– Капитан, сенсоры обнаружили корабли противника! – произнёс командир «Ирбиса», едва Карат связался с искином корвета. Чёрт! Прошло всего две минуты, как наши корабли вышли из подпространства, и мы уже в зоне влияния флота Аурум.
– Какого класса корабли, количество? – уточнил я. Сейчас оба наших крейсера были слепы, в отличие от трофейного корабля пятого поколения.
– Три крейсера и три эсминца, все третьего поколения, – ответил подчинённый. – До сближения на дистанцию уверенного огня главным калибром «Базилевса» четыре часа тридцать минут.
– Штурман, рассчитать маршрут, ведущий к аномалии в обход вражеской эскадры. Требуется максимальное уклонение. Карат, связь с адмиралом, срочно!
– Слушаю тебя, капитан. Как мы можем помочь? – раздался в динамиках голос Баюна.
– Товарищ адмирал, нам требуется некоторое время на построение маршрута. Основываясь на… – Я оборвал себя на полуслове, так как перед глазами появилось сообщение от игры, полыхая красными буквами. Пришлось коротко пояснить Баюну, что происходит. – Одну минуту, важное сообщение.
«Капитан Базилевский (Кэп), ты находишься вблизи закрытой локации „Зона А-один“. Посещение зоны разрешено только игрокам, обладающим элитной мутацией. Все остальные игроки попадают под статус нарушителей и будут уничтожены окончательной смертью, если пересекут барьер буферной зоны».
– Твою же мать! – выругался я. – Карат, приказ по кораблю! Всем членам экипажа, не обладающим элитной мутацией, немедленно пройти в ангары. Лейтенант Онуфриев, проследи, чтобы все погрузились на катера. Адмирал, придется тебе забрать большую часть экипажа «Базилевса».
– Я уже отправил один из своих катеров к твоему корыту, капитан, – отозвался Баюн. – Считай, что мы решили эту проблему. А теперь рассказывай, что ты задумал.
Чтобы отвлечь противника, пришлось совершить то, на что я вряд ли бы пошёл при иных обстоятельствах. В общем, «Ирбис» стал той самой разменной монетой, которая должна была отвлечь силы противника. Корвет чуть удалился от эскадры, и все три наших корабля под ускорением направились к аномалии.
Я, уже побывавший здесь единожды, сейчас смотрел в на обзорный экран не столь пристально, как остальные офицеры крейсера. Огромное, по ощущениям – бескрайнее розовое облако, непроницаемое для систем сканирования. Неудивительно, что в него полезли аурумцы, ведь каждому хочется прикоснуться к чему-то таинственному, непознанному. Вот и прикоснулись суки, язву им двенадцатиперстной, выпустили джина из бутылки. Надеюсь, мне удастся засунуть его обратно.
– Капитан, до начала операции осталось пять минут, – доложил ИИ крейсера. – Только что нарушилась связь между кораблями.
– Вовремя, чтоб его, – вновь выругался я. Через пять минут корвет выбьет из невидимости, и противник просто обязан на него среагировать. Слишком уж жирный куш представляет малый корабль пятого поколения. А скоро и флагман сделает свой ход – выпустит всю москитную группу, которая начнёт имитацию атаки. Истребители «Базилевса» присоединятся чуть позже, когда противник отреагирует.
– Есть, клюнули! – произнёс лейтенант Татаринов, когда два вражеских эсминца начали менять курс, выдвигаясь наперехват «Ирбису». Я бросил взгляд на тактический экран: три с половиной минуты до входа в буферную зону. Ага, вот и птички с флагмана выпорхнули.
– Крылу истребителей – готовность одна минута! – отдал я приказ по общему чату. Увы, теперь каждый действует на свой страх и риск, лишь придерживаясь плана.
– Флагман изменил траекторию. Противник выпустил москитный флот, сканеры зафиксировали восемьдесят единиц. Эскадра определилась с целью, – доложил лейтенант Колосс, он же второй помощник. Неужели клюнули? Ну, сейчас Баюн неприятно удивит командующего аурумцев. Замаскированные под третий класс, главные орудия на самом деле были четвёртого, а значит, один из крейсеров противника обречён. Дальше у нас образуется условный паритет, и тут главное – вовремя додавить врага.
Наши истребители покинули ангар, разом увеличив численность москитной группировки. Да, у противника она вдвое больше, но один мудрый человек однажды подметил – воевать нужно не числом, а умением.
– Смена курса. Новая цель – эскадра противника, – приказал я. – Посмотрим, из чего состоит флот Аурум. Из стали, или испугается.
«Базилевс» прошёл по самому краю буферной зоны, хотя мог спокойно продолжить движение к аномалии. Сканеры прекратили работу аж на двадцать секунд, которые я невольно считал про себя. А когда крейсер вновь обрёл зрение, тактическая карта изменилась. Исчезла сигнатура одного из вымпелов аурумцев, из-за чего эскадра практически распалась. Мне тут же пришло игровое сообщение о начислении очков значимости за уничтоженный моим подчинённым корабль. Что ж, уверен, Баюн не станет гоняться за мелкой добычей и постарается выбить ещё один крейсер. А значит:
– Лейтенант Татаринов, наша приоритетная цель – эсминец противника. Огонь по готовности.
– Принял! – тут же среагировал канонир. – До огневого контакта семнадцать минут.
Вот же ж! Совсем забыл, что орудия третьего поколения, установленные на моём крейсере, сильно уступают по дальнобойности главному калибру флагмана. Так, а что у нас с москитным флотом?
Наши истребители выполнили свою задачу на пять с плюсом. Они не только смогли избежать прямого столкновения с эскадрильей аурумцев, но и плотно привязали к себе большую их часть. Полтора десятка отколовшихся москитов безуспешно пытались продавить энергетическую защиту крейсера, на котором стояли реакторы четвёртого поколения и находились опытные операторы зенитных орудий.
Внезапно появилось ощущение давления на мозг, словно голову на миг сжали незримыми ладонями. Знакомое чувство. Я тут же произнес вслух пожелание воздействовать на пространство, с затратой в два очка влияния. Жаль, что немного опоздал.
– Капитан, противник смог повредить маршевый двигатель «Ирбиса», и командир корвета перегрузил реактор, – доложил ИИ крейсера. – Судно взорвалось, незначительно повредив один из вражеских кораблей.
– Надеюсь, лейтенанта не убило окончательной смертью, – сказал я, стиснув кулаки.
– Капитан, ты же передал ему одно очко влияния. Не пропадёт.
– Слишком близко к зоне А-один, – пояснил я присутствующим свою встревоженность. – Внутри аномалии воскреснуть не получится.
– Капитан, остатки вражеской эскадры сменили курс, – сообщил искин судна. – Похоже, они отступают. Москитная группа также уходит за своими носителями.
– Где-то поблизости есть вторая эскадра. Эти решили не рисковать, а дождаться подкрепления, – предположил я. – Что ж, ждём возвращения истребителей. Смена курса, направляемся прямо в аномалию. Адмирал Баюн знает, что ему делать дальше. Надеюсь, у него получится убедить совет адмиралов, чтобы привести сюда флот.
Спустившись со своего капитанского кресла, я бросил взгляд на тактический экран. Так-с, истребители через пять-семь минут будут в ангаре. Хорошо, успевают до входа в буферную зону. А дальше мы на некоторое время превратимся в слепых и глухих смертников, летящих внутри стального гроба. Пока не войдём в атмосферу, где системы корабля вновь должны заработать.
– Ну что, все готовы к добровольному посещению самой большой тюрьмы в галактике? – обратился я к своим замам и помощникам. Не дожидаясь ответа, продолжил: – Сейчас вам всем станет хреново, и это нормально. Ну и все помним – у нас пять суток, чтобы найти наших будущих товарищей, забрать их всех и покинуть аномалию! По истечении этого времени мы будем предоставлены сами себе, и выбираться отсюда придётся своими силами, без поддержки флота руссов. Карат, дай отсчёт.
– До буферной зоны осталось семь минут, – сообщил ИИ крейсера по громкой связи. – Капитан, все системы корабля периодически не получают мои приказы, приходится дублировать. Предполагаю, что корабль на долгое время превратится в подобие астероида. Вам придётся полностью перейти на ручное управление.
– Главное, чтобы потом всё заработало, – усмехнулся я. – Иначе застрянем в аномалии на вечность.
Истребители вернулись в ангары за две минуты до пересечения буферной зоны. Пилоты даже не успели покинуть кабины своих машин, когда крейсер, вздрогнув всем корпусом, если и не замедлился, то ускорение потерял наверняка. Мигнуло освещение, погасла часть мониторов и виртуальных экранов.
– Карат, ответь! – потребовал я, но вместо привычного «Да, капитан» – увидел перед глазами строки игрового сообщения.
«Игрок, ты находишься в закрытой локации „Зона А-один“. Воскрешение недоступно.
Очки значимости, влияния недоступны.
Информация о фракции недоступна.
Игровая профессия недоступна.
Звание недоступно.
Получена временная пассивная способность: старший юнит Даггара.
Все подчинённые Даггару юниты, находящиеся в радиусе 1 000 метров, переходят в твоё подчинение.
Получена временная способность: голос Даггара.
Постоянный ментальный контакт с Чёрным Даггаром.
Получена временная коллективная способность: защита разума.
Блокирует любое ментальное воздействие со стороны Подавителей».
Едва закончил чтение, как сообщение исчезло и передо мной возникла неприглядная картина. Половина офицеров валялась на полу, хватаясь за головы, другая глухо материлась сквозь зубы. Странно, вроде такого не было. Хотя о чём я, меня же вырубило, и сознание вернулось, когда капсула уже приземлилась.
Едва успел подумать, как в глазах потемнело, а голову сдавило раскалёнными тисками. Рядом кто-то закричал, не в силах сдержать боль. Да твою же в пекло! Не хватало ещё сознание потерять!
Словно услышав мои мысли, в голове прозвучал незнакомый безэмоциональный голос: «Системы корабля под контролем. Маневровые двигатели в норме. До входа в атмосферу осталось: Сорок восемь. Сорок семь…»
Дальше я уже не слышал, погрузившись в беспамятство.
Очнулся от монотонного голоса Карата:
– Капитан, очнись. Системы скафандра подтверждают, что ты жив. Капитан, очнись…
– Да хватит уже бубнить! – произнёс я, с трудом ворочая плохо слушающимся языком. – Тая, вколи мне уже чего-нибудь бодрящего. Карат, доклад!
– Крейсер находится на поверхности. Внешние сенсоры фиксируют вокруг судна выжженную землю, слева в десятке метров расположено разрушенное строение, периметр окружает растительность, преимущественно фиолетового цвета.
– Мало информации, – произнес я, чувствуя, как по телу разливается прохлада. Отличная штука, эта боевая химия, мёртвого на ноги поставит. – Что по экипажу?
– Все живы, но в сознании только двое, Ягда и Дракот, – сообщил искин корабля.
– Чёрт. Пострадавшие имеются?
– Нет, – успокоил меня Карат. – Предполагаю, что скоро все начнут приходить в сознание.
«Драк, ты как себя чувствуешь?» – мысленно обратился я к питомцу.
«Чувствую себя дома, друг. Ко мне вернулась память всех предков, и я слышу мысли других чёрных мутантов».
«Это хорошо, значит, поиски приёмышей не затянутся. Скажи, что делает твоя подопечная?»
«Пыталась бежать, друг. Теперь сидит трясётся. Не понимаю зачем, у неё в голове сплошной бардак».
«Карауль её. Сейчас это важно как никогда».
Первыми из экипажа пришли в себя те, у кого была мутация золотого ранга. Затем уже все остальные. Руссов знатно плющило, что и неудивительно, ведь им, в отличие от заключённых, никто не поставил инъекцию блокатора. Ничего, привыкнут.
– Лейтенант Онуфриев, доклад! – рявкнул я, решив взбодрить Михаила. А уж он найдёт как расшевелить команду.
– Капитан, все словно сонные астероидные черви! – тут же ответил старпом. – Даже штурмовики.
– Передай им, чтобы через десять минут все были готовы к выходу. Пилотам истребителей приготовиться к вылету. Две пятёрки, и чтобы всё как положено было. Здесь есть мутанты, способные сбить москит, и при этом ни один сканер их не засечёт, поэтому придётся отслеживать визуально, с помощью глаз. И пусть наделают снимков местности, нам необходимо определить, где мы находимся. Старший инженер – проверить работу реакторов и отследить расход энергии.
Благодаря Онуфриеву команда расшевелилась. Через десять минут инженер с парой техников проводил тестирование главных систем «Базилевса», два звена истребителей покинули ангары и исследовали местность, а взвод штурмовиков получал от меня последние инструкции.
– Во время рейда, если таковой будет, в элитные зоны не лезть. Я не хочу, чтобы мой экипаж превратился в калек, даже на время. К золотым зонам вообще не приближаться, там смерть. Держаться друг друга при любом раскладе, потому как за пределами крейсера дистанционной связи нет и не будет. Ваша задача – контроль периметра, пока мы определяемся со своим местонахождением и направлением поисков. Как только определимся, сразу же пакуемся, поднимаем корабль и выдвигаемся по координатам. Там берём на борт груз и валим отсюда как можно скорее. Вопросы есть?
– Товарищ капитан, а здесь девушки есть? – раздалось из строя штурмовиков.
– Есть, – ответил я и улыбнулся. – Голубые, синие, зелёные. Тебя какие интересуют, помоложе или постарше?
– Мне б такую, чтобы ждала! – мечтательно раздалось из строя. Ты смотри, какой шутник.
– Есть одна такая. Местные зовут её Эмао. Говорят, уже несколько сотен лет ждёт. Может, тебя?
Вот же ж, перестарался я, похоже. Не только боец умолк, ещё и остальные нахмурились. Ну да ничего, серьёзнее будут. А пошутить мы всегда успеем.
Москиты вернулись через четверть часа. Искин крейсера тут же получила информацию с их нейросетей и, сформировав карту, наложила её на те данные, что были получены от Таи.
– Откуда здесь база аурумцев, если не найдено ни одного совпадения? – задумчиво произнёс я, изучая виртуальное изображение. – Мы охватили площадь около полутора тысяч квадратных километров. Хм. Следует считать данные с нейросети Ягды, может, она чем-то поможет. Заодно и пообщаюсь с учёной.
Откровенный разговор с бывшей вольной сразу не задался, и я, не церемонясь, использовал ментальное подчинение. Оказывается, порой неприятно узнавать, что тебя перестали ненавидеть. Да, теперь Ягда меня боялась, причём боялась до ужаса. Страх появился, когда ей удалось выучить русский язык и прослушать последнюю запись. Я поначалу не понял, что там страшного увидела учёная, связанное со мной. Да, это был разговор, записанный с момента уничтожения робота и до нашего с Дракотом переноса на базу руссов. Чисто звуковая дорожка, без видео. Сначала перепалка Сана с капитаном фракции «Даггар», а затем уже наша с даггарцем беседа. Каким-то образом накопитель информации смог продолжить работу автономно, что могло вызвать удивление, но не ужас.
– Объясни мне, чего ты так испугалась? – даже не приказал – попросил я, устало опустившись на стул.
– Ты! Устройство для хранения информации, оно восприняло тебя как нового носителя! – Ягду аж потряхивало. Похоже, из-за испытываемого страха подчинение перестало на неё действовать. – Из-за чего это произошло? И почему после убийства всех капитанов связь вновь прервалась? Ты можешь контролировать приборы этих древних цивилизаций?
– Чёрт! – вырвалось у меня. Отстегнув перчатку бронескафа, я показал Ягде левую кисть. – Видишь? Это протез. Раньше он был чисто псевдомеханический, а сейчас это какой-то гибрид. Да я даже не представляю, во что он превратился после уничтожения топора. Вот смотри – хащ!
Секунда, и моё предплечье изменилось, превратившись в полуметровый клинок. Красноватый металл, от которого исходило марево. Выглядело всё так, словно лезвие раскалилось. Странно, даже поднеся клинок к лицу, я не чувствовал жара. Хм, а если испытать усиления, бьющие энергией? Только не здесь, не на крейсере.
– Это не псевдомеханический протез, это что-то другое, – произнесла Ягда. Она уже вооружилась каким-то прибором и сейчас что-то настраивала на нём, наведя на клинок. Хм, и ведь по-прежнему боится, но пересилила страх, когда потребовалось изучить что-то неизвестное. – Скорее, это симбиоз металла и чего-то биологического. Капитан, ты точно контролируешь его?
– Точно, – ответил я, хотя сам в этом уже не был уверен. К черту, я сюда пришёл с конкретной целью, а не выяснять, что у меня с протезом. – Ягда, нам нужны данные с твоей нейросети. Необходимо выяснить, где мы находимся.
– Данных с твоей нейросети недостаточно? – удивилась учёная. Твою же в душу, да она точно справилась с ментальным подчинением! Интересно как?
– Недостаточно, – подтвердил я. – Даже наличие под боком уничтоженной базы корпов не помогло.
– Элитные зоны поблизости имеются? – уточнила собеседница. – Это должно помочь.
– Имеются, – обрадовался я.
– Тогда пусть Карат извлечёт из моей нейросети карту для элитных заключённых.
Через несколько минут мы уже знали, где находимся. Нас закинуло далеко в сторону от известных мне мест, да ещё и в глубь аномалии. Что ж, тяжёлый крейсер «Базилевс», имеющий защиту от излучения чёрной звезды, если верить самому Даггару, это не пеший переход в несколько тысяч километров. Главное, чтобы приёмыши ждали нас на оговорённом месте. Под защитой брони крейсера будет легче обороняться от аурумцев.
– Ки'анор Рамес, я считаю, что пришло время, – произнес один из старших офицеров фракции «Аурум», звание которого равнялось майору. Высокий, худощавый иммирец расположился на первом ряду широких сидений, на две трети заполнивших небольшой зал, находящийся прямо в центре одного из маяков, самых безопасных мест в галактике. Безопасных для игроков, разумеется. Убедившись, что его не собираются прерывать, он продолжил: – Сейчас, когда вражеские фракции ослаблены, самое время задействовать все ресурсы. Зря, что ли, мы столько лет копили мутаген, выбирая особо редкие мутации?
– Ки'ран Анон, ты тоже так считаешь? – поинтересовался ки'анор Рамес. Он же полковник, он же основатель фракции и по совместительству создатель корпорации «Аурум».
– Да, командующий. Разрешите продемонстрировать? – Ещё один из присутствующих, поднявшись со своего места, приблизился к монитору, расположенному справа от трибуны, на которой сидел создатель фракции. На мониторе тут же появилось изображение поверхности стандартной базы корпорации, расположенной в аномалии. – Да, новости оттуда. Последние семь суток приходит крайне неприятная информация из зоны А-один. Говорят, мутаген удаётся добыть в лучшем случае с одного красного мутанта из десяти. Все твари ниже зелёного ранга вообще не приносят мути.
– Значит, пришло время задействовать резервы, – подытожил командующий фракцией. – Что ж, начинайте выводить весь элитный контингент из аномалии и набирайте рекрутов. Нанесём удар первыми.
– Господа! В связи с последними событиями, а также потерей одного капитана, приказываю пробудить спящих. Всех!
– Голос Эмао, обращается правая рука Эмао. Позволено ли будет оставить самых первых низших? Ведь они давно уже недееспособны.
– Я. Сказал. Всех!