь ослушаться приказа градоначальницы, мелкая демоница? – Рука посланника легла на рукоять сабли.

– Кто здесь мелочь, ик? – Лис резко дернула ногой и перевернула стол вместе с блюдами.

Я едва успел отскочить, но все равно еда и оставшийся алкоголь попали на рубашку и плащ, оставляя малоприятные и отвратительно пахнущие следы. Тем временем демоница уже подскочила к ним, намереваясь устроить еще одну драку, но Шеол снова перехватил ее за воротник халата и поднял над полом.

– Если градоначальница желает нас видеть, то мы не смеем нарушать ее правила и последуем за вами.

Посланники переглянулись и, кивнув друг другу, окружили нас. Под снисходительными взглядами гостей мы вышли на улицу. Шеол так и нес ругающуюся и брыкающуюся Лис. После очередной попытки лягнуть доспехи жнец закинул ее на плечо и понес так дальше. Мне хотелось испариться на месте. Никогда раньше я не оказывался в настолько унизительной ситуации, и все по вине сумасбродной демоницы и высокомерного жнеца.